Bélisaire : qui était « le dernier général romain » ?

En 1780, le grand peintre néoclassique Jacques-Louis David a terminé l'une de ses œuvres les plus célèbres, Bélisaire mendiant l'aumône . Cette imposante peinture à l'huile représente une scène triste : un mendiant aveugle âgé, négligé et vêtu d'une armure ancienne est assis au pied d'un monument romain colossal. Une belle femme inquiète s'approche de lui et dépose quelques pièces dans le casque du vétéran. Son mari, un jeune officier militaire, observe la scène sous le choc. Il vient de se rendre compte que le mendiant n'est autre que son ancien commandant, le légendaire général Bélisaire (!) – l'un des meilleurs chefs militaires de l'Antiquité.

Mais qu'est-il arrivé au pauvre Bélisaire ? Comment l'homme qui a conduit les armées romaines à une victoire spectaculaire a-t-il été amené à un état aussi pitoyable ? Un héros déchu, contraint de demander l'aumône, un général abandonné, avec seulement une dalle de pierre portant son nom. Et quelle est la précision du conte? Qui était Bélisaire - l'homme derrière le mythe ?

Flavius ​​Belisarius : Les premières années

Flavius ​​Belisarius, l'homme qui allait devenir l'un des meilleurs généraux romains, est né vers 500 EC dans la ville de Germania (dans la Bulgarie moderne). La région faisait partie de la province de Thracia, connue pour produire certains des les meilleurs soldats de l'empire romain . Ainsi, il n'est pas surprenant que Bélisaire rejoigne l'armée en tant que jeune homme et progresse rapidement dans les rangs. Lorsque l'empereur Justin Ier, également soldat de carrière, monta sur le trône, il prit Bélisaire comme l'un de ses gardes du corps. Bientôt, le jeune et prometteur officier reçut son propre régiment. La cavalerie lourde d'élite, forte de 7 000 hommes, deviendrait le noyau de l'armée qui rendrait Bélisaire célèbre et combattrait avec lui au combat sur trois continents.

Cependant, la carrière militaire de Bélisaire a connu un début difficile. Malgré les pertes subies par l'armée impériale lors de la guerre ibérique contre Perse sassanide , Bélisaire a prouvé son talent de commandant. Ainsi, lorsque le neveu de Justin (un autre soldat de carrière) monta sur le trône à Constantinople, il donna à Bélisaire une nouvelle opportunité, plaçant le jeune général aux commandes de toutes les forces romaines en Orient. Le nom de l'empereur était Justinien Ier , et le choix était bon. Dans les décennies qui suivirent, le duo allait radicalement remodeler l'image géopolitique de la Méditerranée et amener toute la région sous le parapluie impérial, une dernière fois.

La main droite de l'empereur

Il ne fallut pas longtemps à Bélisaire pour justifier la confiance de l'empereur. En juin/juillet 530, Bélisaire mena l'armée impériale à la victoire contre les Perses au Bataille de Dara . Bien que les Perses soient plus nombreux que les Romains de plus de 15 000 hommes, la stratégie supérieure de Bélisaire et ses troupes bien disciplinées et entraînées l'ont emporté. L'un des principaux facteurs de la victoire de Bélisaire était sa cavalerie vêtue de mailles, expérimentée dans le combat au corps à corps et à distance, qui a renversé le cours de la bataille en chargeant les lignes ennemies. Cependant, la défaite de Bélisaire à la bataille de Callinicum en 532 a mis fin à la guerre dans une impasse. En conséquence, Bélisaire a été relevé de son commandement et rappelé à Constantinople. Là, Bélisaire prouverait une fois de plus sa valeur à l'empereur.

Alors que Bélisaire était à Constantinople, la ville a éclaté dans la violence. Irritée par les réformes de Justinien et la corruption généralisée des responsables gouvernementaux, la population, dirigée par amateurs de courses de chars - les Bleus et les Verts - ont déclenché une révolte connue sous le nom de Nika Riots. Les émeutiers ont contrôlé les rues pendant plusieurs jours alors que la capitale brûlait. Selon l'historien Procope, un Justinien terrifié prévoyait de fuir la ville, risquant de perdre son trône. Ce n'est que sur l'insistance de sa femme, l'impératrice Théodora, que l'empereur décida de rester et de se battre.

