De quoi s'agissait la guerre de 1812 ?

Une peinture de la Maison Blanche brûlée par les troupes britanniques envahissantes en 1814 , via l'Association historique de la Maison Blanche

Bien que les États-Unis d'Amérique aient officiellement obtenu leur indépendance de la Grande-Bretagne en 1783 avec le traité de Paris, la Grande-Bretagne n'a pas laissé la république naissante seule. Des problèmes sont rapidement survenus entre les deux nations au sujet des frontières et du commerce. Les Britanniques ont régulièrement impressionné les marins des navires américains en service naval dans l'océan Atlantique. Les États-Unis ont également été pris dans une dispute amère entre la France et la Grande-Bretagne pendant les guerres napoléoniennes en cours en Europe. À la frontière occidentale de l'Amérique, l'expansion inquiète les Britanniques, qui contrôlent toujours le Canada au nord. Ces trois tensions distinctes ont rapidement conduit à la guerre de 1812, les jeunes États-Unis inexpérimentés devant mener un deuxième conflit pour assurer leur liberté.

Les États-Unis et la France : 1790-1803

Une carte des États-Unis vers 1810 , via la State Historical Society of North Dakota

Les États-Unis avaient officiellement a gagné son indépendance de Grande-Bretagne en 1783 avec le traité de Paris. Cependant, cela ne signifiait pas des relations amicales. La Grande-Bretagne contrôlait toujours le Canada au nord et était la puissance dominante dans l'océan Atlantique. Dans les années 1790, les relations avec la France, alliée de la guerre d'indépendance, avaient commencé à se refroidir à cause de différends commerciaux. Pris entre la France et la Grande-Bretagne en matière de commerce extérieur, les États-Unis étaient soumis à leurs navires saisis par les deux nations. Les diplomates américains ont tenté de conclure des accords avec la France et la Grande-Bretagne, mais le Traité Jay de 1794 entre les États-Unis et la Grande-Bretagne n'a fait qu'accroître l'hostilité de la France.

En 1802, le territoire de la Louisiane, qui avait été donné à l'Espagne par la France à la fin de la guerre franco-indienne , a été soudainement renvoyé en France. Soudain, les États-Unis n'avaient plus accès au port de la Nouvelle-Orléans, la ville à l'embouchure du fleuve Mississippi sur le golfe du Mexique. Le futur président américain James Monroe était envoyé à Paris pour essayer de trouver un accord. Le nouveau leader français, Napoléon Bonaparte , n'avait pas réussi à reprendre l'île caribéenne d'Haïti après une révolution d'esclaves et savait que la guerre avec la Grande-Bretagne se profilait. Sachant que la restauration du territoire français en Amérique du Nord était peu probable, Napoléon proposa de vendre la totalité Territoire de la Louisiane aux États-Unis pour 15 millions de dollars. Le président américain Thomas Jefferson a accepté et l'achat a pratiquement doublé la taille des États-Unis.

Les États-Unis et la Grande-Bretagne : 1804-1812

Une image protestant contre l'impression des marins américains par les Britanniques , via l'US Naval Institute

L'amélioration des relations avec la France a mis les États-Unis dans une plus grande tension avec la Grande-Bretagne, d'autant plus que la France et la Grande-Bretagne étaient bientôt en guerre. Ces guerres napoléoniennes, au cours desquelles Napoléon a tenté de conquérir toute l'Europe, ont rendu la Grande-Bretagne désespérée de main-d'œuvre militaire. Par conséquent, l'impression dans l'océan Atlantique a augmenté . Les navires britanniques arrêteraient les navires américains et saisiraient les marins, qui étaient alors forcés de servir sur les navires britanniques. La pratique de l'impression, également appelée press-ganging, était directement contradictoire à Valeurs politiques américaines et a conduit à d'intenses critiques de la Grande-Bretagne aux États-Unis. En réponse, la Grande-Bretagne a affirmé qu'il était cibler les déserteurs qui avait fui la Royal Navy et non kidnappé des marins innocents.

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Bien que l'impression britannique de marins américains soit souvent considérée comme le principal instigateur de la guerre de 1812, il y a également eu des différends territoriaux entre les États-Unis et la Grande-Bretagne dans les années précédant la guerre. Le Canada était encore un territoire britannique directement au nord des États-Unis. La territoire du Maine était directement en litige, les deux nations le revendiquant. Le territoire britannique et le territoire américain se bordaient désormais dans le nouveau territoire de la Louisiane, qui s'étendait du golfe du Mexique au Canada. Les colons américains dans le nord près du Canada ont été soumis à attaques par des Amérindiens , qui étaient prétendument incité par les Britanniques . Les Britanniques avaient développé de solides relations avec les Amérindiens au Canada et à proximité pendant des années en prévision d'une éventuelle invasion américaine du Canada.

