Thalès de Milet : le père de la philosophie occidentale (faits et biographie)

Thalès, de Wilhelm Meyer, 1875 ; avec Thales, par Jean Couvay d'après Claude Vignon, ca. 1639-1640

Thalès de Milet était un philosophe grec et l'un des sept sages de l'Antiquité. Aristote le considérait comme le premier philosophe et son prédécesseur philosophique. Aujourd'hui, Thales est largement reconnu comme le premier philosophe de la tradition occidentale. Bien que certains de ses concepts, comme l'idée que tout est fait d'eau, semblent hors de propos au 21e siècle, Thales était une figure ingénieuse qui a changé le monde antique grâce à ses travaux sur la géométrie, les mathématiques, l'astronomie et, bien sûr, philosophie.

La vie de Thalès de Milet

Thales, de la Chronique de Nuremberg, Michel Wolgemut et Wilhelm Pleydenwurff, 1493

Thales était le fils d'Examyas et de Cléobulina et est né dans la ville grecque ionienne de Milet en Asie Mineure vers 620 avant notre ère. Il appartenait à l'une des familles nobles de Milet avec possible phénicien origines.

On ne sait pas grand-chose de sa vie, mais il était vénéré comme l'un des Grecs les plus sages de tous les temps. Il a été inclus dans la liste des sept sages de l'antiquité par Platon et considéré comme le premier philosophe par Aristote. Traditionnellement, Thales est toujours répertorié comme le premier Philosophe présocratique . Il fait partie du groupe des philosophes milésiens dont Anaximandre et Anaximène qui furent ses élèves et continuateurs de sa pensée. De plus, en raison de sa conviction que tout dérive d'un seul et unique élément, l'eau, il est également un philosophe moniste, tout comme le reste des Milésiens ainsi que le philosophe grec ionien. Héraclite .

Comme la plupart des philosophes présocratiques, Thales n'était pas simplement un philosophe mais plutôt un touche-à-tout. Il était mathématicien, astronome et mécanicien. Ce n'était pas quelque chose d'inhabituel. La science, la théologie et la philosophie étaient encore profondément interconnectées. À l'époque, un philosophe était un terme signifiant quelqu'un qui aimait la sagesse et la connaissance sous toutes ses formes. La principale différence entre un philosophe grec présocratique, comme Thales, et un prêtre égyptien de Osiris , un Mage persan , ou un mystique bouddhiste, était la tentative d'expliquer les phénomènes naturels en utilisant des principes naturels. Alors que l'opinion de Thales selon laquelle tout dérive de l'eau remonte aux mythes égyptiens et sémitiques de la création, sa théorie était une tentative d'expliquer le monde matériel en utilisant des principes naturels et non théologiques.

Diogène Laërce qui vécut au troisième siècle de notre ère attribue le célèbre delphique maxime connais-toi toi-même à Thales, bien que les anciens aient été en désaccord sur la question.

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En général, les sources anciennes n'étaient pas d'accord sur la question de savoir si Thalès de Milet avait déjà écrit un livre. Dans tous les cas, les idées clés de sa pensée ont été préservées grâce aux travaux de philosophes et d'érudits ultérieurs.

Sa mort

L'astrologue tombé dans un puits , illustration de Jean Ignace Isidore Gérard, avant 19ème siècle

La mort de Thales est placée dans les années 550 et il existe deux versions différentes de sa mort. Selon Apollodorus, il est mort d'un coup de chaleur en regardant les Jeux Olympiques. Cependant, Platon rapporte que Thales étudiait les étoiles du ciel nocturne lorsqu'il est tombé dans un puits. Cette histoire avait une valeur didactique pour les anciens les mettant en garde contre le fait de passer trop de temps à philosopher, sans se soucier des choses terrestres.

Cependant, l'histoire pourrait être une légende inventée. Ce n'était pas rare dans l'Antiquité. Surtout quand il s'agissait de philosophes, de politiciens et d'autres personnalités influentes, les Grecs aimaient inventer de fausses histoires de mort qui correspondaient à la vie ou aux enseignements du défunt. Parfois, ces histoires étaient didactiques et d'autres fois simplement méchantes. Dans le cas de Thales, c'était probablement une combinaison des deux. Dans l'histoire du puits, Thales est mort parce qu'il a perdu le contact avec le monde réel après avoir été absorbé par sa quête de connaissances supérieures. Le faire se noyer dans le puits était aussi une façon amusante de rejeter sa théorie selon laquelle tout est fait d'eau.

Les nombreuses avancées scientifiques de Thales

Thalès faisant couler le fleuve des deux côtés de l'armée lydienne , par sauveur de roses , Californie. 1663-4, Galerie d'art d'Australie du Sud

Thalès de Milet n'était pas simplement un théoricien. C'était un homme qui mettait en pratique sa compréhension théorique du monde. Selon Hérodote , il avait aidé l'armée du roi Crésus de Lydie à traverser la rivière Halys en creusant un barrage qui divisait la rivière en deux détroits praticables.

