Qu'est-ce qui a causé l'effondrement de la civilisation à l'âge du bronze ? (5 théories)

La Chute de Troie, de Daniel Van Heil, Via la Web Gallery of Art ; avec Court of the Medinet-Habu Temple, Carl Werner, 1874, via la Wellcome Collection ; et une épée de l'âge du bronze tardif, de l'Épire en Grèce, via le British Museum

Au 12ème siècle avant notre ère, un ancien monde méditerranéen bien connecté et prospère s'est effondré dans les ténèbres. Ce premier âge sombre était de nature internationale, car plusieurs grandes puissances de la Méditerranée et du Proche-Orient se sont soudainement éteintes. Les théories abondent quant à la cause possible de cet effondrement civilisationnel dévastateur ; des mystérieux pirates Sea People à une catastrophe climatique. Voici une brève introduction à l'effondrement de l'âge du bronze et 5 théories clés sur ce mystère persistant.

Qu'est-ce que l'effondrement de l'âge du bronze ?

Statuettes mycéniennes , vers 1400-1300 avant notre ère, d'Athènes, via le British Museum

La fin de l'âge du bronze a vu une vague de civilisations hautement développées décliner et s'effondrer assez soudainement, entre 1200 et 1150 avant notre ère. Plusieurs systèmes d'écriture anciens ont disparu, dans ce que l'on appelle parfois le premier âge sombre du monde, et de nombreuses régions mettront des siècles à se rétablir.

Les plus grandes puissances majeures touchées par l'effondrement de l'âge du bronze étaient :

Les Grecs mycéniens . Ce sont les Grecs qui sont mentionnés dans les épopées homériques Iliade et le Odyssée, bien que les poèmes eux-mêmes aient été écrits plus tard. La Grèce connaîtrait un âge sombre prolongé après l'effondrement de l'âge du bronze, au cours duquel l'écriture a disparu et les palais mycéniens ont été abandonnés.

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Nouvel Empire Égypte . Cette période de l'histoire égyptienne est surtout connue pour les règnes de Toutankhamon et de Ramsès II. L'Égypte a atteint sa plus grande étendue au cours de la période florissante du Nouvel Empire. Suite à l'effondrement de l'âge du bronze, une civilisation égyptienne affaiblie boitait pendant la troisième période intermédiaire troublée.

L'empire hittite. Les Hittites étaient basés dans ce qui est aujourd'hui la Turquie et, à leur apogée, ils régnaient sur une énorme étendue de terre qui engloutissait une grande partie du Levant. L'Anatolie se diviserait progressivement en royaumes plus petits après l'effondrement de l'âge du bronze.

Vous avez saccagé Babylone. La plus longue durée de plusieurs dynasties babyloniennes, les Kassites ont tenu la région entre le Tigre et l'Euphrate dans ce qui est aujourd'hui l'Irak pendant plus de 400 ans. Pendant et après l'effondrement de l'âge du bronze, Babylone a été envahie par ses voisins, les Élamites et les Assyriens.

Toutes ces régions, ainsi que d'autres royaumes plus petits, enregistrent des conflits majeurs à cette époque, et l'archéologie est encore plus révélatrice. Les sites de bronze tardif à travers le monde antique révèlent régulièrement des maisons effondrées, des corps dans les rues et des bâtiments ravagés par le feu.

Alors qu'est-ce qui aurait pu se passer ?

1. Les gens de la mer

Le soulagement des gens de la mer, de Médinet Habou , Egypte, Via DiscoveringEgypt.com

C'est la théorie la plus populaire de notre liste, et les gens de la mer ont captivé l'imagination des gens pendant des siècles. Au XIXe siècle, un mystérieux ensemble d'inscriptions a été trouvé dans les temples égyptiens de Médinet Habou et de Karnak, datant de la fin de l'âge du bronze. Ces inscriptions décrivent une bande énigmatique de guerriers qui se sont attaqués à l'Égypte, se lançant dans des raids le long du delta du Nil.

Bien qu'ils soient spécifiquement mentionnés dans le contexte de l'Égypte de la fin de l'âge du bronze, ces pillards ont depuis été blâmés pour l'effondrement de l'âge du bronze lui-même, au motif qu'ils ont peut-être balayé la Méditerranée, laissant une vague de dévastation dans leur sillage.

