Jacques-Louis David : 10 choses à savoir sur le peintre épique

Les licteurs apportent à Brutus les corps de ses fils, Jacques-Louis David, via Wikimedia

L'œuvre épique de Jacques-Louis David l'a placé à l'avant-garde de la culture française à un moment critique : le tumulte de la Révolution française et l'ascension et la chute de Napoléon se reflètent dans son œuvre. David a initié le changement loin de la frivolité de la Style rococo vers la grandeur digne de Néoclassicisme , faisant de lui une figure incontournable de l'histoire de l'art européen.

10. Le jeune Jacques-Louis David était antisocial

Autoportrait , David, 1794, via Arthive

Né en 1748, Jacques-Louis David débute sa vie dans les hautes sphères de la société parisienne, mais sa vie va être bouleversée par une série d'événements dramatiques. À l'âge de neuf ans, son père est tué en duel et il est abandonné par sa mère qui le laisse vivre avec ses oncles. Heureusement pour le jeune David, ces oncles se sont avérés être des architectes à succès et, sous leur direction, il a reçu non seulement une excellente éducation, mais également une compréhension détaillée de la forme et du design.

À l'école, David était connu pour passer tout son temps à remplir des carnets de croquis avec des dessins. Il refusait de prêter attention à ses leçons et évitait la compagnie de ses camarades de classe, peut-être à cause des défigurations faciales qui gênaient sa parole et, sans doute, sa vie sociale.

Un tirage photomécanique de Jacques-Louis David, via The Smithsonian

David avait une profonde cicatrice sur la joue qui l'empêchait de manger, de parler ou même de bouger le côté gauche de son visage, ainsi qu'une tumeur bénigne qui lui a valu le surnom cruel de 'David de la tumeur'. Il n'est peut-être pas étonnant que ce jeune homme se soit tourné vers l'intérieur, se perdant dans ses propres dessins. Il a rapidement informé ses oncles, qui espéraient qu'il suivrait leurs traces en tant qu'architecte, qu'il allait être peintre.

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9. L'éducation artistique de Jacques-Louis David n'était pas moins instable

L'un des tableaux qui n'a pas remporté le Prix de Rome. La Mort de Sénèque, David, 1773, via Web Gallery of Art

Concédant finalement à ses supplications, les oncles de David l'envoyèrent se former auprès de l'éminent artiste français, François Boucher , à qui ils étaient éloignés. Boucher était un célèbre peintre rococo, mais le jeune David a dû manifester une opposition immédiate au genre flamboyant, puisqu'il fut bientôt envoyé chez un autre peintre, Joseph-Marie Vien . Vien s'est avéré plus en phase avec le style de David, étant à l'avant-garde du mouvement néoclassique qui émergeait en réaction contre le mouvement rococo .

Après avoir formé une fondation sous Vien, David a ensuite fréquenté la Royal Academy, déterminé à remporter son prestigieux Prix de Rome. Ce prix fournissait à un étudiant par an l'argent nécessaire pour financer un voyage prolongé à Rome, où il pouvait passer entre 3 et 5 ans. David a participé au concours quatre années de suite; à chaque fois, il a produit des œuvres d'art fantastiques, mais à chaque fois, il n'a pas réussi à gagner. David s'indigne et entame même une grève de la faim pour protester contre l'injustice des décisions. Ce n'est qu'à sa cinquième année qu'il réussit enfin à remporter le prix convoité.

8. Ses premiers voyages ont eu un grand impact sur le jeune David

Le Serment des Horaces , Jacques-Louis David, 1784, via le Louvre

David a voyagé en Italie avec Vien, qui a été nommé directeur de l'Académie française à Rome, et y a passé de nombreuses années. Il a étudié l'important Artistes de la Renaissance et a été particulièrement inspiré par le sens du drame et de la théâtralité qu'il a vu dans les peintures de Caravage , ainsi que la clarté de la forme qui caractérise le travail de Raphaël . Il remplit douze carnets de dessins d'antiquités, de statues antiques et de bâtiments classiques, croquis auxquels il reviendra tout au long de sa carrière.