La guerre de 1812 est déclarée

la reproduction des nouvelles du déclenchement de la guerre entre les États-Unis et la Grande-Bretagne en 1812, via le USS Constitution Museum, Boston

Les tensions entre les États-Unis et la Grande-Bretagne couvaient depuis au moins cinq ans lorsque la guerre a éclaté, et le Congrès et le président américain James Madison avaient secrètement débattu des effets d'une guerre potentielle pendant des mois. Ceux de l'Ouest (qui ont fait face à des attaques amérindiennes prétendument fomentées par les Britanniques) et du Sud (qui faisaient moins de commerce avec les Britanniques) étaient plus nombreux que ceux du Nord-Est qui étaient opposés à la guerre. De nombreux Américains étaient également impatients de possibilité de saisir le Canada de Grande-Bretagne, occupée à combattre la France en Europe.

Le Congrès a déclaré la guerre le 18 juin 1812, la justification la plus immédiate étant celle de novembre 1811 Bataille de Tippecanoe , où des soldats de l'armée américaine dirigés par le futur président américain William Henry Harrison ont combattu des guerriers shawnee dirigés par Tecumseh. Bien que la bataille dans l'Indiana actuelle ait en fait fait plus de victimes pour l'armée que pour les Shawnee, l'administration Madison l'a annoncée comme une grande victoire américaine sur les instigations des Britanniques, qui opposaient les Amérindiens aux États-Unis.

La guerre de 1812 : les États-Unis envahissent le Canada

Une carte de la frontière nord (Canada) de la guerre de 1812 , via l'armée américaine

Lorsque la guerre a éclaté en 1812, ni les États-Unis ni la Grande-Bretagne n'avaient beaucoup de préparation ou de main-d'œuvre en place pour le combat en Amérique du Nord. Les États-Unis étaient encore une nouvelle nation avec clivages politiques et les luttes infrastructurelles, et la Grande-Bretagne était fortement occupée à combattre Napoléon en Europe. Ainsi, la guerre n'a pas commencé par un bang puissant, métaphoriquement parlant. Les Britanniques se concentrant principalement sur Napoléon , les États-Unis lancent la première offensive de la guerre de 1812 en envahissant le Canada britannique, considéré comme une cible facile.

En juillet 1812, la Grande-Bretagne étant incapable d'envoyer des renforts, les États-Unis commencèrent des escarmouches contre les avant-postes britanniques au Canada près de Détroit. Ces escarmouches se sont mal déroulées pour les Américains, les soldats britanniques et leurs alliés amérindiens repoussant les forces américaines et capturer Détroit en août. Dans la campagne de New York, les Américains ont eu plus de chance, écrasant les Britanniques au départ, mais ont été vite repoussé . L'utilisation intensive de la milice par les États-Unis s'est avérée être une faiblesse, car de nombreux miliciens ne voulaient pas avancer au Canada. Cela a permis de limiter les combats en 1812, aucune des forces américaines ni canadiennes ne voulant faire des incursions majeures sur le territoire de l'autre.

Pendant la guerre de 1812 : la marine américaine surprend la Grande-Bretagne

Une peinture du nouveau USS Constitution battant le HMS Guerriere en août 1812 , via le Commandement de l'histoire et du patrimoine navals

Bien que l'armée américaine soit mal entraînée et mal équipée par rapport aux forces britanniques au Canada, la marine américaine s'avère être une douloureuse surprise pour la puissante Royal Navy. La Constitution de l'USS , surnommé Old Ironsides, a gagné son surnom lors de batailles contre la Royal Navy, où des boulets de canon semblaient simplement rebondir sur ses flancs. Le 19 août 1812, la Constitution remporte une bataille décisive contre le HMS Guerriere. La Constitution a vaincu un deuxième navire de guerre britannique, le HMS Java, en décembre. À la fin de la guerre, elle avait vaincu plusieurs navires de guerre britanniques et capturé plusieurs navires marchands.

