Le Panthéon : les secrets et l'histoire du symbole de l'Empire romain

Intérieur du Panthéon , Giovanni Paolo Panini , Californie. 1734, National Gallery of Art, Washington, DC; avec Le Panthéon sous Hadrien, par J.C.Golvin , via jeanclaudegolvin.com

Le Panthéon est l'un des monuments les mieux conservés de la Rome antique. Construit à l'apogée de l'Empire romain, le Panthéon d'Agrippa servait à promouvoir le pouvoir et la légitimité de l'empereur. Aujourd'hui encore, le bâtiment est un rappel durable de la gloire impériale. C'est aussi l'un des édifices historiques les plus influents puisque sa conception a fait l'objet d'imitations dans le monde entier. Source d'inspiration pour d'innombrables générations d'artistes et l'un des sites touristiques les plus appréciés au monde, le Panthéon est imprimé dans notre mémoire collective. Pourtant, le sphinx du Campus Martius, comme le monument est parfois décrit, recèle de nombreux secrets.

(Re)Construire Le Panthéon : D'Agrippa À Hadrien

Le Panthéon de Rome, photo de Moritz Kindler , Via Unsplash

L'inscription sur la frise commémore la personne qui a construit le Panthéon vers 25 avant notre ère. Marcus Vipsanius Agrippa était le meilleur ami et gendre du premier empereur romain, Auguste. Agrippa était un homme aux multiples talents, l'un d'eux étant architecte. Le Panthéon a été construit pour honorer la victoire militaire d'Auguste à la bataille d'Actium en 31 avant notre ère, le moment décisif de l'établissement de l'Empire romain. Traditionnellement, le Panthéon d'Agrippa était considéré comme petit et conventionnel - un temple de style grec, de plan rectangulaire. Mais des études archéologiques suggèrent que le bâtiment d'origine ressemblait à la structure actuelle.

Ironiquement, le bâtiment qui se dresse aujourd'hui dans le centre historique de Rome n'est pas celui construit par Agrippa. Après qu'un incendie ait détruit une grande partie de la construction d'origine vers 80 de notre ère, l'empereur Domitien a restauré le Panthéon dans une mesure inconnue. Le bâtiment de Domitien a de nouveau brûlé en 110 CE. On croyait que le Panthéon avait sa forme emblématique sous le règne de l'empereur Hadrien . Cependant, des découvertes archéologiques récentes remettent en question cette théorie. Les briques utilisées dans la construction remontent aux années 110, sous le règne du prédécesseur d'Hadrien, Trajan.

Buste d'Agrippa , deuxième partie du Ier siècle de notre ère, La Galerie des Offices, Florence ; avec Bustes des empereurs Trajan et Hadrien , Californie. 108-117 et 125-130 CE, The British Museum, Londres

Au lieu d'un grand triomphe de la conception d'Hadrien, le Panthéon devrait être considéré comme la gloire architecturale finale de Trajan , l'empereur qui a amené l'empire romain à sa plus grande étendue territoriale. Conçu et reconstruit vers 114 CE, avec quelques travaux préparatoires commençant peut-être immédiatement après l'incendie de 110, il a été finalisé et consacré par l'empereur Hadrien en 126 CE. Aucun des deux empereurs, cependant, n'a nié l'importance de l'original d'Agrippa. L'inscription sur la façade du bâtiment nomme fièrement son concepteur d'origine :

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M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT – Marcus Agrippa, fils de Lucius, l'a construit lorsqu'il était consul pour la troisième fois.

Un monument au culte impérial

Vue rapprochée du portique du Panthéon, photo de Michael Johnson , Via ArchDaily.com

Traditionnellement, on croyait que le Panthéon était construit pour être un temple dédié à tous les dieux. Son nom est dérivé des mots grecs poêle , signifiant tout, et Théos signifiant dieux. Plusieurs érudits ont récemment suggéré qu'au lieu d'un temple traditionnel dédié aux dieux, le bâtiment était un sanctuaire dynastique, lié à l'empereur Auguste et à sa famille.

Selon Cassius Dio, notre principale source, la dédicace originale de l'édifice était à Jules César, l'ancêtre de la Dynastie Julio-Claudienne . César a également été le premier souverain romain déifié par le Sénat, Auguste et d'autres empereurs romains suivant ses traces.

À cela, nous pouvons ajouter les associations sacrées du site lui-même, puisque le Panthéon a été construit sur le Campus Martius, un lieu considéré par les Romains comme le lieu de l'apothéose (élévation au ciel) de Romulus, fondateur mythique de Rome.

