Freedom Rides de 1961 : défier la ségrégation dans le sud des États-Unis

Freedom Riders dans la salle d'attente d'une gare routière à Birmingham, Alabama , 1961, via Associated Press

Malgré la décision de la Cour suprême des États-Unis qui a jugé inconstitutionnelle la ségrégation dans des installations spécifiques pour les voyageurs interétatiques en 1960, les lois sur la ségrégation dans le Grand Sud étaient toujours strictement appliquées. Le Congrès pour l'égalité raciale (CORE) a organisé les Freedom Rides de 1961 pour défier le gouvernement fédéral de prendre position et d'intervenir alors que les lois Jim Crow régnaient toujours sur le Sud.

Organisation des Freedom Rides de 1961

Carte des lignes de bus Freedom Rides de 1961 , via les archives du mouvement des droits civiques

Une première tentative des Freedom Rides a été faite par CORE en 1947 après le 1946 Morgan c.Virginie l'affaire a jugé la ségrégation dans le transport interétatique inconstitutionnelle. Cependant, la campagne, connue sous le nom de Journey of Reconciliation, n'a pas été un grand succès car elle n'a pas reçu l'attention des médias nationaux dont elle avait besoin pour soutenir les objectifs de la manifestation. Au milieu de divers Mouvement des droits civiques manifestations, CORE a décidé qu'il était temps de lancer la nouvelle campagne Freedom Rides de 1961.

Les Freedom Riders prévoyaient de partir de Washington DC le 4 mai 1961 pour faire un voyage en bus inter-États de 13 jours à travers les États du sud. Le but était de défier les ségrégation des installations du terminal de bus inter-États et voir si les États du Sud s'intégreraient pendant qu'ils visitaient les grandes villes du Sud. Les coureurs ont été divisés en deux groupes : un groupe a pris un bus Trailways, tandis que l'autre a pris un bus Greyhound.

Avant que les Riders ne partent en voyage, ils ont participé à une formation qui impliquait des jeux de rôle afin d'être préparés au type de comportements auxquels ils seraient confrontés lorsqu'ils rencontreraient des ségrégationnistes en colère. Un itinéraire a été créé pour le voyage avec la Nouvelle-Orléans, Louisiane comme destination finale. Une fois que les Riders ont atteint la Nouvelle-Orléans, ils ont prévu d'organiser un rassemblement qui célébrerait également le septième anniversaire de la Brown c.Conseil de l'éducation décision.

Qui étaient les Freedom Riders ?

James Peck (à gauche) assis à côté de Charles Person (à droite) dans un bus inter-États , 1961, via le National Endowment for the Humanities, Washington DC

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Les Freedom Riders étaient un groupe interracial composé d'étudiants et de militants des droits civiques bénévoles. Le groupe original du 1961 Cavaliers de la liberté comprenait 13 militants des droits civiques d'horizons divers. James Farmer était le directeur de CORE et dirigeait le premier groupe de Freedom Riders. Certains des membres comprenaient John Lewis, James Peck, Genevieve Hughes Houghton et Mae Francis Moultrie. Plus de coureurs se sont joints tout au long de la campagne.

James Peck était le seul membre du groupe original qui a également participé à la campagne Journey of Reconciliation en 1947, y compris le leader des droits civiques Bayard Rustin . Alors que les Freedom Rides de 1961 commençaient à attirer l'attention nationale, de plus en plus de militants ont été inspirés pour se joindre à la campagne. De nombreux militants étaient des étudiants qui ont sacrifié leur diplôme universitaire pour participer.

Les Freedom Riders rencontrent la violence dans le Grand Sud

Un bus Freedom Riders Greyhound en flammes à Anniston, Alabama , 1961, via Associated Press

Les premiers arrêts à Richmond, Virginie et Greensboro, Caroline du Nord se sont bien déroulés pour les Riders. Certains des Riders espéraient que les résidents des zones qu'ils avaient arrêtées intégreraient les installations pendant leur séjour, et certains l'ont fait. Cependant, une fois qu'ils ont atteint Rock Hill, en Caroline du Sud et qu'ils ont voyagé plus au sud, la violence est devenue un accueil courant de la part de foules blanches en colère.

