Comment l'hydro-ingénierie a-t-elle aidé à construire l'empire khmer ?

L'empire khmer à son apogée était plus grand que son contemporain, l'empire byzantin. Leur vaste capitale à Angkor avait une population d'environ un million de personnes. Dans le même temps, Londres et Paris comptaient à peine 30 000 habitants avec peu d'infrastructures construites au profit de leurs citoyens. Un citoyen khmer avait un approvisionnement en nourriture et en eau, un système d'égouts et un réseau de transport juste à sa porte.

Cette civilisation a prospéré dans une région gorgée d'eau pendant la saison des pluies et sèche et poussiéreuse pendant la saison sèche en raison de leurs incroyables compétences en hydro-ingénierie. Ils ont exploité la mousson et l'ont utilisée à leur avantage. Le système de gestion de l'eau a été conçu pour collecter et retenir l'eau tout au long de l'année.

L'empire khmer , via la Bibliothèque du Congrès

La montée de l'empire khmer

Jayavarman II a été nommé roi du nouvel empire khmer lors d'une cérémonie à Phnom Kulen en 802 CE. Il a uni les deux principaux royaumes de Chenla et la plupart des petites principautés qui existaient auparavant.

La majeure partie du Cambodge est plate, mais les collines de Kulen s'élèvent des plaines au nord du Tonle Sap. Pour un nouveau roi unissant les petits États factieux, les avantages défensifs de la région sont évidents. Mais Phnom Kulen offrait plus que de simples avantages militaires, il était également vénéré par les Khmers comme sacré et fournissait deux ressources que les Khmers manipuleraient à leur avantage ; roche et eau.

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Kbal Spean dans les collines de Kulen et Phnom Kulen ont tous deux des sculptures sacrées sur les berges qui bénissent l'eau et la rendent fertile. Les deux ressources, la roche et l'eau provenaient des collines de Kulen.

Jayavarman II a passé une grande partie de son règne à soumettre et à consolider son nouvel empire et il a construit sa capitale, Mahendraparvata, sur le Phnom Kulen. Ses successeurs étaient beaucoup plus sûrs et ont déplacé la ville des collines vers la plaine, juste au nord de la plaine inondable du Tonle Sap maintenant connue sous le nom de Rolous. Plus tard, la capitale a de nouveau déménagé à Angkor alors que les hydro-ingénieurs sont devenus des maîtres absolus du climat et du paysage pendant des centaines d'années.

Carte des voies navigables et des caractéristiques d'Angkor. Image modifiée de la NASA

Culture de l'empire khmer

Statue en bronze de la reine Indradevi, architecte et universitaire.

L'ancien Cambodge était une nation principalement hindoue. Il a étéindianisédes centaines d'années avant l'existence de l'empire khmer. Par conséquent, Jayavarman II a choisi d'avoir son couronnement sur Phnom Kulen pour légitimer son règne.

Il était alors connu sous le nom de Phnom Mahendra, c'était la représentation du mont Meru dans la cosmologie hindoue. Le nom de la ville de Jayavarman, Mahendraparvata signifie Montagne du Grand Indra. Le mont Meru était l'endroit où les dieux habitaient, un peu semblable à Mont Olympe pour le Grecs anciens . En y étant couronné, il est devenu un Varman, pas seulement un dirigeant, mais aussi une divinité, il était un Dieu-Roi. Ses successeurs étaient aussi des rois-dieux, mais convertis au bouddhisme et vice-versa.

Le climat du Cambodge montre que pendant la saison sèche, il y a peu de travaux agricoles nécessaires. La construction de temples a non seulement occupé la population, mais a renforcé l'idée que le roi était aussi un dieu. Pour son peuple, cela signifiait que travailler pour le roi, c'était travailler pour un Dieu et accumuler des points de mérite pour la prochaine vie.

