Une brève histoire des chevaux anciens : les montures des dieux et des rois

Dans son célèbre traité Sur l'équitation , le célèbre général et historien athénien Xénophon a fait l'éloge de l'ancien cheval : ' La majesté des hommes eux-mêmes est mieux découverte dans la manipulation gracieuse de ces animaux .” Puis il a ajouté : ' Un cheval cabré est en effet une chose de beauté, une merveille et une merveille, rivant le regard de tous ceux qui le voient, jeunes et barbes grises. .” Dans ces quelques paragraphes, Xénophon, élève du célèbre philosophe Socrate, résumait l'admiration des anciens Grecs pour le cheval, qui est devenu une partie essentielle de leur vie en temps de guerre et de paix.

Les Romains aussi admiraient l'animal, comprenant son rôle vital dans le monde antique. Après tout, depuis sa domestication, l'ancien cheval aidait les agriculteurs à labourer leurs champs, transportait les gens loin et rapidement et emmenait les soldats au combat. Ainsi, il n'est pas surprenant que les Équus est devenu un symbole de statut social, une incarnation vivante de la richesse et du prestige.

Le cheval antique : de la domestication au symbole de statut

Contrairement aux vaches, chats , ou chiens, l'ancien cheval a été domestiqué relativement tard, vers 3500 av. J.-C., probablement dans les steppes du sud de la Russie. Pourtant, son rôle polyvalent et sa capacité à effectuer une gamme de tâches ont fait du cheval un élément intégral de toutes les premières cultures du Proche-Orient immédiatement après son introduction en 2300 avant notre ère.

Le partenariat homme-cheval reposait sur de nombreux facteurs ; le plus important était peut-être que le cheval fournissait le moyen le plus rapide de se déplacer par voie terrestre. Au cours des siècles qui ont suivi, le cheval a facilité la formation des premiers empires, tirant des chars, des charrettes et des chariots sur de vastes distances, transmettant des messages et participant à des batailles. Les Sumériens et Assyriens , chasseurs et archers habiles, tenaient des registres détaillés de leurs chevaux, les considérant comme leurs trésors.

Au début du deuxième millénaire avant notre ère, les équidés ont atteint l'Égypte, où ils sont devenus les favoris des les pharaons , et pénétra dans la région méditerranéenne. Il faudra encore plusieurs siècles au cheval pour galoper vers la Grèce et l'Italie, terres où l'équidé atteindra un statut légendaire, devenant un compagnon indispensable et un symbole de statut social élevé.

Les riches propriétaires étaient fiers de leurs chevaux, ce qui, combiné au besoin de puissance militaire, a conduit à des régimes d'élevage et à des progrès dans le soin des chevaux. Au IVe siècle av. J.-C., dans Xénophon Athènes , les hippies , ou « propriétaires de chevaux », occupaient le plus haut échelon de l'échelle sociale et politique. De même, les propriétaires de chevaux de la République romaine — les cavaliers (chevaliers) - appartenaient à la haute société et avaient des privilèges de vote spéciaux.

Les Chevaux de Guerre : Compagnons des Rois et des Généraux

Alors que les dirigeants et les commandants les plus célèbres, comme Alexandre le Grand ou Jules César, montaient leurs chevaux sur le champ de bataille, les armées n'avaient initialement pas de cavalerie. Au lieu de cela, les premiers chevaux de guerre tiraient des chars - des plates-formes légères à roues, l'équivalent des anciens chars. De l'Assyrie et de l'Égypte à la Chine et à l'Inde, les civilisations ont grandi et sont tombées sous les roues à pointes du char.

Suite à la disparition des chars au tournant du deuxième millénaire avant notre ère, les cavaliers sont arrivés sur les lieux. Pourtant, il faudra plusieurs centaines d'années pour que la cavalerie devienne un élément essentiel des anciennes armées. Le premier rôle important que la cavalerie a joué dans la guerre grecque a été lors des conquêtes d'Alexandre le Grand, tandis que les Romains n'ont utilisé la cavalerie qu'avec parcimonie et en petit nombre jusqu'à l'émergence de l'Empire. sous Auguste .

Pour pallier le manque de cavaliers dans leurs rangs, les Romains durent recourir aux services de nations alliées et de mercenaires barbares. Par exemple, la célèbre cavalerie numide a joué un rôle clé dans la défaite du rival de Rome, Carthage . Cependant, après la catastrophe de Carrhae en 53 avant notre ère , aux mains de soldats parthes à cheval, Rome commence à changer de stratégie en créant sa propre cavalerie.

Les premiers cavaliers en cotte de mailles sont apparus sous l'empereur Trajan, tandis que des unités spécialisées de cavalerie blindée - boulangers — se sont inspirés de parthe et des modèles sassanides, et sont arrivés sur le champ de bataille au cours du troisième et du début du quatrième siècle de notre ère. Pourtant, la cavalerie est restée une force secondaire, Rome se concentrant sur son infanterie - le légionnaires . Ce n'est que plus tard, à partir des Ve et VIe siècles, que la cavalerie deviendra une force importante dans les armées impériales romaines orientales .

