Un guide de l'histoire naturelle de Pline l'Ancien

Pline l'Ancien était le polymathe romain ultime. Il était naturaliste, philosophe, écrivain et commandant militaire de haut rang, ainsi qu'un ami proche de l'empereur Vespasien. Son œuvre la plus connue est le Histoire naturelle , une vaste encyclopédie sur le monde naturel. Cette ancienne encyclopédie est également le plus long texte unique qui subsiste du monde romain. Sa popularité durable, en particulier au Moyen Âge, lui a permis de traverser les siècles en grande partie intacte. Le Histoire naturelle est une œuvre vaste, il est donc impossible d'approfondir ici chaque aspect de l'œuvre. Ce guide vise à donner un aperçu des principaux sujets abordés, ainsi que quelques exemples fascinants tirés du texte, dans l'espoir qu'il inspirera une lecture plus approfondie.

Qui était Pline l'Ancien, auteur du Histoire naturelle ?

' L'heureux homme, à mon avis, est celui à qui les dieux ont accordé le pouvoir soit de faire quelque chose qui vaut la peine d'être enregistré, soit d'écrire ce qui vaut la peine d'être lu, et le plus heureux de tous est celui qui peut faire les deux. Un tel homme était mon oncle… ”
Pline le Jeune, Lettre 6.16

Pline l'Ancien est né dans une riche famille de rang équestre à Comum, dans le nord de l'Italie, vers 23 CE. Le jeune Pline a commencé sa carrière comme avocat sous le règne de l'Empereur Noir . L'empereur Vespasien l'a ensuite promu à un poste gouvernemental de haut rang. Pline a servi sous les deux Vespasien et Tite à la fin des années 70 de notre ère, et il a acquis une réputation remarquable d'intégrité pendant cette période. Son dernier poste était celui de commandant de la flotte navale stationnée à Misène dans la baie de Naples. C'était une position militaire prestigieuse et que Pline prenait très au sérieux.

Pline l'Ancien est mort lors de l'éruption dévastatrice du Vésuve le 24 août 79 CE. Son neveu, Pline le Jeune, également célèbre écrivain et fonctionnaire du gouvernement, a écrit un récit détaillé du jour de sa mort dans son Des lettres . Il raconte comment la curiosité naturelle de son oncle pour les événements météorologiques, associée à son désir d'aider les autres, l'a mis en danger. Malheureusement, il n'est jamais rentré chez lui et il a ensuite été retrouvé allongé sur une plage, mort de suffocation.

Le Histoire naturelle était l'œuvre la plus célèbre de Pline, mais il était un écrivain prolifique et a écrit sur un large éventail de sujets, y compris tout, des utilisations de la lance de lancer par les cavaliers à l'analogie et à l'anomalie dans la diction latine. Le Histoire naturelle est un vaste ouvrage, divisé en trente-sept livres. Pline montre une conscience aiguë de sa tâche littéraire dans l'introduction : « Aucun auteur romain n'a tenté le même projet, et aucun Grec n'a traité à lui seul toutes ces questions. .” C'était en effet une entreprise impressionnante, qui a résisté à l'épreuve du temps.

Pline l'Ancien sur l'astronomie et la géographie

Dans le livre 2 du Histoire naturelle , Pline l'Ancien adhère largement aux idées grecques antérieures sur l'astronomie. Il croyait que la terre était sphérique, et il montre comment cela se rapporte à la rotation quotidienne, aux levers et couchers de soleil. Pline énumère les planètes telles qu'elles étaient connues à l'époque classique : Saturne, Jupiter, Mars, le soleil, Vénus, Mercure et la lune.

Parmi les descriptions les plus détaillées de Pline figurent celles concernant le soleil et la lune. Les deux sont personnifiés puisque les anciens Grecs et Romains attribuaient dieux et des déesses au soleil et à la lune. Son récit du soleil est particulièrement révérencieux : « [le Soleil] prête sa lumière… au reste des étoiles, est splendide, suprême et voit et entend tout .”

La météo est également un sujet populaire avec Pline. Cependant, son niveau de compréhension semble mitigé. Il reconnaît que les arcs-en-ciel sont créés à la suite de la réfraction. Mais il parle aussi du lait et du sang qui pleuvent du ciel et des nuages ​​qui ont été incendiés !