L'Empire khmer avait une culture d'égalité relative des sexes; il y avait des femmes érudites et des soldats. Deux des épouses de Jayavarman VII, La reine Indradevi et la reine Jayarajadevi étaient architectes et chargés de cours dans son université. Les femmes, selon un diplomate chinois, étaient les maîtres de l'échange . Ainsi, ils ont exploité les talents de toute la population, pas seulement d'un sexe. Ils ont complété cela avec le travail d'une énorme population d'esclaves; toutes les familles, sauf les plus pauvres, avaient des esclaves.

Soutenir la population

L'empire khmer, comme le Cambodge moderne, avait un régime alimentaire à base de riz et de poisson. Le Tonle Sap a fourni la grande proportion de protéines dans une gamme d'animaux marins et de poissons. Les produits du lac, y compris le poisson séché, étaient exportés vers Chine par l'empire khmer.

Le riz était la culture de base et dans la culture du riz, l'empire khmer excellait. Ils pourraient récolter trois ou quatre récoltes un an en raison de leur maîtrise de l'eau. Ils ont planté des cultures de riz en eau profonde, en eau moyenne et en eau peu profonde. La culture en eau peu profonde pousserait et serait récoltée en premier, puis moyenne et profonde. Cela leur a donné du riz frais toute l'année et un autre surplus à exporter.

Alors comme aujourd'hui, les Khmers cultivaient des herbes et des légumes autour de leurs maisons dans tout ce qui pouvait contenir une plante. Mais leur gestion de l'eau leur permettait d'irriguer les cultures maraîchères et les arbres fruitiers toute l'année.

Climat et géographie

La région du Grand Angkor montrant le réseau hydraulique avec Phnom Kulen, via Cambridge University Press

Le climat est tropical avec deux saisons dues à la mousson ; l'humide et le sec. Comme le pays est entouré de montagnes, cela limite la quantité de précipitations orographiques atteignant la zone au nord du Tonle Sap pendant la saison sèche. Il en résulte un paysage gorgé d'eau pendant la saison des pluies et sec et poussiéreux pendant la saison sèche. Il peut passer des mois sans aucune pluie et ressemble à l'Australie en période de sécheresse.

Le Cambodge est essentiellement l'accumulation de limon emporté par le fleuve Mékong pendant des millions d'années, c'était une vaste plaine inondable dans le passé. Il est entouré de montagnes mais la majorité du pays est plat et au centre se trouve le lac Tonle Sap comme le dernier reste d'eau dans une flaque. Le fleuve Mékong divise le Cambodge moderne en son milieu et est rejoint par le fleuve Tonle Sap à Phnom Pehn. Pendant la saison des pluies, en raison de la quantité d'eau qui descend du nord, le fleuve Mékong provoque l'inversion du fleuve Tonle Sap et cela, à son tour, gonfle le grand lac.

Une grande partie du centre du Cambodge est encore une plaine inondable, le grand lac Tonle Sap peut augmenter jusqu'à 16 fois sa taille pendant la saison des pluies. Cette énorme accumulation de limon déposé chaque année a laissé la campagne fertile, mais pendant la saison sèche, le limon devient de la poussière à mesure que le sol s'assèche, se rétrécit et se fissure. Les Khmers ont construit une énorme civilisation sur un sol qui est boueux pendant la saison des pluies et dur comme du béton pendant la saison sèche.

Les collines de Kulen s'élèvent de ce paysage plat et peuvent être vues à des kilomètres à la ronde. Ils sont en grès et il y a un grand plateau sur le dessus. Le grès absorbe et retient l'eau de la mousson et s'est érodé pour donner suffisamment de zones de sol fertile et profond pour soutenir une grande population.

Exploiter la mousson

Les douves entourant Angkor Vat empêche la chute de la nappe phréatique et le naufrage du temple, via Fine Art America.

Le génie de l'empire khmer résidait dans sa capacité à construire d'énormes structures telles qu'Angkor Wat sur un sol qui gonfle et rétrécit chaque année. Ils ont conçu le temples à flotter , soutenus par la nappe phréatique qui les empêchait de couler sous leur propre poids. D'énormes réservoirs ont été construits, des rivières détournées et un système de canaux construit; tout le paysage a été modifié.

