Que peut nous apprendre Pline l'Ancien sur l'art et l'architecture classiques ?

Les efforts artistiques et architecturaux du monde classique ont eu un impact durable sur la conscience culturelle occidentale. L'art classique a inspiré des artistes et des artisans à travers les siècles, et ses exemples survivants ornent les plus beaux musées du monde. De même, l'architecture classique et néo-classique imprègne encore l'infrastructure de bon nombre des plus grandes villes d'Europe.

En 77 de notre ère, le polymathe romain Pline l'Ancien a écrit l'une des revues antiques les plus complètes de l'art et de l'architecture classiques dans sa vaste encyclopédie The Histoire naturelle . Cette source ancienne extrêmement précieuse fournit des informations vitales sur les monuments architecturaux et les œuvres d'art qui n'existent plus. Il nous donne également des informations détaillées sur certaines des techniques utilisées par les artistes et artisans anciens. Le Histoire naturelle offre une perspective fascinante sur l'art et l'architecture classiques de l'un des auteurs les plus divers de la Rome antique.

Qui était Pline l'Ancien ?

Pline l'Ancien est né vers 23/24 EC à Comum, dans le nord de l'Italie. En tant que membre d'une riche famille équestre, il a suivi un parcours traditionnel à travers l'éducation formelle vers une carrière d'avocat. Pendant les premières années de la Flavien dynastie, il gagna les faveurs de l'Empereur Vespasien et l'empereur Titus. Il a été promu à des postes prestigieux du gouvernement et a ensuite reçu le commandement de la flotte navale romaine à Misenum.

Le 24 août 79 de notre ère, Pline l'Ancien a rencontré sa mort lors de l'éruption volcanique dévastatrice du Vésuve qui a détruit les villes de Pompéi, Herculanum et Oplontis. Vivant à seulement 50 kilomètres (31 miles) du Vésuve, la curiosité naturelle de Pline et son désir d'aider les autres l'ont amené à faire face à une situation périlleuse, dont il n'est jamais revenu. Son neveu, le célèbre écrivain et homme politique Pline le Jeune a écrit un récit détaillé du jour où son oncle est mort dans une lettre à l'historien Tacite .

Pline l'Ancien était également un écrivain prolifique. Il a écrit sur un éventail de sujets, mais son œuvre la plus célèbre et la plus durable est la Histoire naturelle . Cette vaste encyclopédie antique est la plus longue survivant texte unique du monde romain. Le magnum opus de Pline est devenu un modèle d'ouvrages de référence informatifs non seulement à l'époque romaine, mais jusqu'au Moyen Âge.

Pline montre une conscience aiguë de sa tâche littéraire. Dans son introduction au Histoire naturelle , il déclare que « aucun auteur romain n'a tenté le même projet, ni aucun Grec n'a traité à lui seul toutes ces questions. .” C'était en effet une entreprise impressionnante et qui a résisté à l'épreuve du temps.

Le Histoire naturelle est divisé en 37 livres, couvrant tout, de l'astrologie à la botanique. Pline déclare que le livre parle de ' toutes les choses de la Nature. » Il est donc intéressant qu'il ait également choisi d'inclure les sujets de l'art et de l'architecture dans un tel ouvrage. Comme nous le verrons, il est clair qu'il croyait que ces efforts créatifs étaient intrinsèquement liés aux mondes de la nature et de la science.

Pline l'Ancien sur la peinture

Pline l'Ancien commence sa discussion sur la peinture par un bref historique. Il affirme que c'était le Les Grecs qui a inventé la peinture et non la Égyptiens , comme on le croyait communément. Pline dit aussi que le Étrusques a produit certains des meilleurs premiers travaux. De beaux exemples incluent les peintures d'Atalante et d'Hélène à Lanuvium, qui malheureusement n'existent pas aujourd'hui. Apparemment, Empereur Caligula a été tellement excité par les peintures qu'il a essayé de les faire enlever, mais sans succès en raison du plâtre sur lequel elles étaient peintes.

Pline procède à l'examen des tendances artistiques à travers les siècles. Il déclare que les peintures étrangères ont été reconnues à Rome au cours du deuxième siècle avant notre ère. Cela a coïncidé avec l'expansion de l'empire, lorsque l'art pillé des ennemis étrangers a commencé à filtrer à Rome. A titre d'exemple, Pline dit qu'un tableau de Bacchus , appartenant au roi Attale de Pergame (159-138 av. J.-C.), a rapporté une énorme somme de 600 000 deniers (environ 1,5 million de dollars américains) lors de sa mise en vente.

Pline aborde également le domaine du portrait. Il déplore le fait que décorer sa maison avec des portraits de famille était passé de mode. Au lieu de cela, les gens préféraient les portraits coûteux d'athlètes célèbres. À la suite de cela, il dit « la ressemblance de personne ne perdure - les hommes laissent des portraits qui ne représentent pas eux-mêmes, mais leur argent .” Autrefois, les portraits de famille étaient vénérés. C'était une tradition romaine d'avoir le portrait masques fait pour chaque membre de la famille, qui a créé un arbre généalogique visuel. Ces masques étaient ensuite exhibés publiquement lors des funérailles familiales pour célébrer la lignée ancestrale.

