7 femmes grecques antiques fascinantes que vous devriez connaître

Statuette en terre cuite d'une femme , IIe siècle av. J.-C., Met Museum; Stèle funéraire en marbre d'une femme assise , IVe siècle av. J.-C., Met Museum; et Tête en marbre d'une jeune femme provenant d'une statue funéraire , IVe siècle av. J.-C., Met Museum

Les preuves que nous avons concernant les femmes grecques antiques sont principalement présentées à travers les yeux des hommes, ce qui entraîne souvent une distorsion et une idéalisation. Cependant, il y a eu des cas où des femmes ont été sous les projecteurs en raison de la vie extraordinaire qu'elles ont menée. Les sept femmes de cet article couvrent un spectre de la société grecque antique, des reines aux prêtresses et aux poètes. Chacune de ces femmes fascinantes a réussi à briser le moule à sa manière inimitable.

Les droits et responsabilités des femmes grecques antiques

Brûle-parfum en terre cuite en forme de groupe de femmes assises devant un puits , IVe siècle av. J.-C., Met Museum, New York

' La plus grande gloire d'une femme est d'être le moins parlée parmi les hommes, que ce soit en louange ou en blâme. '
(Un extrait du discours funèbre de Périclès, Thucydide 2:46)

La plupart des femmes grecques antiques vivaient dans une société qui cherchait à contrôler leur vie. La preuve en est visible à toutes les époques de histoire de la Grèce antique . Comme Périclès Les mots ci-dessus le démontrent, les femmes étaient idéalement censées ne pas être vues ni entendues. C'est sans doute la raison pour laquelle la voix féminine authentique est largement absente du l'histoire et la littérature de la Grèce antique.

Les droits et les responsabilités des femmes grecques antiques étaient étroitement liés aux idéaux de la société sur ce que devrait être une femme. D'abord et avant tout, les femmes devaient produire des héritiers mâles légaux pour leurs maris. Ces héritiers masculins allaient, à leur tour, renforcer la population citoyenne masculine.

Les responsabilités des femmes étaient centrées sur le foyer. Leurs vies étaient domestiques et internes, en contraste direct avec les hommes, qui devaient devenir des soldats, des politiciens, des philosophes et des athlètes. La femme mariée chef de ménage était connue sous le nom de Kyria . La Kyria était chargé de gérer les oikos , un terme qui fait référence à l'ensemble du ménage, y compris tous les membres de la famille et même les esclaves. Cette gestion du ménage comprenait: la préparation de la nourriture, la production de tissu pour la confection de vêtements et la surveillance des finances du ménage et de la santé des enfants et des esclaves.

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Thesmophorie , Francis Davis Millet , 1894—1897, Musée d'art de l'Université Brigham Young, Provo

L'éducation de la plupart des femmes grecques antiques était limitée aux premières années. Après l'âge de 12 ans, ils devaient se concentrer sur la préparation à la vie conjugale. Les niveaux d'alphabétisation des femmes dans la Grèce antique étaient donc faibles. Cependant, il y avait quelques exceptions à cela, principalement parmi les filles de l'élite, qui pouvaient se permettre des cours particuliers.

Les droits légaux des femmes étaient rares. Elles ne pouvaient hériter de richesses ou de biens indépendamment des hommes. Ils n'étaient pas non plus autorisés à voter aux élections ni à s'impliquer dans la vie publique. Une exception importante à cela était la vie religieuse. Les femmes pouvaient occuper des postes de prêtresses et participer à des fêtes et des sacrifices à des moments précis de l'année. Un exemple important était le Thesmophoria. Ce festival était exclusif aux femmes et impliquait des dédicaces à Déméter et Perséphone pour célébrer la fertilité et la moisson.