Lors d'un arrêt au terminal de bus Greyhound à Rock Hill, John lewis a tenté de s'asseoir dans une salle d'attente réservée aux Blancs et a été battu par une foule. Martin Luther King a rencontré les Riders lors de leur voyage à Atlanta, en Géorgie. Il aurait dit à l'un des journalistes voyageant avec les Riders, Simeon Booker, qu'ils ne jamais traverser l'Alabama .

La déclaration faite par King contenait une part de vérité. Le bus Greyhound a été accueilli par une foule blanche en colère à leur arrivée à Anniston, Alabama le 14 mai 1961. Une fois que le bus s'est arrêté, la foule a attaqué le bus et crevé les pneus. Lorsque le bus a tenté de s'éloigner, une voiture a zigzagué devant lui pour essayer de les ralentir jusqu'à ce que le bus soit obligé de s'arrêter en raison des pneus crevés.

La foule s'est de nouveau approchée du bus et a commencé à briser les vitres avant de lancer une bombe incendiaire par la fenêtre arrière. Le bus a rapidement été englouti par les flammes avec les passagers toujours à l'intérieur, étouffés par l'épaisse fumée. Une fois que les Riders ont pu franchir les portes d'entrée, ils se sont enfuis du bus pour être battus par la foule. Un soldat de l'État est finalement arrivé, tirant un seul coup en l'air pour disperser la foule.

La brutalité continue à Birmingham, Alabama

Les Freedom Riders battus par une foule blanche en colère à Birmingham, Alabama , 1961, via l'Université du Michigan, Ann Arbor

Le bus Trailways a réussi à se rendre à Birmingham, en Alabama, qui devait être l'un des arrêts les plus dangereux du voyage. Le Ku Klux Klan (KKK) d'Alabama a publié une annonce sur les Freedom Rides de 1961 et a réussi à rallier des centaines de ségrégationnistes pour l'arrivée des Riders. À ce moment-là, le Federal Bureau of Investigation était bien conscient de la violence qui avait eu lieu à Anniston mais n'est pas intervenu.

Lorsque le bus Trailways s'est arrêté à la gare de Birmingham Trailways le 15 mai, une bagarre massive a éclaté. Les Riders ont été sévèrement battus et beaucoup ont été hospitalisés. Lorsqu'ils ont été libérés de l'hôpital le lendemain, ils n'ont pas pu trouver de chauffeur de bus prêt à les conduire à Montgomery et se sont retrouvés bloqués. La violence en Alabama a été couverte par les médias nationaux, obligeant les autorités fédérales à intervenir. procureur général Robert F.Kennedy a appelé son assistant spécial, John Seigenthaler, à se rendre à Birmingham pour aider les Riders à sortir de l'Alabama.

Seigenthaler s'est coordonné avec les compagnies aériennes pour permettre aux Riders d'embarquer rapidement sur un vol vers la Nouvelle-Orléans. Les Riders pensaient que les Freedom Rides de 1961 étaient terminées car ils étaient incapables d'atteindre Montgomery, Alabama et Jackson, Mississippi. Cependant, des étudiants militants de Nashville et des environs suivaient les événements des Freedom Riders et ont décidé de se joindre à la campagne pour terminer le voyage.

Les autorités fédérales et étatiques n'ont pas soutenu les Freedom Riders

John Seigenthaler (à gauche) avec John F. Kennedy (deuxième à droite) dans le bureau ovale , 1962, via John F. Kennedy Presidential Library and Museum, Boston

L'administration Kennedy et les fonctionnaires fédéraux ont été fortement critiqués pour leur manque d'application des nouvelles lois fédérales dans le Sud profond . John F. Kennedy était plus concentré sur la Guerre froide à l'époque et a trouvé que le mouvement des droits civiques était une réflexion après coup. La seule raison pour laquelle le gouvernement fédéral s'est impliqué dans les Freedom Rides de 1961 était due à la couverture médiatique qui a conduit les événements des manèges à attirer l'attention internationale. Le manque d'application de la loi fédérale est devenu un embarras pour John F. Kennedy et son administration.