Pline relate également une utilisation novatrice des portraits qui était populaire à son époque. Les portraits rendus en bronze, en or ou en argent étaient apparemment placés dans des bibliothèques afin que leur « des esprits immortels pourraient nous parler dans de tels endroits .” Il donne au poète grec Homère comme un exemple notable de celui dont la ressemblance pourrait inspirer le succès littéraire.

Pline l'Ancien sur les artistes éminents

Pline l'Ancien semble s'être autant intéressé à ceux qui ont créé l'art qu'il l'était à l'art lui-même. Sa discussion sur des artistes éminents du monde classique met en lumière des artistes qui nous sont encore connus aujourd'hui, ainsi que ceux qui sont maintenant tombés dans l'oubli. En commençant par les premiers peintres grecs, il décrit Apollodore comme le premier artiste à être devenu célèbre pour son travail. Il était suivi de Zeus à la fin du Ve siècle avant notre ère. Pline dit que Zeuxis a peint une fois une peinture si réaliste de certains raisins que des oiseaux ont continué à voler jusqu'au bâtiment sur lequel elle était accrochée pour essayer de les manger.

Vient ensuite le célèbre peintre du IVe siècle Apelles , qui, selon Pline, « a plus contribué à la peinture que tous les autres peintres réunis .” Célèbre pour la grâce qu'il apportait à ses toiles, Apelles travaillait à l'aide de traits fins préparatoires, que l'on pourrait qualifier d'esquisses. Il a également exposé ses croquis inachevés afin qu'il puisse obtenir des critiques constructives du public.

Le talent d'Apelle était si grand que Alexandre le Grand a publié un édit déclarant que seul Apelle pouvait peindre son portrait. Apparemment, Alexandre avait un si grand respect pour lui qu'il a même permis au peintre de le réprimander pour avoir parlé d'art sans aucune connaissance de celui-ci. Alexandre a donné sa maîtresse la plus prisée, Pancaste, à Apelle après être tombé amoureux d'elle en la peignant pour un portrait nu.

Pline l'Ancien donne également un rare résumé des artistes féminines, peu nombreuses dans le monde classique. Il énumère quelques femmes grecques qui étaient des peintres bien connus de leur temps : Timarete, Irène et Aristarete. Il donne également des informations intéressantes sur une célèbre artiste féminine du IIe siècle avant notre ère, Iaia de Cyzique. Iaia était basée à Rome et spécialisée dans les portraits féminins et la sculpture sur ivoire. Pline dit que son travail a atteint certains des prix les plus élevés de l'époque, à égalité avec ses homologues masculins acclamés.

Pline l'Ancien sur l'utilisation de l'argile dans l'art

Pline l'Ancien affirme que Butades, un potier de Sicyone, a été le premier à utiliser l'argile pour modeler la ressemblance des gens, au lieu de l'utiliser pour fabriquer des pots et des vases. L'histoire raconte que sa fille a inspiré cette avancée créative. Elle était follement amoureuse d'un homme qui devait voyager à l'étranger pendant une longue période. Le soir de son départ, elle a dessiné un contour de son visage à l'aide de l'ombre qu'il projetait sur le mur. Son père Butades a pressé de l'argile dans le contour et a fait un relief du visage de l'homme. Ce relief était ensuite cuit de la même manière que les récipients en poterie. Ainsi, le premier relief de portrait en argile est né. Cette découverte a lancé la tradition pour les artistes et sculpteurs d'utiliser des modèles en argile avant de travailler le bronze.

Pline considérait l'argile comme un matériau sacré puisqu'elle faisait partie de la Terre Mère. Il affirme que c'est pourquoi de simples récipients en terre cuite ont été utilisés pour verser des libations (offrandes liquides) lors de cérémonies religieuses au lieu de récipients en métaux précieux. Il nous raconte aussi que certains Romains préféraient être enterrés dans un cercueil en terre cuite. Il donne comme exemple le grand érudit romain Marcus Varro, car la terre cuite était apparemment conforme à ses croyances philosophiques pythagoriciennes.

Pline discute également de la poterie finement travaillée, dont certaines étaient si prisées qu'elles étaient à un niveau artistique avec de grandes peintures et statues. empereur Vitellius apparemment commandé un plat qui a coûté un million de sesterces (environ deux millions de dollars américains). Un four spécial a dû être fabriqué pour s'adapter à sa taille énorme et il a été placé dans un champ. Vitellius fut plus tard condamné pour son amour du luxe et de la démesure ; ce plat était souvent cité comme exemple de son extravagance.

Pline l'Ancien sur les statues de marbre et les sculpteurs

Pline l'Ancien déclare que les premiers sculpteurs de marbre célèbres furent Dipoenus et Scyllis, tous deux originaires de Crète. Ils étaient basés à Sicyon, dans le nord du Péloponnèse, qui était apparemment bien connu pour ses ateliers d'artistes. Dipoenus et Scyllis ont travaillé principalement sur les statues des dieux. Mais ces sculpteurs ont ensuite été maltraités par les Sicyoniens et ont quitté la ville. Peu de temps après, Sicyon a été frappé par la famine, censée être envoyée par les dieux pour se venger.