Une inscription précise :

Aucune terre ne pouvait résister à leurs bras : de Hatti [les Hittites] , Qode [en Anatolie], Carchemish [en Syrie], Arzawa [en Anatolie] et Alashiya [Chypre], étant coupés (détruits) à un moment donné
—Relief de Médinet Habou, 12e siècle avant notre ère

Des preuves corroborantes du pouvoir destructeur de ce groupe ont émergé sous la forme de lettres de la ville d'Ugarit, à la fin de l'âge du bronze, dans l'actuelle Syrie, qui mentionnent la présence de pillards marins au large des côtes.

Les guerriers inclus dans les inscriptions égyptiennes sont décrits comme suit : Peleset , la Teresh , la proche , la Vérification , la Shekelesh , la Shardana , la Denyen , la Ekwesh et le Weshesh . Les noms de tous ces peuples étaient largement inconnus des archéologues lorsqu'ils ont été découverts pour la première fois, bien que plusieurs de ces nations soient mentionnées dans d'autres textes.

Localiser l'origine de cette bande hétéroclite a été extrêmement difficile, et à ce jour il y a de nombreuses théories attaché à chacun des noms individuels mentionnés sur la liste. La preuve écrite décrit simplement ces envahisseurs comme venant de la mer ou des îles, mais donne très peu d'informations supplémentaires pour permettre de les localiser.

Cour du temple de Médinet-Habu , Carl Werner, 1874, via la Wellcome Collection

Avec très peu de choses à faire, il existe plusieurs théories clés sur qui auraient pu être les gens de la mer et pourquoi ils ont causé un tel chaos. Une théorie particulièrement populaire met le doigt sur les Grecs mycéniens.

Lectures rapprochées d'Homère Odyssée et Iliade ont conduit à une vague de théories selon lesquelles au moins certains des Grecs à cette époque étaient engagés dans une sorte de coalition pirate qui a fait des ravages dans l'ancienne Méditerranée. Bien que ces poèmes épiques soient de nature semi-légendaire, il y a de fortes raisons de croire qu'ils décrivent également avec précision certains aspects de la vie dans l'ancienne Méditerranée de l'âge du bronze.

De plus, certains historiens pensent que le Guerre de Troie était un événement réel de l'âge du bronze tardif, ce qui pourrait potentiellement expliquer une partie de la dévastation provoquée en Anatolie occidentale à cette époque.

Les inscriptions du peuple égyptien de la mer soutiennent également cette théorie dans une certaine mesure; le peuple Peleset mentionné dans les textes égyptiens a été lié avec assez de succès aux anciens Philistins, qui, selon l'histoire biblique, venaient spécifiquement de la Crète mycénienne.

Cette théorie pose également de nombreux problèmes, dont le moindre n'est pas que la Grèce elle-même a été particulièrement touchée par l'effondrement de l'âge du bronze.

La chute de Troie , de Daniel Van Heil , Via la Web Galerie d'Art

Il existe de nombreuses autres théories sur les origines des gens de la mer, trop nombreuses pour être énumérées ici. Certains érudits ont lié de manière convaincante certains des noms des inscriptions à divers endroits en Asie Mineure et au Levant, suggérant que les gens de la mer étaient une coalition multiethnique de pillards de nombreuses nations.

D'autres historiens les placent encore plus loin, rapprochant les Peuples de la Mer des tribus de la région d'Europe centrale, qui connaît elle aussi un bouleversement majeur à cette époque. Dans cette théorie particulière, les réfugiés du nord ont poussé vers le bassin méditerranéen, faisant des raids au fur et à mesure.

Alors que les théories sur les gens de la mer sont toujours très populaires, de nombreux historiens soutiennent que ce petit groupe de pillards dont nous savons qu'ils ont été écrasés par les Égyptiens en quelques années ne pourrait pas être la seule cause d'une telle calamité mettant fin à la civilisation. La difficulté à situer l'origine des Peuples de la Mer peut également indiquer qu'ils étaient tout simplement une bande de pirates , tirées d'aucune nation en particulier, et leur présence dans les sources a été exagérée par les historiens à la recherche d'une explication simple.

Beaucoup pensent maintenant que, selon toute vraisemblance, l'apparition des gens de la mer en Égypte à cette époque était un symptôme de l'effondrement de l'âge du bronze - pas une cause.

2. Catastrophe climatique

La dixième peste d'Egypte , Par JMW Turner , 1803, Via la Tate Gallery

Certains historiens attribuent l'apparition des peuples de la mer à une vague de migrations plus importantes causée par une catastrophe environnementale - une grave famine. Cette théorie est étayée par la présence de chars à bœufs dans certaines des représentations des gens de la mer en Égypte, ce qui a conduit à la spéculation selon laquelle les gens de la mer étaient en fait des réfugiés d'une sorte ou d'une autre.

