6 histoires d'empereurs byzantins basées sur leurs portraits

L'Empire romain d'Orient, ou Byzance, est une continuation de l'Empire romain centré sur la ville de Constantinople. En gros, il a duré de la consécration de Constantinople en 330 après JC à sa chute aux mains de l'armée du sultan ottoman Mehmed II en 1453. Au cours de son existence plus que millénaire, le byzantin a joué un rôle crucial dans l'évolution politique, culturelle et religieuse de la Méditerranée. , et l'évolution économique. Il a occupé différents territoires à différentes époques, de l'Espagne à l'Ouest à l'Irak moderne à l'Est. Les piliers conceptuels sur lesquels l'Empire a été construit étaient la culture grecque, le droit romain et le christianisme. Les empereurs byzantins, dont l'importance politique et religieuse était inégalée par tout autre monarque européen, tenaient fermement la vie au Moyen Âge.

L'empereur byzantin

L'empereur Justinien par Jean-Joseph Benjamin Constant , 1886, via le musée d'art de Sarasota, Sarasota

Dès le 7e siècle, les empereurs byzantins portent officiellement le titre basileus (Grec pour empereur) des Romains. Pendant l'existence de l'Empire byzantin, ce titre était considéré comme la plus haute distinction qu'un monarque pouvait recevoir. Son importance réside dans le symbolisme religieux et politique à plusieurs niveaux. Tout d'abord, le basileus régnant était l'héritier du trône de Constantin le Grand , le premier empereur chrétien.

Puisque le pouvoir de Constantin venait du Christ, tous ses successeurs avaient été nommés au même poste par la providence divine. Cette idée de l'empereur comme émissaire du Christ sur terre est le fondement de l'idéologie politique byzantine. Même avec de nombreux changements dynastiques et événements graves qui ont presque mis fin à l'Empire, cette idée était ancrée dans l'esprit des Byzantins. Représentations d'empereurs byzantins, de la mosaïques dorées de Sainte-Sophie aux portraits miniatures des fabricants de manuscrits de Constantinople, étaient tous définis par cette croyance.

1. Léon VI le Sage

Portrait de Léon VI , ch. 1222, via Sainte-Sophie, Istanbul

Cette mosaïque unique orne la lunette au-dessus de la porte impériale de Sainte-Sophie . La figure centrale est un Christ intronisé bénissant de sa main droite et tenant un évangile dans sa gauche. À sa droite se trouve un empereur byzantin prosterné en vêtements de cérémonie. Dans le champ supérieur de la mosaïque se trouvent deux médaillons. Dans un médaillon, il y a une femme, vraisemblablement la Vierge Marie, et dans l'autre un ange tenant un sceptre. Basée sur le style de la mosaïque, elle est datée de la fin du IXe ou du début du Xe siècle, sous le règne de l'empereur Basile Ier ou de son fils Léon VI. Quoi qu'il en soit, l'idée de prosternation a été liée à la repentance, un exemple de l'Ancien Testament étant la Repentance de David devant Nathan.

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Bien qu'il fût un empereur bien éduqué, les transgressions de Leo contre l'église étaient si déplacées qu'il s'était vu refuser l'entrée de Sainte-Sophie à deux reprises à la porte impériale. Le quatrième mariage de Léon a provoqué un schisme entre l'Église et l'État. Selon la tradition patristique, le quatrième mariage était considéré comme une polygamie bestiale. Malheureusement pour Leo, trois de ses premières épouses sont décédées sans donner l'héritier du trône. Léon a non seulement épousé sa concubine, mais l'a proclamée (bien qu'elle ne soit pas couronnée) impératrice des Romains. Cet événement a été un catalyseur pour de nombreux événements pour lesquels Léon s'est repenti à la fin de sa vie en 912.