1. Sapho : la première femme poète connue de la Grèce antique

Au temps de Sapho , John William Godward , 1904, Musée J.Paul Getty, Los Angeles

' Filles, poursuivez les lumineuses Muses au sein violet / Dons et la lyre retentissante, amoureuse des hymnes. '
(Sappho, un fragment)

Sappho, la première femme poète de la littérature occidentale, a un héritage qui continue de briller à ce jour. La plupart de ce que nous savons de la vie de Sappho vient de les fragments de sa poésie et des détails fournis par d'autres auteurs anciens. Certaines de ces informations de seconde main sont douteuses, mais nous pouvons être assez certains de certains détails biographiques. Sappho est née dans une riche famille de marchands de l'île de Lesbos à la fin du 7ème siècle avant JC. Il ressort clairement de sa poésie qu'elle était très instruite. Certains érudits pensent qu'elle enseignait aux filles les arts de la poésie, de la musique et de la danse.

Fresque pompéienne d'une dame écrivant sur une tablette de cire, souvent identifiée comme Sappho , ch. AD 55—79, Musée Archéologique National, Naples

L'amour et les expériences du sentiment sont au cœur de la poésie de Sappho, qui appartenait à un genre connu aujourd'hui sous le nom de la poésie lyrique . Elle a été une pionnière de cet art avec ses vignettes tendres et intimistes, riches en images et en sensualité. La complexité et la subtilité de son travail étaient très admirées même dans l'Antiquité. Plat l'appelait 'la dixième Muse' et Catulle a été sans cesse inspirée par son travail.

Beaucoup croient que sa poésie est la preuve de son homosexualité puisque certains de ses poèmes d'amour s'adressent aux femmes. C'est de Sappho que dérivent les termes 'lesbienne' et 'saphique'. On sait peu de choses sur la vie des femmes grecques antiques du 7ème siècle avant JC et encore moins sur la sexualité féminine de cette période. Sappho et ses belles paroles nous offrent un rare aperçu du monde des femmes à cette époque et de leurs relations les unes avec les autres.

2. Aspasia : conseiller intellectuel et politique

Buste en marbre d'Aspasia , la représentant comme une vertueuse Athénienne, copie romaine d'un original grec, IIe siècle après JC, Musées du Vatican

Aspasia était l'une des femmes les plus puissantes à avoir vécu dans la Grèce antique du Ve siècle. Née à Milet, une ancienne ville grecque sur la côte ouest de l'Asie Mineure, elle est venue à Athènes à un jeune âge. Plus tard, elle entra dans la maison du célèbre général et homme politique Périclès.

On ne sait pas exactement quel était son rôle au sein de cette maison. Toutes les sources anciennes sur sa vie sont écrites par des hommes et sont donc sujets à des biais. Certains la décrivent même comme une c'est ça , le terme utilisé pour décrire les prostituées d'élite dans la Grèce antique.

Nous pouvons être assez certains qu'Aspasia est devenue la maîtresse de Périclès vers 445 av. J.-C. après avoir divorcé de sa femme. En tant que membre important de sa maison, elle aurait possédé un niveau d'indépendance inconnu de la plupart des femmes grecques antiques. Elle était connue pour s'aventurer souvent en public et recevait et divertissait également de nombreux membres de la haute société athénienne.

Le débat de Socrate et d'Aspasia , Nicolas-André Monsiau , 1801, Musée Pouchkine, Moscou

L'intelligence d'Aspasia est souvent mentionné dans les sources anciennes . Une ancienne encyclopédie, la Rechercher , précise qu'elle était professeur de rhétorique. Plutarque raconte qu'elle a même eu des discussions philosophiques avec Socrate . Elle aurait également exercé une influence inhabituelle sur Périclès et ses décisions politiques. Cela a suscité de vives critiques de la part des rivaux politiques de Périclès ainsi que des dramaturges de l'époque, qui aimaient incorporer des personnalités politiques dans leurs pièces. Aristophane la blâme même pour le déclenchement de la Guerre du Péloponnèse dans Les Acharniens .

Aspasia est donc un exemple fascinant et rare d'une femme grecque antique dont l'esprit et l'intelligence lui ont permis d'atteindre une position sans précédent dans la société grecque.