Les livres 3 à 6 traitent de la géographie. Les connaissances géographiques de Pline l'Ancien ont été acquises principalement par des sources secondaires. Cela se traduit par un manque d'informations nouvelles. Une grande partie de ce qu'il raconte était de notoriété publique depuis l'époque de Pythagore et Plat . Cependant, ses descriptions de terres exotiques et de leurs habitants sont divertissantes et montrent un véritable intérêt de sa part. Il existe également des parallèles littéraires évidents avec Hérodote ' Histoires .

Une section particulièrement charmante est celle relative à l'île de Taprobane, l'actuel Sri Lanka. Pline décrit Taprobane comme « Longtemps considéré comme un autre monde .” C'était une terre riche en or, en argent et en pierres précieuses, où les gens vivaient communément pendant 100 ans. Il n'y avait apparemment ni esclaves ni palais de justice sur l'île. Exceptionnellement, les rois étaient élus par le peuple et ne pouvaient pas avoir d'héritiers. Les habitants de Taprobane aimaient aussi la pêche, notamment pour les tortues » dont les coquilles sont grandes et utilisées pour couvrir leurs maisons .”

Pline l'Ancien sur la zoologie et la botanique

Dans les livres 8 à 11, Pline l'Ancien couvre le vaste sujet de la zoologie. Il utilise un système simple de classification de la taille, commençant par les grands mammifères, comme les éléphants, et se terminant par les minuscules insectes. L'un des principaux modèles littéraires de Pline pour sa section sur la zoologie était l'œuvre de Aristote .

Pline dédie le livre 7 de son encyclopédie aux êtres humains. S'il inclut des informations sur les attributs physiques et reproductifs de l'homme, il passe également beaucoup de temps à discuter de caractéristiques inhabituelles et atypiques. Un exemple concerne les Hirpi, une ancienne tribu italienne basée près de Rome. Les membres du Hirpi pouvaient apparemment marcher sur le feu sans être brûlés lors des sacrifices annuels à Apollon.

Les tribus exotiques des pays lointains intéressaient beaucoup Pline. Il semble particulièrement ravi par les habitants du mont Nulus en Inde. Ici, apparemment, certains hommes avaient des pieds inversés à huit doigts, et il y avait aussi des montagnards à tête de chien qui aboyaient au lieu de parler.

Les livres 12 à 27 sur la botanique constituent la plus grande section de l'encyclopédie. Pline met l'accent sur les qualités des plantes bénéfiques pour l'homme. Par conséquent, il couvre les plantes médicinales, les plantes cultivées dans des contextes agricoles et les plantes qui ont fourni des produits physiques, tels que des vêtements. Une petite partie de la discussion de Pline sur les plantes est basée sur des recherches scientifiques personnelles. Au lieu de cela, il s'inspire largement du travail des autres, surtout d'Aristote. Des Plantes et divers ouvrages de Théophraste.

Pline discute également de l'importance des plantes pour diverses personnes du monde connu. Celui-ci comprend une section intéressante sur l'utilisation du gui par les Druides de Gaule et de Bretagne . Il dit que c'était une plante très sacrée pour les druides, qui l'utilisaient également comme médicament de fertilité et antidote au poison. Il conclut par une déclaration quasi philosophique : « Si grand est le pouvoir de la superstition chez la plupart des peuples en ce qui concerne des questions relativement sans importance .”

Pline l'Ancien sur la médecine et la magie

Une grande partie du discours de Pline l'Ancien sur la médecine (Livres 28 et 29) est liée à ses opinions sur les médecins, les praticiens de la médecine. Son opinion sur les médecins est au mieux sceptique et au pire méprisante. Les médecins du temps de Pline n'étaient pas des professionnels réglementés et beaucoup n'avaient pas suivi les années de formation nécessaires. Il s'agissait souvent de Grecs, et parfois d'anciens esclaves, qui s'érigeaient en personnes pouvant aider les malades. Dans une société superstitieuse comme la Rome antique, ces hommes pouvaient trouver beaucoup de travail.

Pline méprise particulièrement les énormes salaires dont bénéficiaient certains médecins. Il dit qu'un médecin, nommé Charmis, a facturé des frais d'introduction de 200 000 sesterces, soit environ 100 000 dollars américains. Une autre critique concerne le type de traitements qu'ils prescrivaient à leurs patients. Ceux-ci comprenaient des bains froids, des concoctions toxiques et des niveaux de jeûne dangereux. Pline termine cette section par la déclaration suivante : « Il n'y a pas de plus grande raison pour la décadence de la morale que la médecine .”