De plus, le Panthéon était aligné sur un axe avec le Mausolée d'Auguste , achevé quelques années seulement avant le Panthéon. L'édifice d'Agrippa suggère ainsi une alliance entre les dieux et les souverains de Rome, au moment où se dessine un nouveau culte impérial.

La carte de la Rome du IIe siècle montrant le Panthéon (au centre), Via teggelaar.com

Les successeurs d'Auguste ont fait passer cette connexion sacrée au niveau supérieur. L'empereur Hadrien, qui a finalisé la reconstruction du Panthéon, a même tenu une cour dans le bâtiment. À son époque, la ligne de vue directe entre le Panthéon et le mausolée d'Auguste était bloquée, mais le bâtiment conservait son lien avec la légitimité impériale. En conservant (ou recréant) l'inscription d'Agrippa, Hadrien s'associe subtilement au premier empereur, suggérant qu'il faisait partie de la succession naturelle des empereurs (déifiés). Il n'est peut-être pas surprenant que nous trouvions Mausolée d'Hadrien (Castel Sant'Angelo) à proximité des deux monuments.

Écrivant au quatrième siècle de notre ère, l'historien Ammianus Marcellinus mentionne statues des empereurs romains occupant les alcôves de la rotonde. Quel que soit son objectif initial, le Panthéon est devenu principalement associé au pouvoir des empereurs et à leur autorité divine. Et comme nous le verrons, le Panthéon était aussi une arène dans laquelle l'empereur pouvait rappeler à la population romaine l'étendue de l'empire et son contrôle personnel sur celui-ci.

L'empire en miniature

Le Panthéon sous Hadrien, par J.C.Golvin , via jeanclaudegolvin.com

A l'époque romaine, l'accès au Panthéon était encadré et dirigé par les longs murs d'une cour ou d'un parvis devant l'édifice, et d'un escalier, aujourd'hui immergé sous le carré . Juste en face du portique, il y avait un arc appelé l'Arc de la Piété. C'était une arche commémorative, peut-être utilisée pour les processions. Une fois l'arche passée, un visiteur verrait un bâtiment revêtu de marbre blanc importé de tout l'empire.

Aujourd'hui encore, le portique du Panthéon contient de hautes colonnes corinthiennes monolithiques faites du célèbre granit égyptien. Outre sa qualité, le granit avait une valeur symbolique, représentant la frontière la plus méridionale du vaste empire. De plus, l'utilisation du granit égyptien était monopolisée par l'empereur, symbolisant ainsi son immense pouvoir.

La symbolique ne s'arrête pas là. Les colonnes avaient des bases de grain fin Marbre blanc pentélique qui venait de Grèce, tandis que le marbre jaune numide de Tunisie était utilisé pour les marches. L'empire en miniature se révèle pleinement à l'intérieur de l'édifice. Une grande partie de la décoration intérieure a été restaurée, mais il reste des traces de marbre jaune numide, violet phrygien et noir de Lucullan (tous deux provenant d'Asie Mineure). Les cocardes sont en égyptien rouge porphyre , l'une des pierres les plus rares au monde, qui était exclusivement utilisée par l'empereur et sa famille.

Détail de l'intérieur du Panthéon, via Wikimedia Commons

L'expédition de pierres depuis une province éloignée comme l'Égypte était une entreprise coûteuse et cela ne pouvait être fait que par quelqu'un d'extrêmement riche et puissant, comme un empereur. Trajan et Hadrien ont choisi d'importer du marbre, du porphyre et d'autres matériaux de construction coûteux de tout l'empire à Rome pour montrer leur pouvoir au peuple de Rome qui verrait ou visiterait le bâtiment régulièrement.

Une merveille architecturale

Le dôme et l'oculus du Panthéon , Via History.com —Le plus grand dôme non pris en charge au monde avec le oculus , qui permet l'entrée de la lumière naturelle

Sous l'opulence exotique se cache le triomphe de l'ingénierie romaine. Les murs sont faits de béton maçonné ( travail d'essai ), une innovation largement utilisée dans les principaux bâtiments et infrastructures de Rome, tels que les aqueducs. Ils ont été allégés par des arcs de décharge et des voûtes fixées par des cales. Le béton permettait de creuser des espaces dans les murs, comme les alcôves, qui contenaient des statues de dieux et d'empereurs.