Bélisaire et Mundus, le commandant de l'armée d'Illyricum, ont été chargés de réprimer la révolte. Le résultat a été un carnage. Plus de 30 000 personnes, pour la plupart des civils non armés, sont mortes aux mains des soldats et dans la bousculade qui a suivi lorsqu'une foule paniquée a tenté de s'échapper l'hippodrome . La rébellion était terminée. Justinien exécute les meneurs et limite le pouvoir des factions du cirque, qui n'auront désormais plus qu'une fonction cérémonielle.

L'empire contre-attaque

Après avoir écrasé la révolte, Justinien pourrait se concentrer sur la reconstruction de la capitale, en lançant un programme de construction ambitieux qui culminerait dans une grande cathédrale - la Sainte-Sophie . Cependant, l'empereur a également profité de l'occasion d'une lutte dynastique dans le royaume vandale d'Afrique du Nord pour atteindre son objectif tant attendu et restaurer cette région riche et stratégiquement importante sous le contrôle romain. La tâche de diriger les troupes a été confiée à nul autre que l'étoile montante - Flavius ​​Belisarius. En 533, l'armada impériale quitte Constantinople et s'embarque pour l'Afrique.

Le corps expéditionnaire de Bélisaire était relativement petit. Il commandait environ 15 000 soldats, dont la moitié de cavalerie. Réalisant le potentiel du jeune commandant, Justinien donna à Bélisaire le commandement exclusif et la liberté d'agir comme il l'entendait. Bélisaire débarque en Afrique sans opposition et se dirigea rapidement vers Carthage, la capitale du royaume vandale. Conscient que la plupart des habitants de la région nourrissaient de la sympathie envers l'Empire romain (ou étaient eux-mêmes romains), Bélisaire ordonna à ses soldats de ne pas nuire aux habitants. Cette conduite chevaleresque des troupes impériales a accru la popularité de Bélisaire parmi les peuples d'Afrique du Nord, qui ont fourni des renseignements et des fournitures précieux.

Les Vandales, dirigés par leur roi Gelimer, ont tenté d'intercepter l'ennemi avant d'atteindre Carthage mais ont été vaincus lors de la bataille d'Ad Decimum. Cela a laissé la route vers la capitale vandale ouverte et Bélisaire est entré dans la ville sans opposition. Enfin, en décembre, Bélisaire a porté le coup final aux Vandales à Tricamarum.

Gelimer parvient à fuir le champ de bataille, cependant, privé de troupes, le dernier roi vandale se rend l'année suivante. Bélisaire a obtenu un succès spectaculaire. Le royaume vandale n'était plus. Un siècle après sa perte, l'Afrique du Nord était de nouveau sous contrôle impérial. En tant que récompense, Justinien récompensé Bélisaire avec un triomphe, le premier honneur de ce genre accordé à quelqu'un qui ne fait pas partie de la famille impériale depuis l'époque de l'empereur Auguste. Justinien fit également de Bélisaire un consul pour l'année 535, un autre honneur habituellement réservé à l'empereur.

Rome reconquise

À l'heure actuelle, Bélisaire était l'un des hommes les plus influents de l'Empire, juste derrière l'empereur. Il était sans aucun doute le commandant militaire le plus capable et le seul choix pour la prochaine étape du grand plan de l'empereur. Après que son cousin Theodahad ait déposé la reine d'Italie Ostrogoth, Amalasuntha (un allié romain), Justinien a vu sa chance. En 535, Bélisaire débarque en Sicile. La force à sa disposition, forte de 8 000 hommes, était inférieure au commandement de Bélisaire en Afrique. Pourtant, le général a fait l'impossible. En décembre 536, ses troupes entrent dans Rome, remportant une énorme victoire morale. Après un demi-siècle, la ville sur le Tibre fait à nouveau partie de l'Empire.