Il est intéressant de noter que la section de Pline sur la magie (Livre 30) est à côté de celle sur la médecine. Pour lui, les sujets étaient très similaires. Le centre de sa section sur la magie est le Magi. Comme pour les docteurs en médecine, il est cinglant à propos de ces pourvoyeurs de magie : « J'ai souvent montré les mensonges des mages pour ce qu'ils sont .”

Les mages sont originaires de Perse et ont utilisé la magie, l'astrologie et la philosophie dans leurs enseignements. Pline est profondément méfiant envers les mages. Il raconte l'histoire du mage Tiridate qui a rendu visite à l'empereur Néron. Tiridate a apparemment refusé de se rendre à Rome par la mer, car « les mages considèrent comme un péché de cracher dans la mer ou de souiller sa nature par toute autre fonction humaine .” Tiridate a apparemment initié Néron aux banquets magiques des mages, mais il n'a finalement pas pu lui apprendre l'art de la magie . Pline s'abstient diplomatiquement de spéculer sur la raison de cela.

Pline l'Ancien sur les pierres précieuses a e art

Dans le livre 37, Pline l'Ancien donne une belle description de la beauté des pierres précieuses : « pour de très nombreuses personnes, une seule pierre précieuse peut offrir une vue incomparable et parfaite de la nature .” Il donne également quelques exemples des niveaux d'extravagance attachés aux pierres précieuses. Le grand général Pompée a apparemment célébré l'un de ses nombreux triomphes militaires en commandant un échiquier. La planche mesurait quatre pieds de long et un pied de large, avec toutes ses pièces faites de pierres précieuses gravées.

La compréhension de Pline de la formation de certaines pierres précieuses est douteuse. Par exemple, le cristal de roche est décrit comme étant ' durci par le froid intense .” Sa description de la belle pierre de tourmaline, de couleur rose et verte, est sa première mention enregistrée dans l'histoire. En ce qui concerne les diamants, Pline dit qu'ils n'étaient connus que des rois. Il mentionne six variétés différentes de diamants, dont le diamant octaédrique indien, qui pourrait être aussi gros qu'une noisette.

Il est intéressant que Pline inclue une étude de l'art (Livre 35) dans le Histoire naturelle . Il semble le considérer comme un type de science plutôt que comme une poursuite créative. Le discours de Pline sur l'art nous donne un aperçu fascinant des tendances de l'époque. L'autoportrait est décrit comme démodé. Apparemment, les gens préféraient décorer leurs maisons avec de vieux portraits, parfois de famille mais aussi de parfaits inconnus, comme des sportifs célèbres.

Pline fait l'éloge de l'époque romaine peinture murale , et il raconte l'ancienne famille Fabius Pictor, qui étaient des peintres célèbres. empereur Auguste était apparemment un grand admirateur des peintures murales. Il a commandé une peinture des dieux de la guerre et du triomphe pour le Forum, et une de Némée assise sur un lion pour le Sénat . Ces détails historiques sont inestimables. Les peintures murales d'Auguste ont disparu depuis longtemps, mais grâce à Pline l'Ancien, nous connaissons leur existence et où elles ont été exposées il y a plus de 2 000 ans.

L'héritage de Pline l'Ancien Histoire naturelle

Pline l'Ancien Histoire naturelle occupe une place importante dans l'histoire littéraire occidentale. Véhicule de diffusion d'une grande quantité d'informations variées, il servit de modèle aux ouvrages encyclopédiques des siècles qui suivirent. Le Histoire naturelle comprend également l'un des premiers exemples survivants d'une table des matières. Cet outil de navigation aurait été extrêmement bénéfique pour un érudit classique cherchant dans un travail qui s'étendait sur de nombreux rouleaux, par opposition aux pages numérotées.

Bede, le moine et érudit du 8ème siècle de notre ère, a vu un grand mérite dans le travail de Pline l'Ancien. Il a édité et copié les textes auxquels il avait accès, et son travail a conduit à la Histoire naturelle devenu très populaire tout au long du Moyen Âge. C'était aussi l'un des premiers livres imprimés au XVe siècle de notre ère à l'aube de l'imprimerie. Aujourd'hui le Histoire naturelle reste une source ancienne inestimable d'informations, en particulier concernant les détails des artefacts, des œuvres d'art et de l'architecture qui n'existent plus.