Pline décrit le sculpteur Phidias comme ' sans doute le plus célèbre de tous les sculpteurs .” Au temps de Pline, le Jupiter Olympien était l'œuvre la plus appréciée de Phidias. Cependant, Pline croyait qu'une autre œuvre était meilleure - le bouclier de la statue de Minerve , déesse de la guerre, à Athènes. Ce bouclier était un excellent exemple de l'attention portée par Phidias aux détails. Un côté représente une bataille impliquant les Amazones, l'autre une bataille entre les dieux et les géants. Même ses sandales étaient ornées d'une bataille entre les Centaures et les Lapithes.

Un autre grand sculpteur répertorié par Pline est Praxitèle, un Athénien du 4ème siècle avant notre ère. Le Vénus de Cnide de Praxitèle est l'une des statues les plus célèbres de l'Antiquité. Malheureusement, l'original ne survit pas aujourd'hui, mais il existe d'excellentes copies romaines qui nous donnent une bonne idée de ce à quoi ressemblait la statue de Praxitèle. Pline nous donne des informations fascinantes sur la statue originale. Praxitèle en aurait fait deux : un habillé et un nu. Les habitants de Cos ont acheté la version habillée parce qu'ils considéraient le nu comme indécent. La version nue a été achetée par les Cnidiens, et leur achat les a rendus célèbres dans tout le monde grec. Apparemment, un citoyen de Cnide est tombé follement amoureux de la statue et avait l'habitude de la visiter la nuit. Pline dit discrètement que « une tache témoigne de sa luxure .”

Pline l'Ancien sur l'architecture

Dans sa section sur l'architecture, Pline l'Ancien se concentre sur les réalisations architecturales de l'Égypte, de la Grèce et de Rome. Fait intéressant, Pline est dédaigneux de la pyramides d'Egypte et les décrit comme « un étalage inutile et absurde de la richesse royale .” Comme c'est encore le cas aujourd'hui, Pline admet que personne ne sait vraiment comment les Égyptiens ont pu construire des structures aussi hautes. Il présente quelques théories de son époque. Celles-ci incluent la suggestion bizarre selon laquelle des blocs de soda et de sel ont été empilés, à mesure que la pyramide s'élevait, pour permettre l'accès à son point le plus élevé. Ces blocs se sont ensuite apparemment dissous lorsque le Nil a inondé la zone entourant la pyramide achevée.

Pline tourne ensuite son attention vers le mystérieux Sphinx de Gizeh, le mythique créature avec une tête humaine et un corps de lion. Pline fournit le détail intéressant que le visage du Sphinx était coloré en rouge à son époque. Ceci est particulièrement intéressant pour les archéologues aujourd'hui, car cette couleur n'existe plus.

Plus près de chez nous, Pline considérait les égouts de Rome comme l'une des plus grandes réalisations de la ville. La puissance des sept fleuves de Rome a été exploitée pour produire un système efficace d'assainissement urbain sous les rues de Rome. Les Romains ont été l'une des premières civilisations à adopter les systèmes d'égouts urbains, et les égouts de Rome étaient un grand exploit d'ingénierie. En fait, ils ont été si bien construits qu'ils ont résisté à de nombreux incendies et tremblements de terre.

Pline affirme qu'ils ont été construits pour la première fois 700 ans avant son temps, sous le règne du roi Tarquinius Priscus. Pline raconte une histoire profondément troublante sur ceux qui ont construit les égouts sous Tarquinius. Apparemment, le projet était si vaste et si épuisant pour les travailleurs de la construction que le taux de suicide a fortement augmenté parmi eux. Tarquinius est intervenu, non par pitié, mais parce qu'il était en colère de perdre des membres de son effectif. Il aurait crucifié publiquement les corps de ceux qui s'étaient suicidés, en guise d'avertissement aux autres.

Que pouvons-nous apprendre du discours de Pline l'Ancien sur l'art et l'architecture classiques ?

La discussion de Pline l'Ancien sur l'art et l'architecture met en lumière certaines des plus grandes réalisations artistiques du monde antique. Il fournit également un aperçu des objectifs d'auteur de Pline. Il existe de nombreux exemples dans lesquels il semble moins intéressé par les objets ou les structures artistiques eux-mêmes, et plus intéressé par les histoires et les personnes qui les sous-tendent. Son discours sur l'art et l'architecture est un exercice d'écriture d'investigation, son objectif étant apparemment de considérer les motivations derrière le désir de l'homme de créer des objets de beauté. Pline précise également tout au long que la nature est la force écrasante au cœur de chaque entreprise artistique, de la poterie fine aux systèmes d'égouts urbains. Cela fournit peut-être une réponse quant à la raison pour laquelle il a choisi d'inclure le thème de l'art et de l'architecture dans son récit du monde naturel.