Révolution américaine : la guerre se déplace vers le sud

Un changement d'orientation

Bataille de Cowpens, 17 janvier 1781. Source de la photographie : domaine public

Alliance avec la France

En 1776, après un an de combats, le Congrès envoya en France le célèbre homme d'État et inventeur américain Benjamin Franklin pour demander de l'aide. Arrivé à Paris, Franklin fut chaleureusement accueilli par l'aristocratie française et devint populaire dans les cercles sociaux influents. L'arrivée de Franklin a été notée par le gouvernement du roi Louis XVI, mais malgré l'intérêt du roi à aider les Américains, la situation financière et diplomatique du pays a empêché de fournir une aide militaire pure et simple. Diplomate efficace, Franklin a pu travailler par des canaux secondaires pour ouvrir un flux d'aide secrète de la France vers l'Amérique, et a commencé à recruter des officiers, tels que le Marquis de La Fayette et le baron Friedrich Wilhelm von Steuben.

Au sein du gouvernement français, le débat fait tranquillement rage quant à la conclusion d'une alliance avec les colonies américaines. Aidé par Silas Deane et Arthur Lee, Franklin poursuivit ses efforts jusqu'en 1777. Ne voulant pas soutenir une cause perdante, les Français repoussèrent leur avance jusqu'à ce que les Britanniques soient vaincus à Saratoga . Convaincu que la cause américaine était viable, le gouvernement du roi Louis XVI signa un traité d'amitié et d'alliance le 6 février 1778. L'entrée de la France a radicalement changé la face du conflit en passant d'un soulèvement colonial à une guerre mondiale. En adoptant le pacte de la famille Bourbon, la France a pu faire entrer l'Espagne dans la guerre en juin 1779.

Changements en Amérique

À la suite de l'entrée de la France dans le conflit, la stratégie britannique en Amérique a rapidement changé. Souhaitant protéger d'autres parties de l'empire et frapper les îles sucrières françaises dans les Caraïbes, le théâtre américain a rapidement perdu de son importance. Le 20 mai 1778, Général sir William Howe est parti en tant que commandant en chef des forces britanniques en Amérique et le commandement est passé à Lieutenant-général Sir Henry Clinton . Ne voulant pas abandonner l'Amérique, le roi George III a ordonné à Clinton de tenir New York et Rhode Island, ainsi que d'attaquer si possible tout en encourageant les attaques amérindiennes à la frontière.

Pour consolider sa position, Clinton a décidé d'abandonner Philadelphie au profit de New York. Partant le 18 juin, l'armée de Clinton a commencé la marche à travers le New Jersey. Sortant de son campement d'hiver à Forge de la Vallée , Général Georges Washington L'armée continentale s'est déplacée à sa poursuite. Rattraper Clinton près de Monmouth Court House, les hommes de Washington ont attaqué le 28 juin. L'assaut initial a été mal géré par Général de division Charles Lee et les forces américaines ont été repoussées. En avançant, Washington a pris le commandement personnel et a sauvé la situation. Bien qu'il ne s'agisse pas de la victoire décisive que Washington espérait, le Bataille de Monmouth a montré que la formation reçue à Valley Forge avait fonctionné car ses hommes avaient réussi à affronter les Britanniques. Au nord, la première tentative d'opération combinée franco-américaine échoue en août lorsqueGénéral de division John Sulliva net l'amiral comte d'Estaing n'a pas réussi à déloger une force britannique dans le Rhode Island.

La guerre en mer

Tout au long de la Révolution américaine, la Grande-Bretagne est restée la première puissance maritime du monde. Bien que conscient qu'il serait impossible de défier directement la suprématie britannique sur les ondes, le Congrès autorisa la création de la Marine continentale le 13 octobre 1775. À la fin du mois, les premiers navires avaient été achetés et en décembre les quatre premiers navires ont été commissionnés. En plus d'acheter des navires, le Congrès a ordonné la construction de treize frégates. Construits dans toutes les colonies, seuls huit ont pris la mer et tous ont été capturés ou coulés pendant la guerre.

En mars 1776, le commodore Esek Hopkins dirigea une petite flotte de navires américains contre la colonie britannique de Nassau aux Bahamas. Capturer l'île , ses hommes ont pu emporter une grande quantité d'artillerie, de poudre et d'autres fournitures militaires. Tout au long de la guerre, le but principal de la marine continentale était de convoyer des navires marchands américains et d'attaquer le commerce britannique. Pour compléter ces efforts, le Congrès et les colonies ont émis des lettres de marque aux corsaires. Partant de ports d'Amérique et de France, ils réussirent à capturer des centaines de marchands britanniques.

Bien qu'elle n'ait jamais été une menace pour la Royal Navy, la Continental Navy a connu un certain succès contre son plus grand ennemi. Naviguant depuis la France, Capitaine John Paul Jones capturé le sloop de guerre HMS Canard le 24 avril 1778, et a mené une célèbre bataille contre HMS Sérapis un an plus tard. Plus près de chez nous, le capitaine John Barry dirigeait la frégate USS Alliance à la victoire sur les sloops de guerre HMS Atalante et HMS Trépassey en mai 1781, avant de mener une vive action contre les frégates HMS Alarme et HMS Sibylle le 9 mars 1783.