2. Constantin VII : né en violet

Pièce de monnaie portrait de Constantin VII , ch. 945, via Dumbarton Oaks, Washington DC

Un simple portrait en pièce d'or d'un empereur byzantin tenant un globe cruciger et Christ tenant un évangile est représenté ici. Selon l'inscription, l'empereur est Constantin, et les érudits s'accordent à dire qu'il ne s'agit de nul autre que l'érudit-empereur Constantin VII Porphyrogenitus. La représentation elle-même est courante pour les pièces de monnaie byzantines, représentant la croyance fondamentale d'un empereur byzantin régnant par la providence divine.

Constantin VII était le fils de l'empereur Léon VI et de sa maîtresse Zoe Karbonopsina, qu'il épousa après la naissance de leur fils. Cela a été fait en grande opposition à l'Église grecque et à son patriarche Nicolas Mysticus, qui ont interdit au veuf de se remarier plus d'une fois. La mort de Léon en 912 a créé un terrain fertile pour les débats et les doutes sur la légitimité de Constantin en tant qu'héritier légitime du trône. Avec son jeune âge, Constantin a été écarté par les nobles jusqu'en 949, date à laquelle il s'est emparé du trône byzantin. Pour dissiper ces doutes, Constantin utilisa le nom de Porphyrogenitus pour signaler qu'il était né dans le Chambre violette du palais impérial de Constantinople. C'était un endroit où seuls les enfants légitimes des empereurs régnants et dignes successeurs impériaux sont nés.

3. Jean II Comnène : Patron de l'Église

Portrait de Jean II , ch. 1222, via Sainte-Sophie, Istanbul

Montré ici est une représentation de l'empereur byzantin Jean II sur les murs de la galerie sud de la Grande Église de Sainte-Sophie à Constantinople. Cette partie de l'église était réservée à la famille impériale et aux courtisans assistant à la liturgie. A droite de la Vierge Marie tenant l'enfant Jésus se trouve Jean II. Sur la gauche se trouve sa femme Irene, ainsi que son fils et co-empereur Alexios sur le mur ouest. Le couple impérial offre un sac et un parchemin à Marie et au Christ. Un sac rempli de terre et un parchemin symbolisent la mortalité et l'humilité de celui qui est présenté. Ainsi, cette image met l'accent sur la piété et la philanthropie de la famille impériale. L'inclusion de l'enfant Jésus bénissant Jean rappelle l'idée de l'origine du pouvoir impérial et de la légitimité donnée à Jean et à son fils par leur faveur. L'inclusion de halos autour de leurs têtes accentue encore l'idée.

Non seulement Jean II était un patron de la Grande Église, mais il a également financé la construction de nombreux autres sanctuaires orthodoxes. Plus particulièrement, Jean et Irène ont fondé le monastère dédié à Christ Pantocrator à Constantinople (Mosquée Zeyrek). Leur fils Manuel I Komnenos a construit une autre église dans le monastère, la dédiant à l'archange Michel.

4. John Kantakouzenos: Le Moine Empereur

Jean VI présider un synode dans le manuscrit grec de Paris , 1370-1375, via Bibliothèque nationale de France, Paris

La manuscrit Parisinus grec 1242 détient un certain nombre de portraits intéressants de Jean VI Kantakouzenos. Le livre se compose de quatre traités théologiques écrits par Jean lui-même. La plus détaillée montre l'empereur présidant un conseil flanqué de grands prêtres orthodoxes. Jean VI, assis sur un trône, est beaucoup plus grand que les autres personnages. Il porte une couronne dorée (un stemma byzantin), une robe sombre (un sakkos byzantin) et une ceinture dorée (un loros byzantin) tout en tenant un sceptre cruciforme et un rouleau rouge. Tous ces attributs sont des symboles exclusif à l'empereur byzantin.

Jean VI était un empereur-usurpateur, prenant le trône de Jean V de la dynastie des Paléologues. Cela a déclenché une guerre civile entre deux factions à Constantinople. Parallèlement à leur lutte pour le trône, une controverse théologique et un débat avaient lieu. Barlaam de Calabre a accusé le Athonite Hésychaste moines de rejeter les Écritures et de prétendre avoir des visions psychosomatiques de l'essence de Dieu. Dans sa défense des pratiques hésychastes et de la théologie théophanique, Grégoire Palamas a soutenu que, bien que l'essence de Dieu soit inconnaissable, il est toujours possible pour les humains d'expérimenter par la grâce divine une vision lumineuse des énergies incréées de Dieu.