La force petite mais bien entraînée de Bélisaire et ses compétences stratégiques et tactiques supérieures s'étaient avérées être une combinaison puissante en Italie. Par exemple, le général rusé a conquis Rome bien fortifiée en utilisant la tromperie. Il rangea le gros de son armée devant les murs d'Aurélien , attirant l'attention des défenseurs. Pendant ce temps, il a secrètement envoyé une petite entreprise dans la ville via un aqueduc. Une fois à l'intérieur, les soldats ont rapidement vaincu les défenseurs et ouvert les portes de la ville. Comme en Afrique, la conduite chevaleresque de Bélisaire a été récompensée par l'aide des habitants, nourrissant des sympathies pro-romaines.

Malgré les succès de Bélisaire, les Ostrogoths ont poursuivi leur résistance. Après avoir déposé son prédécesseur, Theodahad, le nouveau roi Ostrogoth Vitiges exploita les problèmes de main-d'œuvre de l'armée impériale et assiégea Rome. De mars 537 à février 538, Bélisaire et ses soldats ont défendu la ville contre des forces beaucoup plus importantes. La campagne risquait de se transformer en impasse, les deux parties étant incapables de remporter une victoire décisive.

Du triomphe à la disgrâce

Pour briser le siège et continuer la campagne, Bélisaire avait besoin de renforts. Au début de 538, Constantinople répondit à l'appel et envoya une force de secours, dirigée par l'eunuque Narses. L'armée impériale en Italie comptait alors 20 000 hommes. Cependant, le haut commandement divisé et les querelles entre les commandants ont conduit à plusieurs revers. Après que les Goths aient capturé et rasé Mediolanum, Justinien a rappelé Narses et a fait de Bélisaire le commandant unique de toutes les forces romaines en Italie. Enfin, en 540, Bélisaire atteignit son objectif — Ravenne — l'ancienne capitale de l'Empire romain d'Occident, aujourd'hui le centre de le royaume d'Ostrogoth . Il ne savait pas que son plus grand triomphe mènerait bientôt à sa chute.

Procope, qui a agi en tant que secrétaire personnel de Bélisaire, nous dit que l'aristocratie gothique a offert le trône au général en échange d'une reddition pacifique. Bélisaire a feint l'acceptation et est entré à Ravenne , seulement pour déclarer la ville et toute l'Italie le domaine légitime de l'empereur Justinien. Bélisaire est resté fidèle au trône, mais l'offre gothique et l'incroyable popularité du général parmi ses hommes et le peuple (y compris ceux qu'il a conquis) ont inquiété l'empereur. Après tout, l'histoire romaine a été pleine de généraux couronnés de succès qui ont exploité leur popularité pour prendre le trône. Au lieu d'un triomphe, Bélisaire fut rapidement rappelé à Constantinople et rapidement envoyé sur le front de l'Est, où les hostilités avec la Perse avaient de nouveau éclaté.

Le chaos de la guerre

À l'Est, le principal adversaire de Bélisaire n'était pas l'armée sassanide mais ses propres commandants, qui suivaient rarement ses stratégies. Une fois de plus, la guerre se termina dans une impasse, avec une paix de 'cinquante ans' signée en 545. À ce moment-là, Bélisaire était de retour en Italie, où la situation s'était rapidement détériorée. L'armée impériale, mal payée et fatiguée du gouvernement corrompu, était au bord de la mutinerie. De nombreux soldats ont changé de camp. Bélisaire n'a apporté que des renforts limités alors que la peste ravageait tout l'Empire. Les Goths, menés par le nouveau roi Totila, exploitent la situation et reconquièrent le nord de l'Italie, arrivant aux portes de Rome.

Manquant d'effectifs et affaiblis par la peste et le mauvais moral, les maigres troupes de Bélisaire pouvaient difficilement organiser une défense efficace, et encore moins vaincre l'ennemi. Après une campagne décevante, Justinien rappelle son général deux ans plus tard. Enfin, en 551, Justinien envoya environ 30 000 soldats dirigés par Narses pour terminer l'affaire en Italie. Un an plus tard, Narses a vaincu Totila lors de la bataille de Taginae, mettant fin à la guerre. Le royaume d'Ostrogoth n'était plus et l'Italie était entièrement sous contrôle impérial. Cependant, le prix de la victoire était élevé. La guerre prolongée, la peste et le dépeuplement ont ruiné la région autrefois prospère. Rome, autrefois le centre de l'Empire, était maintenant une ville en ruine. On ne pouvait que se demander ce qui se passerait si Bélisaire était autorisé à rester en Italie après avoir pacifiquement pris Ravenne dix ans plus tôt.