Mais le véritable éclat du Panthéon se révèle quand on lève les yeux. Le plus grand dôme du monde romain couvre le tambour, avec de la lumière naturelle se déversant sur les murs et les alcôves depuis les neuf mètres de large (30 pieds) oculus au centre du dôme. Le plafond à caissons (panneaux enfoncés) et oculus servent non seulement de décoration, mais sont également des caractéristiques pratiques, réduisant la charge de poids du dôme. Le béton spécifique utilisé pour le dôme était exceptionnellement léger. Une combinaison de calcaire et de cendre volcanique utilisée dans le mortier a aidé à former les cristaux qui a empêché la propagation de fissures microscopiques , et finalement, l'effondrement du dôme. À 43,3 (142 pieds) mètres de diamètre, le dôme du Panthéon est toujours le plus grand dôme au monde qui n'utilise pas de béton armé.

Reconstitution de la coupole du Panthéon de l'époque impériale , via ReliveHistoryin3D.com

Fait remarquable, la hauteur de la oculus et le diamètre du dôme est exactement le même, 43,3 mètres. Cela signifie qu'une sphère géante d'un diamètre de 43,3 mètres pourrait tenir à l'intérieur de l'espace intérieur. Outre son utilisation pratique, le oculus avait un autre but. L'ouverture ronde pouvait servir de cadran solaire. Le rayon de soleil traversant le oculus tracé un chemin quotidien en constante évolution à travers le mur et le sol de la rotonde. Peut-être alors le rayon de soleil marquait-il les événements solaires et lunaires, ou simplement le temps. L'idée correspond bien à la description de Dio de la dôme comme la canopée des cieux et, par extension, de la rotonde elle-même en tant que microcosme du monde romain, l'empereur y présidant, veillant au bon ordre du monde.

Transformation en église

Intérieur du Panthéon , Giovanni Paolo Panini , Californie. 1734, National Gallery of Art, Washington, D.C.

On sait peu de choses sur ce qui est arrivé au bâtiment après que le christianisme soit devenu la religion officielle de l'Empire. Il est fort possible que du début du IVe au début du VIIe siècle, le Panthéon, comme la plupart des édifices publics de Rome, soit tombé en ruine. Le parvis et tous les bâtiments adjacents ont été démolis ou remplacés. La seule information fiable est un rapport du Liber Pontificalis, qui nous dit que le byzantin l'empereur Phocas a offert le Panthéon au pape Boniface IV en 609. En 613, l'ancien édifice romain a été converti en l'église de la toujours vierge Sainte Marie et de tous les martyrs.

La consécration du Panthéon a assuré sa survie jusqu'à nos jours. Néanmoins, il a subi quelques pertes. Au fil des siècles, le toit doré a été remplacé par un toit en plomb, la façade en marbre a été supprimée, tandis que le revêtement en bronze a été retiré de son plafond. Les colonnes intérieures en porphyre ont été remplacées par une version en granit. Le changement le plus frappant s'est produit au début du XVIIe siècle lorsque Pape Urbain VIII a commandé une paire de clochers à ajouter au-dessus du portique. Ces tours – raillées par le peuple comme des oreilles d'âne – ont finalement été démolies en 1883.

Le panthéon , Canalet , 1742, Via The Royal Collection Trust, avec Le Panthéon et la Piazza Rotonda , Jacob Alt , 1836, Albertine, Vienne

Suite à sa conversion en église chrétienne, le Panthéon est devenu un lieu de sépulture. Au VIIe siècle, les saintes reliques des martyrs ont été retirées des catacombes et transférées à l'église nouvellement fondée.

A la Renaissance, le Panthéon devient la dernière demeure d'artistes de renom, dont le peintre Raphaël , le compositeur Arcangelo Corelli et l'architecte Baldassare Peruzzi. Deux rois d'Italie, Vittorio Emanuele II et Umberto I, ainsi que l'épouse d'Umberto, Margherita de Savoie, ont également leur dernière demeure à l'intérieur du Panthéon.

