Les secrets de l'Atlantide guatémaltèque : les ruines mayas de Samabaj

En 1998, un plongeur guatémaltèque a remarqué quelque chose d'étrange caché dans les profondeurs du lac Atitlán. Sa découverte improbable a conduit à des décennies de fouilles, révélant les ruines d'un ancien site de pèlerinage maya : une île oubliée d'une énorme importance religieuse. Comme un mésoaméricain Atlantis, la ville submergée avait été abandonnée, invisible et intacte pendant plus de mille ans.

Les fouilles de Samabaj nous offrent une occasion unique de témoigner des vestiges de la civilisation maya, épargnés par le pillage, le vandalisme et le colonialisme. Que révèle cette immense île engloutie sur la vie et les croyances des anciens Mayas ?

Les ruines mayas de Samabaj : l'importance de l'île sacrée

Manuscrit de Francisco Ximénez du Popol Vuh , 1700-1715, via la bibliothèque Newberry

Au début, il n'y avait qu'une mer languissante et un ciel sombre seul dans le cosmos . Jusqu'à ce que les dieux créateurs Tepeu et Q'uq'umatz aient tout changé. Ordonnant aux eaux de se séparer et de remonter des profondeurs d'encre, les dieux ont créé la terre. Ils ont ordonné à l'eau de se retirer et de se soulever, et la terre s'est levée, et ainsi avec leur ordre, Que l'espace vide soit rempli !, la terre est née. Ceci, selon le Popul Vuh , la bible maya , c'est ainsi que le monde est né.

Le lac Atitlán (qui signifie lieu d'eau dans la langue indigène nahuatl) se trouve dans les hautes terres verdoyantes du sud-ouest du Guatemala. Encerclé dans un anneau de volcans imposants, l'étendue lumineuse du lac rappelle l'endroit même décrit dans l'ancien histoire de la création. Bien qu'il bourdonne toujours avec une certaine puissance spirituelle, le lac avait l'air légèrement différent il y a dix-sept siècles. Elle possédait une île au pic solitaire, entourée d'eau et entourée de montagnes. Cette île, pour les anciens Mayas, a parfaitement modelé la paysage primordial archétypal . Le lieu physique représentait le centre même du cosmos, là où les premiers actes de création des dieux avaient eu lieu.

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Pendant des siècles, à partir d'environ le cinquième siècle avant notre ère, l'île vénérée a servi de lieu de pèlerinage et a été visitée par des fidèles de tous les hauts plateaux du Guatemala. Là, sur l'île sacrée, les prêtres auraient fréquenté une pléthore de sanctuaires et de monuments religieux. Les hommes saints ont étudié les traînées de fumée dans le ciel, interprétant les messages divins envoyés par les dieux aux prêtres et aux pèlerins.

Une catastrophe naturelle

Lac Atitlán et volcan Atitlán, Guatemala, via Wikimedia Commons

Mais tout cela a disparu entre 250 et 300 de notre ère, lorsque le puissant volcan Atitlán est entré en éruption. Surgissant des entrailles de la terre, lave et détritus dégringolent vers l'exutoire du lac. Avec le seul canal de drainage irrévocablement barricadé et l'afflux continu de ruisseaux et de précipitations, le niveau d'eau du lac Atitlán a commencé à monter.

En un an, quelques mois, ou peut-être même quelques petites semaines, la montée des eaux avait récupéré l'île, engloutissant la terre avec ses trésors et ses temples entiers. Les vagues qui menaçaient de franchir le seuil des temples avaient contraint les saints hommes et les pèlerins à abandonner leur île sacrée. Au moment où la montée des eaux s'était arrêtée, l'île de trente acres avait été engloutie par plus de soixante pieds d'eau.

Découvrir les trésors cachés de Samabaj

Tête de figurine Maya , ch. 100 BCE-300 CE, via le Cleveland Museum of Art

L'île et ses ruines mayas englouties auraient pu être à jamais perdues dans l'histoire s'il n'y avait pas eu un plongeur nommé Roberto Samayoa. En 1998, Samayoa a repéré quelque chose d'étrange caché au fond du lac. Intrigué, le plongeur a contacté les archéologues pour les informer de ce qui semblait être les ruines mayas d'un site submergé.

Les archéologues étaient sceptiques au début, supposant que des morceaux de poterie errants devaient être tombés dans le lac. Ce n'est qu'en 2007, lorsque Samayoa a apporté ses propres photos d'escaliers en pierre sous-marins, de places et même d'une place publique, que les chercheurs ont compris l'ampleur de la découverte.