Initialement, cet argument était basé sur plusieurs éléments de preuve textuels qui ont survécu aux civilisations de la fin de l'âge du bronze. Par exemple, une lettre écrite à Ramsès II , de Hittite Queen demande au souverain égyptien des approvisionnements alimentaires d'urgence, déclarant Je n'ai pas de céréales dans mes terres. Une autre lettre, d'un roi hittite à la ville de l'âge du bronze d'Ugarit au levant, demande de l'orge et déclare très sérieusement que c'est une question de vie ou de mort.

Ces lettres sont légèrement antérieures à l'effondrement de l'âge du bronze, ce qui peut jouer contre elles, ou cela peut simplement indiquer qu'une longue famine a déclenché une chaîne d'événements qui conduirait à une catastrophe internationale.

Il a également été suggéré, de manière quelque peu ténue, que les fléaux mentionnés dans le livre de l'Exode de la Bible hébraïque pourraient être une preuve supplémentaire des conditions environnementales difficiles à la fin de l'âge du bronze.

Bien que les preuves textuelles ne semblent pas très solides, une vague de preuves scientifiques ces dernières années a émergé pour soutenir cette théorie.

Famine , par John.c. Homme de poupée , le musée et la galerie d'art de Salford, Via ArtUK

Les premières spéculations sur la famine proviennent de plusieurs études des années 1960 qui ont démontré qu'à la fin de l'âge du bronze en Grèce, il y avait une chute brutale du nombre de personnes vivant sur le continent. Des études plus récentes semblent confirmer que cette baisse de population coïncide assez bien avec une forte hausse des températures en Méditerranée de l'âge du bronze.

Par exemple, des échantillons de pollen de la fin de l'âge du bronze, prélevés dans des dépôts alluviaux en Syrie et à Chypre, indiquent une période de températures anormalement élevées. Ce modèle a également été étayé par des preuves de faibles précipitations à la fin de l'âge du bronze en Israël, ainsi que par des études de carottes de sédiments prélevées dans la mer Égée, qui indiquent une forte augmentation des températures de l'air et une baisse des précipitations.

Les changements climatiques à la fin du XIIIe siècle avant notre ère ont peut-être provoqué une sécheresse qui a conduit à une longue famine, provoquant une catastrophe humanitaire qui a provoqué un chaos politique. La théorie selon laquelle le changement climatique aurait pu donner naissance aux mystérieux peuples de la mer a également préséance dans d'autres périodes historiques. Le piratage est souvent une option de dernier recours pour les personnes qui ne peuvent subvenir à leurs besoins autrement.

De la même manière, diverses personnes de l'âge du bronze ont peut-être entrepris une vie de raid parce que leur survie était en jeu.

3. Tremblements de terre

Une carte tectonique de la mer Égée, par Mikenorton, via Wikimedia Commons

Certains historiens pensent qu'un autre type de catastrophe naturelle pourrait être à l'origine de l'effondrement des civilisations de la fin de l'âge du bronze : les tremblements de terre.

Si les terres autour de la mer Égée présentent de nombreux avantages naturels, elles sont également le point de rencontre de diverses plaques tectoniques. Certains historiens pensent qu'un énorme événement volcanique ou une série de tremblements de terre particulièrement dramatiques pourraient expliquer pourquoi tant de civilisations au cours de cette période ont été détruites à l'unisson. Une grande éruption volcanique, ou un événement connu sous le nom de tempête sismique, au cours duquel plusieurs tremblements de terre se produisent sur une courte période, aurait pu entraîner des destructions à une échelle particulièrement importante.

L'une des raisons de la popularité de cette théorie est qu'une civilisation antérieure de l'âge du bronze a été affectée par un tel événement. Une catastrophe volcanique a contribué à détruire l'ancienne civilisation de la Crète minoenne, lorsque l'île volcanique de Théra (Santorin), a explosé en une éruption dévastatrice , si grand que l'île ressemble maintenant à un cratère massif.

Les tremblements causés par l'explosion, ainsi que le gigantesque raz de marée créé par l'effondrement de l'île dans la mer, ont paralysé la civilisation minoenne autrefois prospère, dans les années 1600 avant notre ère.