Panthéons à travers le monde

Le dôme de la cathédrale de Florence, par Filippo Brunelleschi, photo de Birasuegi , Via TimelessTravels, avec la Villa Almerico-Capra, d'Andrea Palladio, avec La Rotonda, Villa Almerico-Capra, photo de la bibliothèque MCAD , Via Flickr

En tant que l'un des monuments romains antiques les mieux conservés, il n'est pas surprenant que le Panthéon soit devenu un modèle qui a laissé une impression durable sur l'architecture occidentale. Le célèbre architecte de la Renaissance, Andrea Palladio a adapté le plan du Panthéon pour la Villa Almerico-Capra près de Vicence. Mais c'était Philippe Brunelleschi qui a décidé d'imiter le Panthéon à grande échelle. L'ancien édifice romain était un modèle pour le dôme de la cathédrale de Florence, achevé en 1436. La coupole de Brunelleschi dépassait largement le dôme du Panthéon, mais elle ne pouvait pas surpasser l'éclat de l'original. Il a dû abandonner le plan original pour inclure le oculus , et a utilisé des briques au lieu de béton puisque la formule originale avait été oubliée.

Michel-Ange a également été impressionné par le Panthéon, affirmant qu'il avait été conçu par des anges et non par un homme. L'ancien monument romain a été utilisé comme source d'inspiration pour la conception par Michel-Ange du dôme de la cathédrale Saint-Pierre de Rome, qui serait achevée après sa mort. Le bien nommé Panthéon à Paris, construit à l'origine comme une église, puis transformé en mausolée séculier, s'est également inspiré du prototype romain.

Le Monticello, de Tony Fischer , via Flickr ; avec le Jefferson Memorial, par David Tato , Via Unsplash

L'influence de la conception unique ne s'est pas limitée à l'Europe. Les pères fondateurs américains étaient également fascinés par le Panthéon. Thomas Jefferson a modelé à la fois Monticello - sa maison près de Charlottesville, en Virginie - ainsi que la Rotonde de l'Université de Virginie, d'après le célèbre bâtiment romain. Le Jefferson Memorial à Washington, DC, achevé en 1943, est une autre structure célèbre de type Panthéon. Washington abrite également deux autres bâtiments célèbres qui suivent le modèle romain : le Capitole des États-Unis et la National Art Gallery. La conception du dôme et du portique se retrouve dans les capitales des États américains et dans de nombreux autres endroits du monde. Et tout a commencé avec Agrippa.

Le Panthéon : l'au-delà

Buste de Marcus Vipsanius Agrippa , ch. 1er siècle avant notre ère, via le British Museum

Le Panthéon, avec sa position centrale dans la ville de Rome, était un symbole important du pouvoir impérial. Construit par Agrippa pour commémorer le triomphe du premier empereur, Auguste, le Panthéon a redéfini les espaces publics, jouant un rôle important dans la promotion de la culte impérial , solidifiant la légitimité de l'empereur et liant les dernières dynasties au premier empereur. Après sa reconstruction par Trajan et Hadrien, le Panthéon est devenu une vitrine du pouvoir impérial. L'utilisation intensive de pierres décoratives exotiques et coûteuses reflétait la richesse et l'influence de son constructeur, l'empereur lui-même.

Le Panthéon était aussi un triomphe de l'ingénierie et de l'ingéniosité romaines. Ses architectes ont utilisé des techniques difficiles à imiter de nos jours, créant une merveille architecturale. Près de deux millénaires après sa construction, son célèbre dôme reste le plus grand au monde à être construit en béton non armé. Malgré sa transformation en église et les changements qui ont suivi, la conception du Panthéon reste en grande partie la même que sous l'empereur Hadrien. Ce design unique a inspiré d'innombrables artistes et architectes du monde entier, avec des mini-panthéons émergeant non seulement en Europe mais aussi outre-Atlantique.

Le Panthéon, photo d'Evan Qu , Via Carpediemrome.com

Entre sa riche histoire, son héritage architectural et sa pérennité, le Panthéon est un témoignage durable de la gloire de ses bâtisseurs. Un monument aussi éternel que la ville dans laquelle il se dresse. La prochaine fois que vous visiterez Rome et que vous vous retrouverez devant ce bâtiment vraiment majestueux, jetez-y un coup d'œil. Lisez le nom de son constructeur d'origine, Marcus Agrippa. Regardez la pierre exotique, témoin de la puissance impériale romaine à son apogée. Lorsque vous entrez enfin dans l'espace caverneux, regardez autour et au-dessus et admirez le triomphe de l'ingéniosité humaine. Et lorsque la lumière du soleil tombe sur les murs ou le sol du Panthéon, imaginez ce que ressentaient les anciens Romains, en présence de leurs dirigeants et de leurs dieux. Pas étonnant que pendant des siècles, beaucoup aient essayé d'imiter ce sentiment.