Constantin le Grand : chrétien pieux ou pragmatique intelligent ?

Le Chi-Rho d'une villa romano-britannique , 4ème siècle après JC; avec Pièce représentant Constantin et Sol Invictus, 316 après JC ; et Tête de portrait en marbre de Constantin le Grand, 325-70 après JC

Constantin le Grand était l'un des dirigeants les plus efficaces de Rome. Il est également l'une des personnes les plus importantes de l'histoire européenne car son règne conduirait inévitablement à une Église catholique romaine extrêmement puissante. Bien que son soutien au christianisme allait changer la vie de millions de personnes, de nombreux historiens ont douté de la sincérité de ses croyances. Pourquoi tant de gens remettent-ils encore en question la vraie foi et la dévotion de Constantin à la religion chrétienne, et ont-ils raison de le faire ?

Le mythe fondateur de Constantin le Grand

Le Chi-Rho d'une villa romano-britannique , 4ème siècle après JC, via le British Museum, Londres

En 312 après JC, Constantin le Grand mènera une bataille majeure au pont Milvian contre son rival Maxence .Plusieurs années plus tard, l'évêque chrétien Eusèbe prétendra que l'empereur lui avait dit qu'il avait eu une vision de la croix chrétienne au-dessus du soleil, juste avant la bataille.Sous la croix se trouvaient les mots Dans ce signe conquérir. Dans un rêve la même nuit, Jésus aurait réaffirmé le message à l'empereur.

Il existe plusieurs versions différentes de cette histoire, mais dans une version, ses troupes ont ensuite reçu l'ordre de peindre le Chi-Rho, un symbole chrétien représentant les deux premières lettres du nom de Jésus en grec, sur leurs boucliers.

La plupart des gens modernes sont naturellement incrédules face aux visions et aux miracles, il n'est donc pas surprenant que la plupart des gens rejettent cette histoire. D'autres ont soutenu qu'il est possible que Constantin le Grand ait eu une véritable expérience religieuse ou qu'il ait vu quelque chose qu'il a interprété comme étant un présage religieux. Beaucoup de gens ont émis l'hypothèse que Constantin a vu un phénomène naturel rare tel qu'un bonjour solaire .

Qu'il y ait une vérité dans l'histoire selon laquelle Constantin a eu une vision, dans les années qui ont immédiatement suivi la victoire de Constantin, il a semblé se promouvoir non pas en tant que chrétien mais en tant que dévot du dieu solaire. Soleil invincible .

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Constantin et Sol Invictus

Pièce représentant Constantin et Sol Invictus, 316 après JC, via le British Museum, Londres

Après 312 après JC, Constantin le Grand mettra immédiatement fin à la persécution des chrétiens et, tout au long de son règne, il favoriserait les chrétiens à la fois financièrement et politiquement. De nombreuses églises fantastiques ont été construites pendant son règne et certains temples païens étaient limités.

Malgré cela, il n'est pas évident que l'empereur Constantin était un chrétien très engagé, et il continuerait à vénérer le dieu solaire, Sol Invictus, pendant la majeure partie de la première moitié de son règne.

Il était assez courant pour les empereurs romains de choisir un favori dieu auquel s'identifier dans leur iconographie et Sol Invictus, qui signifie le soleil indomptable était une divinité solaire communément vénérée à l'époque où Constantin le Grand était empereur.

Pas plus tard qu'en 324 après JC, des pièces représentant le dieu solaire étaient encore frappées, douze ans après sa supposée conversion ! Nous avons même un écrit faisant l'éloge de Constantin, qui prétend que l'empereur avait eu une vision du dieu solaire Apollon lui garantissant son règne de trente ans. C'était bien loin de la version des événements d'Eusebius.

Au fur et à mesure que le règne de Constantin se poursuivait, son utilisation de l'imagerie solaire a commencé à s'essouffler au profit des symboles chrétiens. Il a également été extrêmement favorable à l'église dès le départ. Constantin serait baptisé juste avant sa mort, bien que les baptêmes tardifs soient courants dans le monde antique, cela ne nous dit donc rien sur le moment où il s'est réellement converti.