Le gouverneur de l'Alabama, John Peterson, n'a rien fait lorsque la violence a éclaté pour la première fois lorsque le bus Greyhound a été attaqué à Anniston. Le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, a refusé d'autoriser les agents à s'impliquer et leur a ordonné d'observer uniquement les événements qui se sont déroulés pendant les Freedom Rides. Il était pleinement conscient de l'émeute du KKK qui attendait les Freedom Riders à Birmingham, en Alabama, et n'a pas transmis cette information au procureur général Robert Kennedy. Hoover n'avait aucune envie d'utiliser les ressources du FBI pour aider à désamorcer les émeutes dans le Grand Sud.

Robert F. Kennedy était chargé d'envoyer un assistant spécial Jean Seigenthaler pour aider les Freedom Riders à quitter Birmingham et la Nouvelle-Orléans. Il a également proposé l'interdiction de la ségrégation dans les bus et les installations inter-États en septembre, qui entrerait en vigueur deux mois plus tard.

Deuxième vague des Freedom Rides de 1961

CT Vivian (à gauche) et Diane Nash (au centre) avec les Nashville Freedom Riders de 1961 , via le National Endowment for the Humanities, Washington DC

Les étudiants militants des droits civiques de Nashville, dans le Tennessee, ont refusé de laisser les violentes foules ségrégationnistes immobiliser les Freedom Rides de 1961. Diane Nash et d'autres étudiants universitaires se sont organisés pour envoyer des renforts à Montgomery pour terminer les Freedom Rides de 1961. Nash était le coordinateur du groupe et dix volontaires ont été sélectionnés.

Seigenthaler a appris que d'autres Freedom Riders étaient en route pour l'Alabama. Il a contacté Nash pour la convaincre d'annuler la campagne et l'a avertie des dangers auxquels les Riders seraient confrontés à leur arrivée. Nash a répondu en disant à Seigenthaler qu'ils étaient conscients des conséquences et avaient signé leur Dernière volonté et testament avant de partir.

Le voyage des Nashville Freedom Riders s'est terminé lorsqu'ils ont été immédiatement arrêtés à leur arrivée à Jackson, Mississippi. Plusieurs renforts de Cavaliers suivirent, qui furent également arrêtés et envoyés au Pénitencier d'État de Parchman . Malgré les arrestations, les militants inspirés par les premiers Riders et ceux qui sont partis de Nashville ont décidé de suivre leur exemple. Certains des Riders ont vu les arrestations comme une opportunité d'inonder les prisons du Mississippi et de mettre à rude épreuve les ressources de l'État nécessaires pour détenir tous les Riders.

Succès des Freedom Rides de 1961

Les Freedom Riders de New York partent pour Washington DC pour protester contre la ségrégation , 1961, via la Bibliothèque du Congrès, Washington DC

Les Freedom Rides de 1961 ont été l'une des campagnes de protestation non violentes les plus réussies du mouvement des droits civiques. Les Freedom Riders ont pu attirer l'attention des médias nationaux et obtenir un soutien supplémentaire pour le mouvement. Les Rides ont forcé l'administration Kennedy à reconnaître la violence à laquelle les militants des droits civiques étaient confrontés dans le Grand Sud. D'autres pays ont été consternés de voir que le gouvernement américain n'appliquait pas les politiques mises en œuvre par les autorités.

Les Freedom Rides de 1961 ont entraîné l'interdiction des lois sur la ségrégation dans les installations de voyage interétatiques, y compris les bus, les toilettes, les fontaines à eau et les comptoirs de restauration. La Commission du commerce interétatique a officiellement interdit la ségrégation des installations de voyage interétatiques relevant de leur juridiction le 1er novembre 1961. Ce fut un tremplin majeur dans le mouvement des droits civiques, car les Freedom Rides ont eu lieu trois ans seulement avant que la ségrégation ne soit interdite dans toutes les installations publiques lors de la mise en œuvre de la loi sur les droits civils de 1964.