L'introduction tardive d'équipements vitaux peut expliquer pourquoi les Romains ont attendu si longtemps pour capitaliser sur la puissance. L'étrier est arrivé dans l'Empire romain vers le VIIe siècle, mentionné pour la première fois dans le Strategiko — un traité militaire attribué à l'empereur Maurice. Bien que les fers à cheval en fer soient apparus au début de la période impériale, les fers à cheval cloutés n'ont été introduits qu'au Xe siècle.

Chevaux de course : sport et spectacle

Dans le monde gréco-romain, les chevaux étaient plus qu'un moyen de transport. Ils avaient également un rôle important dans les passe-temps populaires, notamment dans une activité prisée par les élites : la chasse. Cependant, le premier spectacle, qui a pleinement capitalisé sur la grâce et la vitesse équines, était la course de chars. Ses origines remontent à la Grèce antique, vers 1500 avant notre ère. Personne d'autre qu'Homère lui-même n'a décrit les premières courses de chars, faisant partie des jeux funéraires pendant la guerre de Troie. Ce fut le début d'une success story qui atteindra son apogée dans l'Empire romain, faisant du cheval la superstar du monde antique.

Comme tout ce que les Romains ont hérité des Grecs, Courses de chars romains étaient plus grands et plus chers que leurs homologues précédents. Jusqu'à six chevaux pouvaient tirer un char léger, courir dans de grandes arènes comme le Circus Maximus à Rome ou plus tard l'Hippodrome de Constantinople . Pour les Romains, les courses de chars étaient un sport enivrant, équivalent à la Formule 1 ou NASCAR moderne, mais avec des accidents plus meurtriers et un aspect politique volatil jeté dans le mélange. Pour un empereur romain, les courses étaient une occasion unique de faire preuve de bienveillance et de communier avec des sujets romains, renforçant ainsi sa position. Mais, cette communication pourrait se retourner horriblement contre vous. Sans aucun doute, l'événement le plus infâme des courses est l'infâme Nika Riot, qui a dévasté Constantinople, a presque renversé l'empereur et s'est terminé par l'un des massacres les plus sanglants de l'Antiquité.

Chevaux des mythes et légendes : dieux et héros

Leur nature unique et leur polyvalence ont fait des chevaux anciens un élément vital de la mythologie et des légendes. Pour les anciens Grecs, les chevaux étaient la création de Poséidon , le dieu de la mer, mais aussi des chevaux. Poséidon était le père de nombreux équidés, dont le plus célèbre était Pégase, le cheval ailé qui appartenait au héros grec et tueur de monstres, Persée . Après avoir atteint l'immortalité, Pégase a été converti en la constellation stellaire qui porte son nom.

Les mythes grecs, et par extension, leurs homologues romains, sont remplis d'équidés possédant des pouvoirs spéciaux. Les Hippoi Athanatoi étaient des créatures immortelles qui aidaient les dieux dans leurs tâches, comme les quatre chevaux qui tiraient le char du dieu solaire Hélios ou les quatre dieux du vent de Zeus. Certains chevaux étaient même capables de parler et de donner des avertissements et des conseils aux humains. Tel est le cas de l'immortel Xanthus, qui tenta d'avertir Achille de sa mort tragique. Cependant, l'exemple le plus célèbre de cheval de la mythologie grecque n'était pas une créature vivante. L'emblématique cheval de Troie était un cheval de bois utilisé par l'armée grecque pour conquérir Troie.

Cheval ancien dans l'art et les légendes

Dès sa domestication, le cheval est devenu omniprésent dans l'art antique, des reliefs monumentaux de l'Assyrie à la sculpture grecque et romaine. Ce n'est pas surprenant, car les nombreuses qualités du cheval l'ont placé au centre de l'attention dans le monde antique. En conséquence, les artistes ont représenté une grande variété d'équidés, des créatures mythologiques et des chevaux libres aux imposantes bêtes de guerre. Les chevaux figuraient également en bonne place sur la monnaie, renforçant le prestige d'un souverain, reflétant la myriade de statues équestres monumentales stratégiquement placées dans les villes et cités des anciens empires. La statue équestre plus grande que nature de Empereur Marc Aurèle , un rare exemple survivant de sculpture monumentale, est devenu un modèle pour les statues équestres dans les périodes ultérieures.

Pour quelques chevaux fortunés, leur loyauté et leur réputation en ont fait des légendes. Le meilleur cas est peut-être Bucéphale, le célèbre cheval d'Alexandre le Grand, qui a accompagné son maître jusqu'au bout du monde connu. Après la mort de Bucéphale en Inde, Alexandre dépouillé a honoré son cheval bien-aimé en fondant une ville à son nom. C'était peut-être le signe ultime de l'admiration des anciens pour leurs chevaux. Mais le monde antique n'était que le début de la relation entre le cheval et l'homme, l'une des plus longues histoires d'amour de l'histoire, qui se poursuit jusqu'à nos jours.