Certains pensent que sa prétendue conversion chrétienne était l'invention de la propagande et un geste politique calculé . D'autres qu'il a simplement convertis plus tard dans la vie. Quelle est la meilleure façon de donner un sens à la marque déroutante du christianisme de Constantin ?

Révolution religieuse

Orfèvrerie romaine dédiée à Sol Invictus , 3ème siècle après JC, via le British Museum, Londres

Le fait est que la révolution religieuse romaine a précédé le règne de Constantin le Grand et qu'elle ne concernait pas principalement le christianisme.

Les estimations des historiens sur le nombre de chrétiens pendant le règne de Constantin varient, mais elles ont tendance à osciller entre moins de 5% et 10% de la population au maximum. Les chrétiens jusqu'à présent avaient été un groupe fortement persécuté, en particulier sous l'empereur Dioclétien . Si le soutien de Constantin à la religion chrétienne était un choix pragmatique, cela ne peut pas avoir été parce que le christianisme était soudainement la plus grande religion.

On croit généralement que le christianisme s'est répandu principalement parmi les pauvres, les esclaves et les femmes avant de se propager à l'aristocratie romaine. La croyance de Jésus selon laquelle les opprimés doivent être pris en charge faisait partie de son attrait pour divers groupes de personnes privées de leurs droits.

D'autre part, alors que la religion chrétienne n'était probablement pas encore massive, les cultes du mystère et les religions étrangères remplaçaient le panthéisme traditionnel à la vitesse de l'éclair.

Cela était dû en partie à un mouvement philosophique appelé néoplatonisme . Dès le 3rdsiècle, cette école de philosophie est restée fondamentalement incontestée et a supplanté toutes les autres. L'éducation philosophique traditionnelle pour la population aristocratique de la fin Empire romain impliquait souvent d'étudier aux pieds de l'un des nombreux philosophes néoplatoniciens.

Cette école est très importante pour comprendre la culture et la religion romaines tardives. Son système de philosophie enseignait que, même s'il existe d'autres êtres divins, il existe principalement une seule Divinité ineffable qui englobe tout, qui est connectée à l'intellect divin. Ils étaient également préoccupés par le statut de l'âme de l'homme dans une hiérarchie divine. Ces idées étaient en fait une interprétation religieuse de Plat .

Certains des premiers exemples de propagande constantinienne font en fait référence à ce résumé Esprit divin populaire dans la philosophie romaine tardive.

Statue de Mithra terrassant le taureau , 2ème siècle après JC, via le British Museum,Londres

Cette idée philosophique influente a été reflétée ou influencée par la croissance de religions étrangères de plus en plus philosophiques, qui étaient très différentes de panthéisme romain traditionnel . Importations étrangères populaires avaient tendance à être plus philosophiques, à avoir une conception plus abstraite de Dieu et avaient souvent au cœur un récit du salut de l'âme.

Le mithraïsme, synonyme de culte du soleil, était l'une de ces importations, et le christianisme en était une autre. Un des premiers écrivains de l'église, Justin le Martyr s'est en fait plaint que Mithraïsme et christianisme étaient étrangement similaires. La propagation et l'influence de ces nouvelles religions ont été lentes à se développer, mais au 4esiècle, les idées sur Dieu, ou les dieux, avaient beaucoup changé.

La croyance en une divinité suprême de toute importance et ineffable, qui peut avoir ou non de nombreuses manifestations inférieures différentes, a eu un impact massif sur la religion populaire. Les divinités solaires en étaient une manifestation. Au IIIe siècle, deux empereurs, Elagabale et Aurelian, s'étaient déjà alignés sur les différentes versions du dieu soleil dans leur propagande.

Cette tendance se poursuivra pendant un certain temps après la mort de l'empereur Constantin, bien que le christianisme se révèle finalement être le gagnant. Dans un exemple particulièrement célèbre de la fin du 4esiècle, l'évêque saint Augustin était un adepte de Manichéisme , une forme de gnosticisme de l'ancienne Perse , avant de devenir évêque chrétien.