L'île maintenant en forme d'anneau de Santorin , Photo de Cynthia Andres, Via Unsplash

Bien qu'il soit difficile de prouver qu'un tel événement cataclysmique s'est réellement produit à la fin de l'âge du bronze, cette théorie est plus qu'une simple spéculation. De nombreuses villes de la Méditerranée et du Proche-Orient de la fin de l'âge du bronze semblent avoir subi une forme de destruction violente. Alors que certaines de ces villes trahissent toutes les caractéristiques d'avoir été saccagées par des ennemis envahisseurs - avec des signes révélateurs tels que des pointes de flèches logées dans les murs - beaucoup d'autres montrent un autre type de bouleversement.

Des signes courants de dommages causés par un tremblement de terre apparaissent en masse dans les archives archéologiques, notamment de grandes fissures traversant des bâtiments, des murs penchés à des angles étranges, des piliers renversés et des corps écrasés par des débris tombés.

Les dommages causés par les tremblements de terre ont été identifiés avec une certaine certitude en Grèce mycénienne en particulier, où des sites majeurs à Mycènes, Tirynthe, Thèbes et Pieux , tous semblent avoir été détruits par des tremblements de terre, proches de la date de l'effondrement de l'âge du bronze.

Bien qu'il semble que dans de nombreux endroits, la vie semble avoir repris normalement après ces tremblements de terre, avec des réparations évidentes aux bâtiments dans de nombreux endroits, un ou plusieurs grands tremblements de terre peuvent avoir gravement affecté le bon fonctionnement de ces civilisations de la fin de l'âge du bronze.

4. La révolution de la guerre

cratère amphoroïde , 14e siècle avant notre ère, de Grèce, représentant des chars mycéniens

Différentes versions de cette théorie sont parfaitement liées aux théories sur les gens de la mer. Les civilisations qui ont émergé après l'effondrement de l'âge du bronze étaient assez différentes de leurs prédécesseurs. Une différence majeure entre eux était leur armure, leurs armes et tactiques militaires .

L'effondrement de l'âge du bronze coïncide presque exactement avec l'essor de L'âge de fer La technologie. À partir d'environ 1200 avant notre ère, des outils à base de fer ont commencé à se déployer à travers l'Europe et le Moyen-Orient. L'utilisation du fer était révolutionnaire à bien des égards, car le fer est beaucoup plus dur que le bronze et constitue de bien meilleurs outils et armes.

Bien que cela semble presque trop pratique pour être une coïncidence, de nombreux historiens soutiennent que la découverte fragmentaire des processus de travail du fer à travers la Méditerranée et le Proche-Orient n'a pas été assez rapide pour avoir eu un impact sur le cours de tant de civilisations sur une période de 50 ans. La présence d'armes en fer dans les sites du XIIe siècle est extrêmement rare.

D'autres restent convaincus que les outils en fer ont peut-être changé les règles de la guerre si rapidement que de nouveaux groupes qui se sont rapidement démarqués ont soudainement obtenu un avantage militaire sur leurs voisins ; parmi eux, les gens de la mer en maraude.

Une épée de la fin de l'âge du bronze , de l'Épire Grèce, Via le British Museum

Bien que tout le monde ne soit pas d'accord sur le fait que le fer était impliqué, un argument solide a été avancé par l'historien respecté Robert Drews , que la fin de l'âge du bronze a vu un changement dans la technologie militaire qui a contribué à changer la forme de la politique mondiale. Bien que Drews ne plaide pas en faveur d'une révolution basée sur le fer, il note la soudaine augmentation de l'utilisation d'épées de bronze et de javelots au 12ème siècle avant notre ère.

La guerre de la fin de l'âge du bronze était généralement caractérisée par l'utilisation de chars et d'arcs de guerre. Des armées telles que celles qui ont combattu dans d'énormes batailles de l'âge du bronze, comme le Bataille de Kadesh , se composait de conducteurs de char légèrement blindés, qui se lançaient divers projectiles à distance. Les épées, en revanche, étaient rarement utilisées.

Au 12ème siècle, cependant, les hommes représentés dans les soi-disant reliefs des gens de la mer étaient armés tout à fait différemment. Ils portaient des épées tranchantes et des javelots et portaient des corselets fortement renforcés comme armure.

Ces envahisseurs maritimes représentent un nouveau type d'armée qui viendrait prendre le relais à l'âge du fer - composé de fantassins lourdement armés, équipés d'armes d'estoc et de petits boucliers ronds.