C'est la même lumière divine que les disciples avaient vue lors de la Transfiguration du Christ sur le mont Thabor. Ce même débat s'est retrouvé dans la guerre civile, Jean VI soutenant l'Hésychasme de Palama. John Kantakouzenos a finalement remporté la guerre, qui a marqué le triomphe de l'hésychasme. Au Concile de juin 1351, présidé par Jean VI, les enseignements anti-hésychaste sont condamnés. Cela marqua la victoire de l'enseignement de Palama.

5. Manuel II : L'empereur voyageur

Portrait de Manuel II en famille , 1403-1405, via le musée du Louvre, Paris

L'empereur byzantin représenté avec sa famille est Manuel II Paléologue. Au-dessus de la famille impériale se trouve la demi-figure de la Vierge Marie avec le Christ les bénissant. La tête de Manuel est considérée comme une représentation réaliste de l'empereur. Sur le colophon, la dernière page du manuscrit, il est écrit que Manuel a envoyé ce manuscrit au monastère de Saint Denis à Paris en 1408, quatre ans après sa visite. Le texte est une traduction des écrits de Denys l'Aréopagite, patron du monastère. Dans le cas des portraits de la famille impériale avec Marie et le Christ, ils peuvent être interprétés comme une forme de propagande. La scène est typique de l'art byzantin, car elle montre que l'empereur tirait son pouvoir du ciel et jouissait de la protection divine.

Grand besoin d'aide contre la menace grandissante des Ottomans , Manuel quitta Constantinople en décembre 1399. Ce long voyage le conduisit à Venise, Milan, Paris et Londres. Pendant son séjour à Paris, Manuel passait souvent son temps au monastère de Saint-Denis pour discuter de questions théologiques. Malheureusement pour Manuel, toute sa diplomatie n'a fourni aucune aide militaire. Fin 1407, il organisa une autre mission diplomatique, dirigée par l'intellectuel byzantin Michel Chrysoloras, qui remit le manuscrit à l'abbé de Saint-Denis.

6. Eirene : la première impératrice byzantine

Pièce de monnaie Portrait de l'Impératrice Irène par inconnu , 797-802, Art Institute Chicago, Chicago

Frappées à la fin du VIIIe siècle, ces pièces, pour la première fois dans l'histoire de l'Empire, représentent l'Impératrice comme souveraine unique. La femme en question est l'impératrice Irène d'Athènes. Des deux côtés, les pièces d'or montrent le portrait d'Irène avec un sceptre cruciforme et globe cruciger . En eux, elle est intitulée Basilissa ou Augusta, titres portés par la femme de l'empereur. Nous ne connaissons qu'un seul cas où elle s'appelait Irène la pieuse empereur.

Le règne de la première impératrice byzantine était dynamique et mouvementé, c'est le moins qu'on puisse dire. Irène était une épouse d'origine athénienne de l'empereur Léon IV et mère de Constantin VI. Irène a mis fin à la première période de l'iconoclasme en 787 lors du septième concile œcuménique à Nicée. Au concile, la vénération des icônes est restaurée. Même en tant que co-empereur, Irène détenait l'essentiel du pouvoir politique dans l'Empire. Elle a écrasé de multiples conspirations et révoltes. Après avoir fait arrêter et aveugler son fils, Irène est devenue la seule dirigeante de l'Empire. Elle ouvrit des relations diplomatiques et envisagea de se marier avec le Roi franc et empereur Charlemagne . Elle est restée sur le trône jusqu'à ce que les fonctionnaires de la cour et les généraux la déposent en 802. Un an plus tard, elle mourut sur l'île de Lesbos et fut canonisée par le patriarcat œcuménique.