3. Gorgo : Reine de Sparte

Jeunes Spartiates faisant de l'exercice , Edgard Degas , ch. 1860, National Gallery, Londres

Les femmes spartiates avaient une liberté physique beaucoup plus grande que les autres femmes grecques antiques . Dès leur plus jeune âge, elles ont été traitées de la même manière que les garçons en termes de soins et d'éducation. Leur importance réside dans leur capacité à rester en bonne santé et à fournir ainsi les État spartiate avec une progéniture en bonne santé qui deviendrait des guerriers prospères. Ils ne se mariaient que lorsqu'ils atteignaient leur pleine maturité sexuelle et étaient encouragés à faire régulièrement de l'exercice à l'extérieur, souvent nus.

Sans surprise, les femmes spartiates sont devenues connues pour leur confiance, leur résilience et leur affirmation de soi. La reine Gorgo de Sparte nous présente la figure de proue parfaite pour l'archétype de la femme spartiate.

« Femme athénienne : Pourquoi vous, femmes spartiates, êtes-vous les seules à dominer leurs maris ?

Gorgo : Parce que nous sommes les seules mères des hommes. »
(Plutarque, Paroles de femmes spartiates )

Statue en bronze d'une femme de Sparte , ch. 550-500 avant JC, British Museum, Londres

Gorgo était la fille de Roi Cléomène Ier , qui régna sur Sparte de 520 à 490 av. En tant que fille d'un roi et aussi son unique enfant, elle a été très gâtée dès son plus jeune âge. La nature de son enfance explique peut-être son assurance et sa nature affirmée. Hérodote nous dit que elle a conseillé son père contre l'entrée dans les guerres médiques à l'âge de 9 ans.

En 490 av. J.-C., Gorgo s'était marié Léonidas I , qui devint plus tard roi de Sparte. Leonidas a joué un rôle très courageux dans les guerres perses, rencontrant sa mort au célèbre Bataille des Thermopyles en 480 av. Mais Gorgo a également aidé Sparte dans ses efforts de guerre. Apparemment, un message stratégique important a été envoyé aux anciens spartiates sous la forme d'une tablette de cire apparemment vierge. C'est Gorgo qui leur a intelligemment conseillé de gratter la cire pour révéler le message caché en dessous.

4. Artemisia I : guerrière renommée et alliée des Perses

La bataille de Salamine , Wilhelm de Kaulbach , 1868, Le Maximilianeum du Parlement de Bavière, Munich

La reine Artemisia I était à la tête des villes grecques orientales d' Halicarnasse , Cos , Nisyrus et Calymnos au début du 5ème siècle avant JC. Dans les guerres perses au début du 5ème siècle, la majeure partie de cette partie de la Grèce antique était alliée aux Perses contre le reste de la Grèce. Artemisia elle-même est devenue une proche alliée de Roi Xerxès de Perse pendant la guerre.

Elle a apparemment tenté d'avertir Xerxès de ne pas participer au Bataille de Salamine en 480 avant JC en raison des risques liés à son emplacement. Il s'est avéré que les Grecs largement en infériorité numérique ont utilisé des tactiques intelligentes pour vaincre la grande flotte perse et ses alliés. Cette bataille est considérée comme le tournant de la guerre et les historiens y voient aujourd'hui un moment décisif de l'histoire occidentale .

Un alabastro, utilisé pour stocker des huiles coûteuses , le nom « Xerxès » est inscrit quatre fois dans différentes langues, considéré comme un cadeau de Xerxès à Artemisia, vers 485—465 av. J.-C., The British Museum, Londres

Artemisia a lancé cinq de ses propres navires contre les Grecs à Salamine et était le capitaine de l'un des navires en personne. Elle est unique parmi les femmes grecques antiques en ce sens qu'elle a participé activement à guerre et combattu côte à côte avec les hommes.