Alors que dans d'autres circonstances, les gens de la mer n'étaient peut-être qu'une nuisance, lorsqu'ils étaient armés d'une technologie supérieure, ils devenaient une menace terrifiante. Leurs javelots en particulier auraient été utilisés pour tuer des chevaux et immobiliser des chars, permettant à ces fantassins bien armés de se déplacer et de terminer le travail.

Avec l'équilibre des pouvoirs penché vers divers nouveaux venus, les grandes civilisations de l'âge du bronze étaient désormais vulnérables sur le champ de bataille.

5. L'effondrement de l'âge du bronze : un effondrement des systèmes

Minerai de cuivre, photo de Sandy Grimm , Via Britannica.com

La théorie de l'effondrement des systèmes est souvent considérée soit comme la réponse la plus nuancée, soit comme la réponse dérobée, selon votre point de vue. La théorie de l'effondrement des systèmes a été avancée par plusieurs archéologues bien connus et intègre de nombreuses idées des quatre théories mentionnées ci-dessus.

La force de la théorie de l'effondrement des systèmes est qu'elle n'a besoin d'aucun désastre global pour expliquer la fin des civilisations du bronze. Au lieu de cela, il soutient qu'une série de catastrophes plus petites a suffi à renverser un système international complexe, inaugurant un nouveau monde, avec de nouveaux acteurs puissants.

Les États de la fin de l'âge du bronze avaient tendance à être organisés de la même manière, avec une série de palais centraux, ou temples centraux, qui distribuaient des céréales et d'autres denrées alimentaires. En théorie, les anciens dirigeants de l'âge du bronze tenaient une grande partie de leur position dans la société de ce système communautaire de distribution alimentaire. Cela accordait aux dirigeants de l'âge du bronze beaucoup de prestige et de pouvoir, mais rendait leurs positions précaires - s'ils ne parvenaient pas à assurer la prospérité, ils risquaient d'être mis de côté.

Au fur et à mesure que ces anciens royaumes se renforçaient tout au long de l'âge du bronze tardif, ils ont favorisé un système international surprenant d'alliances commerciales et politiques. Par exemple, nous avons beaucoup cunéiforme lettres écrites entre les monarques hittites et les pharaons égyptiens, ainsi que de nombreux autres royaumes plus petits de l'âge du bronze.

Les épaves de la fin de l'âge du bronze méditerranéen, révèlent également un vaste réseau international d'échanges. Les navires retrouvés gisant sur le fond marin à partir de cette date sont souvent stockés avec une sélection étonnante de marchandises, qui auraient été disponibles pour les acheteurs de l'âge du bronze. Le commerce de l'étain et du cuivre nécessaires à la fabrication du bronze était particulièrement important à cette époque, fournissant de nouveaux produits de luxe et des outils aux personnes de l'âge du bronze.

Les ruines du palais de Mycènes, Grèce, photo de Victor Malyushev . Via Unsplash

Avec un système de commerce international est venu la complexité, le luxe et des modes de vie plus sophistiqués. Cependant, dans les grands systèmes interconnectés, les conflits dans une région peuvent avoir un effet flagrant ailleurs.

Si la famine, les tremblements de terre ou les conflits politiques perturbaient ce réseau dans une ou plusieurs régions, l'effet d'entraînement sur le commerce à travers la Méditerranée et le Proche-Orient aurait provoqué une série de calamités terribles. Un tel scénario est vulnérable à ce que l'on appelle l'effet multiplicateur, lorsqu'une catastrophe se transforme en vingt.

Lors de l'effondrement de l'âge du bronze, un effet domino a pu entrer en jeu, renversant une civilisation après l'autre. À mesure que le niveau de vie baissait, l'autorité politique était remise en question, ce qui conduisait à de nouveaux royaumes et à de nouveaux systèmes de gouvernement. Les économies palatiales courantes à l'âge du bronze ont rapidement été entièrement balayées, remplacées par de nouvelles sociétés moins centralisées qui dépendaient moins de leurs gouvernements pour les biens et les services.

Bien que la théorie de l'effondrement des systèmes ait gagné en popularité ces dernières années, on peut se demander si elle répond vraiment à la question. De nombreux partisans de l'effondrement des systèmes tombent simplement dans le piège de se demander quel événement majeur a causé une si grande perturbation en premier lieu, qu'il s'agisse d'invasions, de famine ou de tremblements de terre.

L'effondrement de l'âge du bronze n'a finalement pas de réponse facile, mais la théorie des systèmes va dans le sens de l'incorporation de nombreux facteurs dans une seule explication.