La dernière bataille de Bélisaire

Fin 559, Bélisaire se retire. Pourtant, lorsqu'une armée de Kutrigur Bulgars a traversé le Danube et s'est approchée de Constantinople, Justinien a de nouveau fait appel à son fidèle général. Le gros des forces impériales étant engagé ailleurs, Bélisaire reçut moins de 2 000 hommes, dont 300 vétérans lourdement armés de la campagne d'Italie. Sa maigre force a fait face à plus de 7 000 Huns . Pourtant, une fois de plus, Bélisaire a utilisé son brillant esprit tactique, menant les barbares dans une embuscade. Suite à sa brillante victoire, le général de 60 ans a été salué en héros dans les rues de Constantinople.

Malgré toutes ses réalisations et sa loyauté inébranlable envers l'empereur, en 562, Bélisaire fut accusé de corruption (sur de fausses accusations), reconnu coupable et emprisonné. Ce soudain renversement de fortune a inspiré la légende médiévale de Justinien ordonnant à son général d'être aveuglé et de mendier dans les rues de la capitale jusqu'à ce qu'il gagne assez d'argent pour être pardonné. La triste histoire a inspiré de nombreux artistes (dont Jacques-Louis David) à immortaliser le destin tragique du général autrefois célèbre.

Cependant, bien qu'attrayant, ce conte n'est qu'une légende, car Justinien est rapidement intervenu et a pardonné à son général. Bélisaire est mort de causes naturelles en 565 EC (quelques semaines seulement après Justinien Ier), non pas en tant que mendiant aveugle mais dans son domaine, juste à l'extérieur de Constantinople.

L'héritage du général Flavius ​​​​Belisarius

Après la fin de la guerre des Goths et la reconquête de l'Italie, les artisans impériaux ont décoré l'église de San Vitale à Ravenne de magnifiques mosaïques. Cependant, une mosaïque attire l'œil, représentant Justinien et son entourage. Le personnage barbu à la gauche de l'empereur n'est autre que son fidèle général.

La relation de Bélisaire avec Justinien a souvent été trop simplifiée. Ce dernier n'était pas paranoïaque comme Empereur Caligula mais partageait une connexion authentique quoique tendue avec son général. Comme Bélisaire, Justinien est également venu de Thrace. Il était d'origine modeste et a rejoint l'armée avant de grimper au sommet. Les deux hommes ont épousé des femmes fortes, détestées par beaucoup pour leurs ambitions. De plus, tous deux partageaient un rêve, le désir ardent de la récupération de l'Occident romain. Justinien a réalisé ce rêve, et Bélisaire était celui qui l'a rendu possible.

Bélisaire s'est lancé dans l'une des campagnes les plus magnifiques de l'histoire de l'Empire romain, démantelant le royaume vandale et ramenant Rome sous le parapluie impérial. Ayant des troupes limitées à sa disposition, il a remporté victoire après victoire, souvent contre un adversaire beaucoup plus fort.

Tout aussi importante était la conduite chevaleresque de Bélisaire envers ceux qu'il a vaincus et les populations locales touchées par le chaos de la guerre. Cependant, l'esprit militaire de Bélisaire était de peu d'utilité dans le monde perfide de la politique et a conduit à la chute du général. Les triomphes de Bélisaire sur le champ de bataille ont suscité ressentiment et anxiété à la cour impériale, ainsi que parmi ses officiers les plus politiquement ambitieux, qui ont profité de chaque occasion pour propager des rumeurs contre un homme non préparé aux intrigues de la cour.

Néanmoins, Flavius ​​​​Bélisaire est resté fidèle à son empereur et à son empire jusqu'à la toute fin. Il était vraiment 'le dernier général romain'.