Les penseurs païens tardifs après Constantin le Grand, dont l'empereur Julien et le philosophe Proclus, continueraient à privilégier le soleil comme la plus haute expression de la source divine.Les religions réfléchies, mystiques, quasi monothéistes étaient en plein essor.

Jésus, la religion chrétienne et l'imagerie solaire

Une mosaïque de la Grande-Bretagne romaine, représentant des images mythologiques chrétiennes et grecques, début du IVe siècle av. J.-C., via le British Museum, Londres

Confondre la religion chrétienne avec le culte du soleil n'était probablement pas encore controversé.Le système de croyance romain était syncrétique ; on croyait qu'un dieu adoré par un groupe avait de nombreuses manifestations différentes. Par exemple, le Dieu grec Hermès a été identifié avec le dieu égyptien Thot et le dieu britannique de l'eau Sulis avec Minerve .

L'écrivain de l'église primitive Tertullien mentionne que de nombreuses personnes croyaient que les chrétiens étaient des adorateurs du soleil à cause de certains de leurs comportements.Jésus serait à nouveau connecté au soleil après la mort de Constantin le Grand. Saint Augustin mentionne que les membres de la secte religieuse manichéenne confondaient encore Jésus avec le soleil physique. Même dans le 5esiècle, le pape Léon le Grand se plaignait que certains chrétiens s'inclinaient encore en hommage au soleil, tout comme les païens.

Il est fort possible que la soi-disant hésitation de Constantin entre le dieu solaire et le Christ soit en fait une forme de syncrétisme largement acceptée. Mieux encore, en étant vague et non spécifique, Constantin pouvait se promouvoir auprès d'un large public. Un front religieux aux multiples facettes aurait probablement séduit de nombreuses personnes, et l'utilisation du symbolisme solaire aurait été une valeur sûre.

Constantin dans le style de Sol Invictus, sur une pièce frappée après sa mort , 337 après JC, Via le British Museum, Londres

La religion populaire était probablement très éloignée de la forme prescriptive du christianisme, imprégnée de débats théologiques et dépendante des Écritures. Les gens ordinaires choisissaient encore parmi un sac mélangé de symbolisme religieux.

Un regard sur le Papyrus magiques grecs de l'Égypte romaine révèle une série de sorts et d'incantations dédiés à des personnages de la mythologie chrétienne et juive, qui sont mentionnés dans le même contexte qu'Apollon ou Zeus. Apollon ou Hélios et Yahweh semblent être synonymes dans certains de ces écrits.

Il est possible que dans ses dernières années, après de nombreux contacts avec d'importants évêques chrétiens, Constantin le Grand ait adopté un système de croyance plus simplement orthodoxe. Il a convoqué le Concile de Nicée en 325, ce qui a permis à l'Église d'exposer ses idées en termes plus concrets, et il est très probable qu'il aurait été énormément influencé par ce rassemblement. C'est notamment après cette date qu'il ne promeut plus Sol Invictus.

La défaite de Constantin de son co-empereur Licinius vers cette date peut également avoir contribué à sa promotion d'une religion chrétienne plus stricte, plutôt qu'un monothéisme syncrétique.

La foi de Constantin le Grand

Tête de portrait en marbre de Constantin le Grand , 325-70 après JC, via le Met Museum, New York

Constantin le Grand était-il un vrai chrétien ? Il semble très probable qu'il l'était, même si nous ne le saurons probablement jamais avec certitude. Son iconographie religieuse déroutante ne paraît inhabituelle que lorsqu'elle est sortie du contexte de son époque.

L'utilisation de Sol Invictus comme substitut à une imagerie largement monothéiste a peut-être profité à l'image de Constantin, mais cela peut aussi avoir fait partie de sa compréhension originale de la religion chrétienne.À la fin de son règne, les membres de sa famille chrétienne ainsi que de nombreux membres de sa cour l'ont peut-être poussé vers une forme orthodoxe de christianisme, ou il s'est peut-être senti suffisamment en sécurité en tant que dirigeant unique pour se promouvoir comme définitivement chrétien.

Avec l'acceptation publique du christianisme, la fréquentation de l'église augmenterait massivement et les empereurs qui ont suivi Constantin le Grand seraient moins ambigus quant à leur foi.