Un deuxième navire de guerre américain, le USS États-Unis , surprend les Britanniques en octobre 1812 en capturant le HMS Macedonian. En février 1813, le USS Hornet a marqué une capture majeure d'un sloop britannique et, en septembre, une flotte américaine a vaincu une flotte britannique dans le lac Eerie. Ces victoires américaines inattendues ont contribué à remonter le moral, ce qui était crucial pour combattre un adversaire superpuissant. Sur terre, les Britanniques avaient souvent l'avantage en nombre, en équipement et en entraînement.

1813-14 : La campagne amérindienne

Une image du massacre de Fort Mims pendant la guerre de Creek (1813-14) , via la bibliothèque et les archives de l'État du Tennessee

Incapable d'envoyer des renforts au Canada pendant la guerre en cours contre Napoléon, la Grande-Bretagne a encouragé ses alliés amérindiens à agir contre les États-Unis, qui étaient enclins à s'étendre sur les terres amérindiennes. Pendant la guerre de 1812, de nombreuses tribus se sont alliées aux États-Unis ou à la Grande-Bretagne, et beaucoup ont choisi de s'allier aux Britanniques les considérant comme moins menaçants que les États-Unis en pleine croissance. La plus grande campagne individuelle amérindienne, la guerre de Creek (1813-14), s'est déroulée dans le sud et comportait une division entre les différentes tribus Creek.

La division Red Stick de Creeks a combattu les États-Unis, l'engagement le plus connu étant le massacre de Fort Mims (dans l'Alabama moderne) le 30 août 1813. La victoire surprenante des Red Sticks a intensifié la colère américaine contre les Britanniques, qui elles ou ils présumé armer les bâtons rouges. Une autre tribu importante de la région, les Choctaw, s'est rapidement alliée aux États-Unis contre les Red Sticks et a combattu les Britanniques lors de la dernière bataille de la Nouvelle-Orléans. En règle générale, les États-Unis ont vaincu les opposants amérindiens pendant la période d'entre-guerre, ce qui les a rendus indécis quant à l'issue de la guerre de 1812.

Août 1814 : la Grande-Bretagne envahit les États-Unis

Une peinture au plafond du Capitole des États-Unis représentant l'incendie britannique du bâtiment en 1814 , via l'Architecte du Capitole

Dans le printemps 1814 , la France était vaincue par la Grande-Bretagne, l'Autriche, Prusse , et la Russie. Napoléon a abdiqué le trône dans le cadre du traité de Fontainebleau et a été exilé sur l'île d'Elbe en Méditerranée. Maintenant, la Grande-Bretagne pourrait tourner son attention à combattre les États-Unis. La guerre était désormais beaucoup plus préoccupante aux États-Unis, car les Britanniques pouvaient potentiellement conquérir la jeune nation. En août, une force majeure de milliers de Redcoats, endurcis par les combats en Europe, débarqua dans le Maryland. Ils ont rapidement vaincu les forces américaines dans le Maryland et ont marché sur la capitale Washington DC.

Les forces britanniques ont incendié le Capitole américain et la Maison Blanche à Washington. Cependant, les Britanniques ont décidé de se retirer de la ville après qu'une explosion accidentelle de poudre à canon ait tué plusieurs soldats. Les forces américaines sont rapidement revenues dans la ville et ont prévu de reconstruire. L'évacuation rapide des Américains de Washington DC a conduit à James Madison devient le premier, et jusqu'à présent le seul, président américain à commander activement des troupes pendant son mandat .

Fin 1814 : les victoires américaines mènent à des pourparlers de paix

Une image de la bataille de Fort McHenry (1814), qui a inspiré le célèbre Bannière étoilée , via le Commandement de l'histoire et du patrimoine navals

Après la marche réussie sur Washington DC, les Britanniques semblaient prêts à gagner la guerre. Au Canada, une importante force britannique se prépare à envahir New York près de Plattsburgh. Au lac Champlain, les forces navales des deux pays opposés se sont livrées à une bataille acharnée le 11 septembre. USS Saratoga a remporté une victoire importante lors de la bataille du lac Champlain, battant le HMS Confiance et contrecarrant l'invasion britannique. La partie terrestre du conflit, la bataille de Plattsburgh, était une victoire américaine en raison de la défaite des forces britanniques tentant de traverser le lac Champlain.

Plus au sud, le long de la côte atlantique, les Britanniques cherchaient simultanément à prendre la grande ville de Baltimore, dans le Maryland. Dans la nuit du 13 au 14 septembre, les Britanniques bombardent Fort McHenry qui protégeait la ville. Malgré des bombardements intenses pendant 27 heures, le drapeau des États-Unis est resté flottant. Cet événement emblématique, dont a été témoin le poète Francis Scott Key, inspiré le célèbre Bannière étoilée . Incapables de prendre Baltimore, les Britanniques sont partis. La victoire américaine à la bataille de Baltimore, faisant suite à ses victoires jumelles à New York, a contribué à amener les Britanniques à la table des négociations pour mettre fin à la guerre.