Le voyage a également donné à David l'occasion d'élargir son réseau de relations. Au cours de ses voyages, il a rencontré de nombreux artistes éminents, dont le plus important était Raphaël Mengs . De tous les peintres du XVIIIe siècle, on peut dire que Mengs a inversé le cours du rococo au néoclassique. Il a insisté sur le fait que la perfection artistique ne pouvait être atteinte que par l'étude rigoureuse des principes anciens et des théories esthétiques. L'influence de Mengs peut être vue dans les premières peintures de David, qui montrent une stricte adhésion aux modèles classiques.

7. Son travail lui a immédiatement valu une grande renommée

Portrait of Mademoiselle Guimard as Terpsichore , David, 1773-1775, via Christie's

Même s'il avait acquis la réputation d'être antisocial et distant, le travail de David était toujours salué par ses pairs. De retour à Paris en 1780, il est élu membre de l'Académie royale et deux de ses tableaux sont exposés au Salon de 1781 de l'Académie. Celles-ci ont attiré l'attention du roi Louis XVI, qui a accordé à David des logements au Louvre même.

Son nouveau statut est venu avec une foule d'adeptes enthousiastes, et David a pris environ 50 élèves, dont plusieurs deviendront des artistes de premier plan à part entière. Certains d'entre eux ont même voyagé avec David et sa famille alors qu'ils retournaient à Rome à la recherche d'une inspiration plus artistique.

6. La politique est un thème constant tout au long du travail de David

Un croquis pour Le serment du court de tennis , David, 1791, via Art Media/Heritage Images

wLes troubles politiques des 18e et 19e siècles ont apporté à David à la fois des défis et des opportunités. Bien qu'ayant reçu les faveurs de Louis XVI, le dernier roi de l'Ancien Régime, David était un fervent partisan de la Révolution française. Cela se reflète dans plusieurs de ses peintures les plus puissantes, qui capturent la passion rebelle et la détermination zélée des révolutionnaires. Des œuvres telles que Les licteurs apportent à Brutus les corps de ses fils et Le serment des Horaces ont des thèmes explicitement républicains, incarnant les valeurs de vertu civique et de liberté.

Il a également dépeint de vraies scènes de la révolution elle-même, comme The Tennis Court Oath, qui montre les révolutionnaires jurant d'établir une nouvelle république. De manière significative, le tableau est inachevé, puisque le sentiment d'unité symbolisé par le serment n'existait plus au début des années 1790, lorsque David travaillait sur la pièce. La volatilité de la politique française à l'époque rendait difficile la recherche d'une idéologie universelle et durable pouvant être capturée en une seule image.

L'un des tableaux les plus célèbres de David, La Mort de Marat, reflète également des événements réels, à savoir l'assassinat du chef révolutionnaire, Jean-Paul Marat . Le chef-d'œuvre de David, peint peu après le meurtre, a réussi à transformer Marat en martyr, l'immortalisant comme l'image de la souffrance et du sacrifice révolutionnaires.

5. David était responsable de plusieurs peintures de Napoléon

Bonaparte franchissant le Col du Grand Saint-Bernard , David, 1801, via la Fondation Napoléon

En tant que l'une des figures les plus importantes de l'art français, David a eu l'occasion de s'associer à Napoléon Bonaparte, déterminé à faire de son pays l'épicentre de la culture européenne. David a d'abord esquissé Napoléon en 1797, mais ce travail initial n'a jamais été achevé. Napoléon admira néanmoins l'habileté de David et lui demanda d'accompagner son envoyé en Égypte en tant qu'artiste officiel. Fait remarquable, David a refusé l'offre.

Suite à son succès à la bataille de Marengo en 1800, Napoléon chargea David de produire une peinture épique pour commémorer sa traversée des Alpes, qui montrerait le souverain calme sur un coursier fougueux. David a produit le chef-d'œuvre emblématique, Bonaparte franchissant le col du Grand Saint-Bernard, qui lui a valu le poste de peintre officiel de la cour sous le régime napoléonien.

Le Sacre de Napoléon à Notre Dame , Jacques-Louis David, (1805-1807), via Wikimedia

Un autre tableau prestigieux était Le Couronnement de Napoléon à Notre-Dame, qui a vu des personnalités incroyablement éminentes venir dans l'atelier de David pour s'asseoir comme modèles. Parmi eux se trouvaient l'impératrice Joséphine et le pape Pie VII, qui apparaissent tous deux dans le tableau final. Lorsque Napoléon a vu la toile, on dit qu'il l'a regardée pendant une heure avant de se tourner vers l'artiste et de lui dire : David, je te salue. Ces éloges ont été renforcés par l'énorme paiement de 24 000 francs que David a reçu pour ses efforts.