Ces ruines mayas englouties de l'île sacrée étaient des reliques intactes, des instantanés préservés dans le temps qui n'avaient pas été vus ou touchés par un autre être humain depuis qu'ils avaient disparu sous les vagues. Les ruines mayas de Samabaj, qui n'ont pas été dérangées par l'urbanisation ou les pillards, sont absolument uniques. Aucun autre site de la civilisation maya n'a été aussi parfaitement préservé par sa propre destruction.

Nous ne connaîtrons probablement jamais le vrai nom de l'île. Mais Samayoa a donné à l'endroit alors sans nom un morceau de son propre nom de famille, combiné avec le mot K'iche' abaj signifiant pierre. Désormais, les mystérieuses ruines mayas d'un monde presque perdu avaient un nom : Samabaj.

Au cours des cinq années épuisantes de réalisation de ces fouilles sous-marines, les ruines mayas de Samabaj ont commencé à se révéler, offrant à leurs nouveaux visiteurs un aperçu de l'ancienne civilisation maya et de l'ancienne gloire de l'île, pour la première fois depuis plus de 1 700 ans.

Vaisseau maya représentant une scène mythologique , vers 700 CE, via le Metropolitan Museum of Art, New York

Pas moins de seize structures sacrées ont été découvertes dans les eaux troubles d'Atitlán. Le complexe comprenait sept stèles en pierre debout, prouvant le statut de Samabaj en tant que lieu d'une profonde importance religieuse. L'archéologue Sonia Medrano et son équipe ont sondé le site pour trouver d'autres indices sur ce que l'île aurait signifié pour les anciens habitants mayas. Ils ont reconstitué une image émergente d'un complexe séduisant qui avait été construit en harmonie finement équilibrée avec son environnement naturel capital. Les chercheurs ont identifié trois jetées en pierre - dont la plus grande est encore visible - situées là où se trouvait autrefois le rivage de l'île ; preuve indiscutable d'un afflux continu de bateaux de pèlerins transportés vers et depuis l'île sacrée.

Attendant les foules de pèlerins débarquant, une colline escarpée, flanquée de deux longues crêtes de lave durcie, les canaliserait vers la place principale : le grand temple de Samabaj. acropole . À plus de cinquante mètres de large, cette place a été conçue pour accueillir les centaines de fidèles qui s'y étaient rassemblés pour observer des danses rituelles, des sacrifices et d'autres cérémonies mayas par excellence. L'île semble également avoir eu un certain nombre de résidents permanents. Trente bâtiments résidentiels ont été découverts au sud-ouest de l'île, probablement le domaine des résidents permanents de Samabaj ; le personnel, leurs familles et les prêtres.

Vie et rituel sur l'île sacrée

Maya debout en terre cuite , 300-1000 CE, via le Cleveland Museum of Art

Les incroyables ruines mayas de Samabaj pourraient aider à approfondir notre compréhension des croyances religieuses et des rituels des anciens Mayas. Au moins deux saunas ont été découverts, similaire à ceux trouvés sur d'autres sites d'anciens cultes mayas. Les saunas ou les bains de sueur étaient des éléments incroyablement importants non seulement du culte mais aussi de la médecine. Les pèlerins utilisaient les bains de sueur pour se purifier spirituellement avant de se rendre aux sanctuaires et aussi pour rectifier les maladies ou les déséquilibres perçus dans le corps.

Une autre découverte intéressante—une dent humaine brûlée—suggère qu'à Samabaj, les prêtres sacrificiel les feux servaient à créer des colonnes de fumée prophétiques à partir desquelles ils interpréteraient les messages divins. Les spectateurs sur les rives du continent environnant auraient pu observer les incendies flamboyants comme s'ils provenaient d'un immense amphithéâtre naturel. Pour l'esprit du XXIe siècle, la nature spectatrice de cela pourrait sembler rappeler d'autres exemples anciens de showboating sanglant - le Jeux de gladiateurs romains , peut-être. Et, en effet, les Mayas ont une réputation (quelque peu injuste et certainement exagérée) de rituels sanglants et de sacrifices humains.