Dernier défi de la guerre de 1812 : Protéger le Sud

Une carte des positions avant et pendant la bataille de Pensacola , via l'American Battlefield Trust

L'Amérique avait protégé sa frontière nord avec la bataille de Plattsburgh et empêché les Britanniques de reprendre sa capitale avec la bataille de Baltimore, mais ses frontières sud étaient toujours ouvertes aux incursions britanniques. La Nouvelle-Orléans, que les États-Unis avaient achetée avec l'achat de la Louisiane, était susceptible d'être saisie. L'Espagne, qui était restée neutre dans la guerre, en 1814, permis aux troupes britanniques utiliser la Floride, provoquant une réponse américaine. La crainte était que cette base britannique dans le sud puisse être utilisée pour armer les Amérindiens et les esclaves en fuite afin d'aider davantage les Britanniques pendant la guerre.

En novembre, le colonel Andrew Jackson décide d'attaquer Pensacola. Les troupes britanniques et espagnoles, relativement peu nombreuses, ont été envahies par quelque 3 600 soldats américains, ce qui a conduit les Britanniques à abandonner la Floride. Jackson se rendit à la Nouvelle-Orléans, sachant que les Britanniques s'y installeraient ensuite.

Le traité de Gand, décembre 1814

Un tableau de la signature du traité de Gand en décembre 1814 , via la Bibliothèque publique des Six Nations

Les tentatives britanniques d'envahir les États-Unis étant bloquées à New York, dans le Maryland et en Floride espagnole, les diplomates voulaient mettre fin à la guerre. Depuis la fin des guerres napoléoniennes, la Grande-Bretagne n'avait plus besoin de poursuivre la pratique de l' impression , et les tensions concernant les liens américains avec la France sont également devenues un non-problème. Essentiellement, aucun des deux gouvernements ne souhaitait poursuivre la guerre. Les commerçants des deux pays voulaient également reprendre le commerce, qui avait été sévèrement limité depuis 1807 .

Le traité de Gand, négocié par le tsar de Russie, a été signé par la Grande-Bretagne et les États-Unis le 24 décembre 1814. Aucune des deux nations n'a gagné de nouveau territoire et, pour l'essentiel, les choses sont revenues à ce qu'elles étaient avant la guerre. Les États-Unis et le Canada ont vu le retour à le statu quo ante bellum comme une victoire importante : les États-Unis avaient réussi à maintenir leur indépendance contre un ennemi historique et puissant, et le Canada avait réussi à repousser les invasions américaines. Le moral du public aux États-Unis a grimpé en flèche et l'ère des bons sentiments a commencé.

1815 : La bataille de la Nouvelle-Orléans - Une curieuse erreur !

Une image de la célèbre bataille de la Nouvelle-Orléans le 8 janvier 1815 , via la collection historique de la Nouvelle-Orléans

Malgré la signature du traité de Gand, la bataille la plus célèbre de la guerre n'a pas encore eu lieu ! Arrivé à la Nouvelle-Orléans après avoir vaincu les Britanniques et les Espagnols à Pensacola, en Floride, Andrew Jackson rassembla ses troupes. Début décembre, alors que les négociations sont toujours en cours à Gand, en Belgique, les troupes britanniques débarquent près de la Nouvelle-Orléans. Fin décembre, quelques jours après la signature du traité, les deux parties ont continué à s'affronter, ignorant le traité. Les Britanniques décident d'attaquer en force le 8 janvier, prévoyant de s'emparer de la ville. En raison du manque de technologie moderne, la nouvelle a mis des semaines à traverser l'Atlantique et les deux armées ignoraient que la guerre était terminée.

Un assaut frontal des Britanniques le 8 janvier est décimé par les Américains, aguerris à ce stade du conflit. Incapables de percer les lignes américaines, les Britanniques battent en retraite. Le major-général Andrew Jackson est devenu un Héro national , ce qui l'a finalement propulsé à la Maison Blanche. Bien que la guerre se soit techniquement terminée le 24 décembre, le Sénat américain n'a ratifié le traité de Gand que 15 février , ce qui signifie que la victoire américaine à la bataille de la Nouvelle-Orléans a contribué à ratifier le traité sur une note positive.