Quant à ses connaissances en géométrie et en mathématiques, Thales est devenu un symbole de l'homme inventif et surtout compté la hauteur de la Grande pyramide de Gizeh utilisant son ombre. Il a également mesuré la distance des navires en mer et a été attribué avec cinq théorèmes dont celui connu sous le nom de Théorème de Thalès.

Éclipse solaire

Son travail sur l'astronomie était également important. Sa réalisation la plus grande et la plus connue a été la prédiction de l'éclipse solaire du 28 mai 585 av. Il a également observé et étudié les constellations ; un exploit qui serait utile dans la navigation de la mer. Sa troisième réalisation astronomique la plus importante fut la détermination de la course du soleil à partir de solstice à solstice .

Thales avait voyagé en Egypte

Thalès , par Jacques de Gheyn III , 1616, British Museum

Thales… s'est d'abord rendu en Égypte et a donc introduit cette étude [géométrie] en Grèce. Il découvrit lui-même de nombreuses propositions et instruisit ses successeurs des principes sous-jacents à beaucoup d'autres, sa méthode d'attaque étant dans certains cas plus générale, dans d'autres plus empirique.
Proclus cité par Thomas Little Heath

Il était assez courant chez les Grecs de créditer leurs plus sages d'avoir visité l'Egypte. Pythagore, Solon et Platon sont parmi les exemples les plus notables. Cependant, dans le cas de Thalès de Milet, il semble qu'il ait vraiment visité le pays du Nil car nombre de ses réalisations, comme la mesure de la hauteur des pyramides, se sont déroulées en Égypte.

Même si la visite de Thales n'a jamais eu lieu, la légende peut encore indiquer les origines des idées du philosophe. Thales était sûrement au courant des vues égyptiennes sur le cosmos et sa création, mais il a réussi à les adapter d'une manière unique et sans précédent qui a conduit à la naissance de la pensée philosophique.

De plus, la géométrie était originaire d'Égypte et les connaissances mathématiques égyptiennes étaient parmi les plus avancées au monde. Sans aucun doute, cette connaissance a été transmise à Thales qui est devenu connu comme celui qui a introduit la géométrie en Grèce.

Thales et Monopoly

Illustration montrant comment les anciens Grecs peuvent avoir récolté des olives pour l'huile, par H.M. Herget , Collection d'images géographiques naturelles

… il est facile pour les philosophes d'être riches s'ils le veulent, mais ce n'est pas ce qui les intéresse.
Aristote, Politique 1259a

Dans une histoire racontée par Aristote, Thalès de Milet a fourni l'un des meilleurs arguments pour défendre la vie d'un philosophe. Dans cette histoire, Thales a observé les corps célestes et a réussi à prédire que la prochaine récolte d'olives serait exceptionnellement productive. Il investit alors dans les pressoirs à olives de Milet et de Chios et, lorsque les olives étaient prêtes à être transformées en huile d'olive, il contrôla le rythme auquel elles étaient apportées. De cette façon, il a fait un énorme profit.

Cependant, selon Aristote, Thales n'a pas fait cela pour gagner de l'argent mais pour prouver qu'un philosophe pouvait vivre une vie riche s'il le voulait. De cette façon, Thales a donné une réponse à tous ceux qui qualifiaient son métier d'inutile et se moquaient de sa pauvreté. Le Milésien a prouvé qu'un philosophe n'est pas pauvre par destin mais par choix, signalant en même temps qu'il existe un chemin de connaissance et de spiritualité offrant une satisfaction plus élevée que le chemin de la richesse matérielle.

Aristote n'était pas convaincu que cette histoire était réelle. Il pensait qu'en raison de la sagesse de Thales, les gens lui attribuaient la tactique de monopoliser un marché.

La philosophie de Thalès

Thalès, par Jean Couvayunaprès Claude Vignon, ca.1639-1640, British Museum

Comme déjà mentionné précédemment, Thalès de Milet est considéré comme le premier philosophe du canon occidental. Ses élèves Anaximandre et Anaximène n'ont pas suivi exactement ses idées mais ont maintenu une direction similaire. Puisque ces trois sont nés à Milet, ils sont toujours regroupés sous le nom de Milésiens.

Beaucoup classent également Thales comme un philosophe moniste ionien aux côtés de ses étudiants milésiens et Héraclite , l'obscur philosophe d'Ephèse qui soutenait que tout est fait de feu et que tout coule.

Il y a plusieurs types de monisme mais la philosophie de Thalès peut être qualifiée de substance et de monisme matérialiste. Le monisme de la substance est l'idée que tout dans le monde peut être attribué à une seule substance. Pour Thalès de Milet, c'était de l'eau. Puisqu'il semblait également croire que la matière, sous forme d'eau, était au-dessus des idées abstraites, comme l'âme, il était aussi un matérialiste. Le monisme de Thales ne signifie pas que Thales n'a pas reconnu l'existence d'autres substances. Cela signifie plutôt qu'il soutenait que la source première de tout se trouvait dans l'eau. Bien que cela semble absurde, dans un sens, Thales était sur quelque chose.