Figurine maya en jade représentant une divinité , ch. 250-500 CE, via le Metropolitan Museum of Art, New York

Mais le raisonnement derrière l'utilisation du sacrifice humain par les Mayas pourrait s'expliquer par un concept religieux connu sous le nom de k'ex. Cela fait référence à la croyance maya en un paiement sacrificiel réciproque. Le récit humain, comme tout le reste dans le monde naturel, était celui d'un cycle : planter, cultiver et consommer. Mais pour tout ce que les humains prennent, tout ce que les dieux donnent, il doit y avoir un prix. C'est là que réside la sinistre conséquence. Pour payer leur dette, les humains devaient nourrir les dieux, les nourrissant d'encens, de fumée, de louanges et, oui, parfois de sang. Une combinaison de siècles de propagande coloniale et de sensationnalisme médiatique a caractérisé les anciens Mayas comme exceptionnellement brutaux et sadiques, se délectant de rituels sanglants, coupant des têtes, coupant des cœurs et éventrant leurs victimes avec une régularité stupéfiante.

Malheureusement, il y a quelques vérité à ces récits. Mais, comme Maya l'anthropologue Stephen Houston a montré , cette réduction du peuple maya à des caricatures violentes ne réussit pas civilisation maya justice de deux manières cruciales. Premièrement, il n'offre aucun contexte quant aux raisons du sacrifice rituel et au concept de k'ex échanger. Deuxièmement, cela ne tient pas compte du fait qu'il n'y a pas suffisamment de preuves pour suggérer que les Mayas préclassiques ou classiques ont effectivement pratiqué très régulièrement des sacrifices humains ou des effusions de sang. Comme le souligne Houston, les Mayas utilisaient souvent des substituts qui ressemblaient simplement à du sang. De la peinture rouge et de l'encens (le sang des arbres) suffiraient à la rigueur.

Dans tous les cas, les fouilles en cours dans les ruines mayas de Samabaj, un site d'une profonde importance spirituelle, continueront sans aucun doute à en révéler de plus en plus sur la vie et la pratique religieuse des anciens Mayas.

Une ville engloutie

Navire à oiseaux trépied Maya , ch. 200-300 CE, via le Metropolitan Museum of Art

On ne peut qu'imaginer l'interminable sentiment de perte des fidèles lorsque leur île sacrée a commencé à disparaître sous leurs yeux. L'empiètement progressif de l'eau a au moins donné aux habitants de Samabaj le temps d'évacuer, emportant avec eux certains de leurs objets les plus précieux. Les archéologues ont déduit des vestiges du site que les habitants ont emporté les objets portables les plus importants lors de leur départ. De la vaisselle moins précieuse gît encore là où se trouvait autrefois le rivage de Samabaj, peignant une image des habitants paniqués fuyant avec leurs biens les plus précieux.

Les objets abandonnés, maintenant enfermés dans le sol au fond du lac, peuvent être datés au plus tard de 300 CE. Sur cette base, les chercheurs ont conclu que l'éruption devait avoir eu lieu à la fin de la période connue sous le nom de Préclassique, lorsque les grandes villes des hautes terres guatémaltèques qui avaient dominé le monde maya, s'effondreraient et tomberaient.

Dans une étrange coïncidence, au moment de la disparition de Samabaj, les puissantes villes de Kaminaljuyú et Takalik Abaj vu des bouleversements brutaux dont ils ne se remettraient jamais. Le chaos et la violence ont marqué la fin brutale de l'ère préclassique. L'ancien ordre était mort et un nouvel ordre était sur le point de commencer.

Le Grand Temple du Jaguar , au sein du Grand Plaza de Tikal, via National Geographic

Les historiens peinent encore à identifier la cause de cette transposition brutale. Mais quelles que soient les forces mystérieuses qui ont plongé les Mayas du préclassique au classique, une chose était certaine : le sommet de la civilisation maya s'était sans équivoque déplacé vers les basses terres torrides du Petén. Là, les célèbres villes de Tikal et d'El Mirador atteindraient des sommets extraordinaires d'opulence et de grandeur culturelle. avant leur propre chute mystérieuse .

Samabaj, quant à lui, a pris sa place dans l'histoire - un autre héritage abandonné de la splendeur passée. Allongée dans sa tombe aquatique, l'île sacrée oubliée est devenue une relique intacte d'un monde presque perdu.

Les ruines mayas de Samabaj : une relique d'une ancienne civilisation

Ironie du sort, la tragédie de Samabaj est aussi son triomphe. Sa propre destruction et sa disparition l'ont protégé des effets catastrophiques du pillage, de l'urbanisation et de la colonisation, dont tant d'autres sites indigènes américains importants sont tombés sous le coup. Rarement avons-nous l'occasion de découvrir un vestige aussi incroyable de la civilisation maya, épargné par les siècles de colonialisme qui lui ont succédé. Les fouilles et l'exploration en cours des ruines mayas de Samabaj continuent de nous apporter une rencontre rare et passionnante avec le passé lointain et un aperçu inestimable de la vie, des croyances et des traditions des anciens Mayas.