La guerre se déplace vers le sud

Après avoir sécurisé son armée à New York, Clinton a commencé à faire des plans pour une attaque contre les colonies du Sud. Cela a été largement encouragé par la conviction que le soutien loyaliste dans la région était fort et faciliterait sa reconquête. Clinton avait tenté de capturer Charleston , SC en juin 1776, cependant, la mission échoua lorsque les forces navales de l'amiral Sir Peter Parker furent repoussées par le feu des hommes du colonel William Moultrie à Fort Sullivan. Le premier mouvement de la nouvelle campagne britannique fut la capture de Savannah, GA. Arrivé avec une force de 3 500 hommes, le lieutenant-colonel Archibald Campbell a pris la ville sans combat le 29 décembre 1778. Les forces françaises et américaines sous Général de division Benjamin Lincoln fait le siège de la ville le 16 septembre 1779. Assaillant les ouvrages britanniques un mois plus tard, les hommes de Lincoln sont repoussés et le siège échoue.

Chute de Charleston

Au début de 1780, Clinton a de nouveau bougé contre Charleston. En bloquant le port et en débarquant 10 000 hommes, il a été opposé par Lincoln qui pouvait rassembler environ 5 500 Continentaux et miliciens. Obligant les Américains à revenir dans la ville, Clinton a commencé à construire une ligne de siège le 11 mars et ferma lentement le piège sur Lincoln. Lorsque Lieutenant-colonel Banastre Tarleton Les hommes de Lincoln occupaient la rive nord de la Cooper River, les hommes de Lincoln ne pouvaient plus s'échapper. Finalement, le 12 mai, Lincoln rendit la ville et sa garnison. À l'extérieur de la ville, les restes de l'armée sud-américaine ont commencé à se retirer vers la Caroline du Nord. Poursuivis par Tarleton, ils étaient mal vaincu à Waxhaws le 29 mai. Une fois Charleston sécurisé, Clinton passa le commandement à Major-général Lord Charles Cornwallis et retourna à New York.

Bataille de Camden

Avec l'élimination de l'armée de Lincoln, la guerre a été menée par de nombreux chefs partisans, tels que Lieutenant-colonel Francis Marion , le célèbre 'Swamp Fox.' S'engageant dans des raids avec délit de fuite, les partisans ont attaqué les avant-postes et les lignes de ravitaillement britanniques. En réponse à la chute de Charleston, le Congrès a dépêché Général de division Horatio Gates sud avec une nouvelle armée. Se déplaçant rapidement contre la base britannique de Camden, Gates rencontra l'armée de Cornwallis le 16 août 1780. Dans le résultat Bataille de Camden , Gates a été sévèrement vaincu, perdant environ les deux tiers de ses effectifs. Relevé de son commandement, Gates a été remplacé par le capable Général de division Nathanaël Greene .

Greene aux commandes

Alors que Greene roulait vers le sud, la fortune américaine commença à s'améliorer. Vers le nord, Cornwallis a dépêché une force loyaliste de 1 000 hommes dirigée par Major Patrick Ferguson pour protéger son flanc gauche. Le 7 octobre, les hommes de Ferguson sont encerclés et détruits par des frontaliers américains au Bataille de la Montagne du Roi . Prenant le commandement le 2 décembre à Greensboro, Caroline du Nord, Greene découvrit que son armée était battue et mal approvisionnée. Divisant ses forces, il envoya Général de brigade Daniel Morgan West avec 1 000 hommes, tandis qu'il emmenait le reste vers le ravitaillement à Cheraw, SC. Alors que Morgan marchait, sa force était suivie de 1 000 hommes sous Tarleton. Réunion le 17 janvier 1781, Morgan employa un brillant plan de bataille et détruisit le commandement de Tarleton au Bataille de Cowpens .

Réunissant son armée, Greene a mené une retraite stratégique à Palais de justice de Guilford , NC, avec Cornwallis à sa poursuite. En se retournant, Greene rencontra les Britanniques au combat le 18 mars. Bien que obligée d'abandonner le terrain, l'armée de Greene infligea 532 pertes aux 1 900 hommes de Cornwallis. Se déplaçant vers l'est jusqu'à Wilmington avec son armée battue, Cornwallis s'est ensuite tourné vers le nord en Virginie, estimant que les troupes britanniques restantes en Caroline du Sud et en Géorgie seraient suffisantes pour faire face à Greene. De retour en Caroline du Sud, Greene a commencé à reprendre systématiquement la colonie. Attaquant des avant-postes britanniques, il combattit à Colline de Hobkirk (25 avril), Ninety-Six (22 mai-19 juin) et Sources d'Eutaw (8 septembre) qui, tout en étant des défaites tactiques, a épuisé les forces britanniques.

Les actions de Greene, combinées à des attaques partisanes contre d'autres avant-postes, ont contraint les Britanniques à abandonner l'intérieur et à se retirer à Charleston et Savannah où ils ont été embouteillés par les forces américaines. Alors qu'une guerre civile partisane continue de faire rage entre Patriotes et Tories à l'intérieur, les combats à grande échelle dans le Sud se terminent à Eutaw Springs.