4. Mais la faveur royale n'était pas destinée à durer

Mars désarmé par Vénus et les Trois Grâces , David, 1824, via Web Gallery of Art

Après l'effondrement du régime napoléonien, David s'est retrouvé en disgrâce auprès de la monarchie des Bourbons nouvellement restaurée. Et pourtant le roi Louis XVIII lui offre l'amnistie, l'invitant à reprendre sa place de peintre de la cour. À sa manière typiquement récalcitrante, cependant, David a refusé. Il s'est exilé avec sa famille à Bruxelles en exil volontaire, où il a continué à enseigner l'art.

Il a peint ses dernières œuvres au cours de ses années en Belgique, réalisant de nombreux portraits de citoyens locaux, ainsi que quelques scènes mythologiques. Son dernier grand ouvrage fut Mars étant désarmé par Vénus et les Trois Grâces, qu'il termina en 1824, un an avant sa mort. Même si la peinture a attiré d'énormes foules et a rapporté à David d'énormes sommes d'argent, elle était généralement considérée comme inférieure à ses œuvres antérieures, manquant de la passion et du dynamisme de ses peintures révolutionnaires.

3. Le style de Jacques-Louis David est venu incarner son époque

La Mort de Marat, David, 1793, via Web Gallery of Art

Jacques-Louis David était vraiment un artiste qui a marqué une époque. Ses peintures riches, dynamiques et puissantes incarnent le 'style Empire' qui a émergé sous Napoléon. Rejetant les fioritures frivoles et féminines du rococo, David a canalisé les principes classiques d'harmonie, de simplicité et de grandeur qu'il avait repris à Rome. Ses images transmettent un message clair d'héroïsme, de vertu et de bravoure, qui le place à la tête du mouvement néoclassique qui se développera tout au long du XIXe siècle.

2. Ses étudiants ont confirmé son héritage

Napoléon sur son trône impérial , Ingres, 1806, via la Khan Academy

En plus de ses nombreux chefs-d'œuvre, David a laissé derrière lui un certain nombre d'étudiants importants. Parmi eux se trouvaient Antoine-Jean Gros, qui fut fait baron par Napoléon, Jean-Germain Drouais, issu d'une lignée de portraitistes prestigieux, et Pieter van Hanselaere, qui contribua à diffuser le mouvement néoclassique dans sa Belgique natale. Certains de ses élèves ont même été recrutés pour assister David dans ses projets les plus significatifs, responsables des dessins périphériques sur de plus grandes toiles.

Cependant, le plus important des élèves de David était de loin Jean-Auguste-Dominique Ingres , qui allait devenir la figure de proue du mouvement néoclassique. Le travail d'Ingres doit beaucoup à l'influence de David, qui a inspiré le jeune artiste à canaliser les valeurs de l'art classique et à se concentrer sur le sens plutôt que sur l'embellissement vide. Les œuvres d'art produites par Ingres au XIXe siècle ont contribué à assurer l'héritage de son mentor.

1. L'œuvre de Jacques-Louis David est très recherchée par les collectionneurs

Alexandre, Apelles et Campaspe , David, 1812, via Sotheby's

Jacques-Louis David est universellement reconnu comme l'un des artistes français les plus importants et une figure clé de l'histoire de l'art européen. Cette position prestigieuse se reflète dans la valeur de ses peintures, qui se sont vendues aux enchères pour des millions.

En 1986, son Portrait of Ramel de Nogaret vendu chez Christie's pour 7 209 000 $, tandis que La distribution des normes Eagle atteint 2 535 000 $. Chez Sotheby's, ses dessins sont également reconnus comme remarquables, avec son Dessin d'Alexandre, Apelle et Campaspe vendu 657 250 £ en 2009, et un croquis de soldats classiques, une étude pour la figure de Tatius, atteignant 401 000 $. Ces sommes stupéfiantes démontrent l'importance continue du travail de David dans le canon de l'art européen.