Hérodote donne une Compte de son rôle dans la bataille. Très tôt, elle s'est retrouvée coincée entre les navires ennemis et perses. Afin de s'échapper, elle a coulé le navire le plus proche pour lui permettre un passage dégagé. Ce navire s'est avéré être un navire allié. Mais, ignorant cela, le roi Xerxès regarda depuis le rivage avec une grande admiration devant son talent et sa bravoure. Alors qu'il regardait sa flotte succomber à la défaite, il aurait prononcé les mots célèbres : 'Mes hommes sont devenus des femmes et mes femmes des hommes'.

5. Anyte : poète et écrivain d'épitaphes

Stèle funéraire dédiée à Hegeso , une femme noble athénienne, 5ème siècle avant JC, Musée Archéologique National, Athènes

Anyte de Tegea, une ancienne colonie du Péloponnèse grec, a vécu au début du IIIe siècle av. On sait peu de choses sur sa vie, mais elle est l'une des quatre femmes poètes dont l'œuvre est incluse dans le Anthologie grecque . Il s'agissait d'une collection d'œuvres de divers auteurs réunies à la fin de l'Antiquité. Anyte est surtout connue pour ses épitaphes écrit pour les femmes et, fait intéressant, pour les animaux.

Il y a des échos de Sappho dans son travail qui fournit de beaux instantanés de la vie des femmes grecques antiques. L'épitaphe suivante nous donne un aperçu poignant des types de monuments érigés par des femmes pour honorer la mémoire d'autres femmes.

' Au lieu d'un lit nuptial et des rites sacrés du mariage, votre mère a placé ici sur votre tombe de marbre une jeune fille, comme vous en taille et en beauté, Thersis. Alors maintenant nous pouvons te parler même si tu es mort .'
(Anyte, AP 7:649)

Mosaïque romaine représentant un char à quatre chevaux , 4ème siècle après JC, Rheinisches Landesmuseum Trèves, Trèves

Anyte était également fascinée par le monde naturel et le règne animal. Les Grecs croyaient qu'il y avait beaucoup parallèles à faire entre humains et animaux . Les épitaphes d'Anyte en sont un merveilleux exemple. Le cheval de guerre honoré ci-dessous est décrit dans un style proche de l'un des Homère sont les héros mourants dans le Guerre de Troie .

' Ce tombeau que Damis a construit pour son cheval de guerre inébranlable percé à travers la poitrine par le sanglant Ares. Le sang noir bouillonnait à travers sa peau têtue, et il a trempé la terre dans ses affres douloureuses .'
(Anyte, AP 7:208)

Le fait que le travail d'Anyte survit aujourd'hui témoigne de l'attrait éternel de ses interprétations concises de l'existence humaine et animale.

6. Olympias : reine de Macédoine et mère d'Alexandre le Grand

Pendentif camée en onyx sculpté représentant Alexandre le Grand et Olympias côte à côte , XVIIe siècle, Royal Collection Trust, Londres

Olympias, originaire d'Épire, marié Roi Philippe II de Macédoine vers 357 av. Elle lui donna deux enfants, dont l'un devint le plus grand guerrier de la Grèce antique, Alexandre le Grand . Les incroyables réalisations militaires d'Alexandre en ont fait une figure légendaire encore aujourd'hui, mais Olympias a également mené une vie fascinante.

Quand Alexandre était encore enfant, Philippe a divorcé d'Olympias et s'est remarié avec une femme nommée Cléopâtre. Les relations entre Philip et Olympias sont devenues hostiles après le divorce et elle s'est ensuite retirée dans son Épire natale.

En 336 av. J.-C., Philippe fut assassiné par un assassin inconnu. Peu de temps après, Olympias retourna en Macédoine et saisit l'opportunité de faire tuer Cléopâtre et sa petite fille. Cet acte brutal a ouvert la voie à Alexandre pour prendre le trône.