La rivière qui traverse Siem Reap est l'une des grandes artères canalaires reliant la capitale à Angkor avec le Tonlé Sap. Aujourd'hui âgée de plus de 1000 ans, elle n'a que peu changé de cap au sud de la ville attestant du génie des bâtisseurs.

La rivière n'était qu'un des réseaux massifs de canaux qui ont été creusés dans toute la région. Les canaux étaient le réseau de transport qui transportait tout, des personnes aux pierres massives nécessaires à la construction des temples et des monuments de la ville d'Angkor. Les canaux étaient également une source de nourriture, d'eau et d'élimination des déchets pour les maisons construites avec eux.

Les ponts sur les canaux ont été construits avec de hautes arches étroites. Ceux-ci pourraient être complètement ou partiellement bloqués pour contrôler le débit d'eau qui les traverse. Il y avait simultanément un pont, un déversoir, une écluse et un mur de barrage.

Pont de pierre de l'empire khmer. Les arches pourraient être bloquées à diverses fins, image reproduite avec l'aimable autorisation de Khemarak Sovann

Le West Baray, le seul réservoir restant, est si grand qu'il peut être vu de l'espace. À l'époque de l'Empire khmer, il était reflété par un Baray oriental de la même taille et au moins deux autres réservoirs plus petits dans la région. Ces immenses lacs artificiels ont recueilli l'énorme quantité d'eau de la mousson et ont aidé à prévenir les inondations. Ils fournissaient de l'eau toute l'année pour faire fonctionner les canaux et irriguer les cultures et les jardins.

Le Baray occidental et les douves d'Angkor Vat , tracés rectilignes des grands canaux et du Tonlé Sap depuis l'espace. Image en couleur naturelle simulée par Terra Satellite de la NASA, 17 février 2004, avec l'aimable autorisation de l'Observatoire de la Terre de la NASA

Imagerie aérienne de l'empire khmer à Angkor

L'étendue de le paysage altéré autour d'Angkor, des collines de Kulen au Tonle Sap . Images radar à synthèse d'ouverture aéroportée Mosaic (AIRSAR) prises entre 2000 et 2007, via l'Université d'Hawaï

Lorsque vous arrivez à Siem Reap à certaines périodes de l'année, vous pouvez voir le quadrillage des canaux dans les rizières. Le riz devient plus vert sur les anciens canaux à mesure que le sol est plus profond.

En fait, l'étendue du réseau hydroélectrique de l'empire khmer ne peut être appréciée que depuis les airs. Il a été photographié par la NASA qui a finalement révélé la véritable étendue de cette manipulation massive du paysage.

Ce qui a été révélé était un paysage qui n'était pas du tout naturel, mais qui avait été intensément modifié des collines de Kulen au Tonle Sap. Il avait également des preuves d'un réseau d'autoroutes atteignant l'empire khmer au sens large.

Cela devait être examiné plus en détail et les premiers scans LiDAR pour un archéologique Une étude du paysage a été réalisée en 2013 et 2015. Ils ont révélé une ville sur Phnom Kulen, la ville de Jayavarman II Mahendraparvata dont on estime qu'elle avait une population de 80 000 et une autre à Angkor d'environ un million.

La numérisation Lidar au Cambodge a révélé des villes anciennes, notamment les capitales d'Angkor et de Phnom Kulen , via SEAArch

La ville d'Angkor de l'empire khmer

Angkor Wat, le plus grand monument religieux du monde et symbole de l'empire khmer.

La ville sophistiquée d'Angkor possédait des hôpitaux et des universités, elle avait des contacts et des relations diplomatiques avec la Chine et les royaumes qui les entouraient. Des délégués et des commerçants de toute l'Asie se trouvaient dans la ville d'Angkor. Cette ville a surpassé tout dans L'Europe  à l'époque.

L'empire khmer, maître de l'hydro-ingénierie, a manipulé son paysage pour exploiter le rythme de la mousson et a été une puissance majeure en Asie pendant 500 ans. Leur civilisation rivalisait avec Romains dans ses exploits d'ingénierie.