L'eau, l'origine de tout

Le moine au bord de la mer , de Caspar David Friedrich , 1808-1810, Ancienne Galerie Nationale

Thalès le Milésien affirme que l'eau est le principe d'où jaillissent toutes choses dans l'univers. Pseudo-Plutarque, Les plaidoyers des philosophes 1.3

Thales croyait que le monde était fait d'eau et qu'à un moment donné tout redeviendrait eau.

Aujourd'hui, nous comprenons que l'eau est le solvant universel et, pour autant que nous puissions en juger, un élément nécessaire à l'existence de la vie. Imaginez maintenant être un homme cherchant des réponses à la nature des choses il y a 2 600 ans. Alors que vous essayez de percer le mystère de l'existence, vous faites l'observation suivante ; l'eau est partout. Vous trouvez un vaste océan, des rivières, des lacs, de la pluie, de la neige et observez que chaque organisme vivant dépend de cette seule substance appelée eau. Après tout cela, vous observez l'eau sous toutes ses formes ; liquide, solide et gazeux. L'eau est absorbée par la terre et la terre par la mer.

Cela ne s'arrête pas là. Pendant que vous cherchez des réponses, vous vous penchez vers la sagesse ancienne des contes égyptiens, sémitiques et, bien sûr, grecs sur la création du cosmos. Ce que vous y découvrez, c'est un schéma commun ; l'eau est très vénérée comme force de régénération. Même le poète grec le plus important, Homère, considère les dieux de l'eau comme Oceanus et Téthys comme les parents de tous les dieux.

Car je m'en vais visiter les limites de la terre qui nourrit tout, et Oceanus, de qui sont issus les dieux, et la mère Téthys…
Homère, Iliade 14.246

Après tout cela, peut-on vraiment reprocher à Thales de penser que l'eau est la seule et unique substance dont tout dérive ?

La Terre flotte sur la mer ?

Portrait d'Andrea Doria en Neptune , de Bronzino (Agnolo di Cosimo) , Californie. 1545-6, Pinacothèque de Brera

Thales croyait que la terre flottait sur l'eau. C'était une conclusion qu'il avait tirée après avoir observé que la terre présentait une solidité et une immobilité que la mer n'avait pas. Compatible avec ce point de vue, Thales croyait également que les tremblements de terre étaient causés par la rugosité des océans.

Ces idées remontent également à mythologie grecque où le dieu de l'océan Poséidon était également appelé Earth Shaker et était considéré comme le responsable des tremblements de terre.

De plus, il y a un débat quant à savoir si Thales croyait que la terre était plate ou sphérique. Bien qu'il y ait de bonnes raisons de suggérer que Thales aurait conçu la forme sphérique de la terre à travers ses efforts astronomiques, il n'y a pas suffisamment de preuves pour étayer cette affirmation avec certitude. Bien sûr, il n'aurait pas été absurde pour Thales de croire que la terre était ronde puisqu'il s'agissait d'un compréhension commune parmi les anciens philosophes et astronomes grecs.

Thales croyait-il au concept d'âme ?

Thalès, gravure de Wilhelm Meyer, 1875

Thalès de Milet était un philosophe naturaliste essayant d'expliquer le monde en observant les phénomènes naturels. C'était un penseur matérialiste puisqu'il attribuait tout à un seul élément, l'eau. Malgré cela, il semble aussi avoir cru au concept de l'âme. Selon Aristote, Thalès est à l'origine de la croyance selon laquelle l'âme est une propriété des choses que l'on retrouve partout. Cette idée aurait pu être le prédécesseur de La conception platonicienne de l'âme .

Thales aussi, à en juger d'après ce qui est enregistré à son sujet, semble avoir considéré l'âme comme une force motrice, puisqu'il a dit que l'aimant a une âme en lui parce qu'il déplace le fer.
Aristote, Sur l'âme 405 a20-22

Certains penseurs disent que l'âme est mêlée à tout l'univers, et c'est peut-être pour cette raison que Thalès est venu à l'opinion que toutes choses sont pleines de dieux.
Aristote, De l'âme 411 a7-8

Si l'on en juge par ces fragments, Thales n'a même pas approché L'idéalisme de Platon . D'ailleurs son idée de l'âme comme force motrice de la matière apparaît à première vue plus proche de l'idée d'énergie que de l'esprit saint dans la théologie chrétienne. Bien sûr, il y a plusieurs façons d'interpréter ces lignes et aucun moyen de savoir exactement ce qu'a dit Thales. En tout cas, il est plus probable qu'improbable que lorsque Thales a essayé de donner un sens à la réalité, il a trouvé des réponses dans une substance matérielle, à savoir l'eau, et non dans un dieu ou une idée abstraite.