Un médaillon en or représentant Olympias , publié au nom de l'empereur Caracalla en l'honneur d'Alexandre le Grand, AD 215-243, The Walters Art Museum, Baltimore

En 323 avant JC, Alexandre mourut à l'âge de 32 ans après une courte maladie. Olympias s'est alors mêlé à la lutte pour son trône . Deux hommes, Polyperchon et Cassandre, se disputent le pouvoir. Polyperchon a demandé l'aide d'Olympias dans l'espoir que ses liens illustres avec le trône lui profiteraient. Ils ont lancé une attaque conjointe sur Cassandre mais ses forces étaient trop puissantes et Olympias a finalement été contraint de se rendre. Elle a été condamnée par l'Assemblée macédonienne et plus tard assassinée par les proches de ceux qu'elle avait tués.

Olympias est présenté par des sources anciennes comme une femme qui nourrissait de grandes haines et passions. L'accent est également mis sur son dévouement à le culte de Dionysos , connu pour ses rituels sauvages et extatiques. Il est difficile de savoir si elle était motivée par le désespoir ou la cruauté. Mais elle était certainement unique dans sa capacité à affronter les hommes les plus puissants de son temps .

7. Lysimache : prêtresse d'Athènes

Amphore de la victoire panathénaïque représentant Athéna Polias en tenue de combat complète sur un autel sacrificiel , 550-540 av. J.-C., Met Museum, New York

La plupart des femmes grecques antiques étaient exclues de la vie publique. Mais il y avait une exception importante à cela – prêtresses. La prêtresse la plus appréciée à Athènes était la prêtresse de Athéna Polias , la déesse de la Acropole . Exceptionnellement, les femmes mariées pouvaient occuper ce poste religieux et c'était un travail à vie. L'une des prêtresses les plus connues d'Athéna Polias était Lysimache.

Lysimache a vécu jusqu'à l'âge de 88 ans et a élevé quatre générations d'enfants dans sa famille. C'est extraordinaire en soi compte tenu de la faible espérance de vie de l'époque. Pline l'Ancien nous dit qu'elle a occupé son poste de prêtresse pendant 64 ans. Il dit également que la ville d'Athènes a honoré son service avec une statue de portrait du sculpteur Demetrios. C'était un privilège exceptionnel à accorder à une femme.

Tête de portrait en marbre d'une vieille femme, souvent identifiée comme Lysimache , Copie romaine d'un original grec du IVe siècle av. J.-C., British Museum, Londres

Certains chercheurs pensent que le dramaturge Aristophane a basé son personnage Lysistrata, dans sa pièce du même nom, sur Lysimache . Lysistrata apparaît dans une pièce comique , pourtant c'est un personnage sérieux et pragmatique. C'était inhabituel pour Aristophane mais tout à fait approprié pour un personnage basé sur une respectable prêtresse athénienne. Lysistrata est également présentée comme la femme grecque idéalisée. Elle s'occupe du tissage des étoffes et organise les femmes dans la pièce comme une femme le ferait dans sa maison.

S'il s'agissait d'un reflet fidèle de Lysimache elle-même, nous ne le saurons peut-être jamais. Mais cette fascinante Athénienne est un exemple rare de femme qui a occupé une position prestigieuse dans la société. Cette société appartenait également à la cité-État la plus puissante de la Grèce antique au Ve siècle av.

Que pouvons-nous apprendre de ces femmes fascinantes de la Grèce antique ?

Peinture de vase à figures rouges représentant un groupe de femmes avec divers accessoires féminins , ch. 420-410 avant JC, Met Museum, New York

Les détails de la vie de ces sept femmes extraordinaires nous offrent un aperçu précieux des expériences des femmes dans la Grèce antique. Nous pouvons obtenir des informations sur les rôles des femmes dirigeantes de différentes parties de la Grèce et sur la manière dont elles ont affirmé et maintenu leur contrôle. Nous pouvons aussi apprendre quelque chose sur le rôle que les femmes ont joué dans la vie religieuse. Certains, comme Sappho et Anyte, peuvent même nous parler à travers leurs propres mots. Cependant, il est également important de noter que les femmes grecques anciennes présentées ici représentent en grande partie celles des élites de la société. Malheureusement, la voix de la femme qui travaille ou même la tête d'un Grec moyen oikos est le plus souvent absent des preuves qui subsistent aujourd'hui.