Voici 5 batailles qui ont (dé)fait la République romaine

La Rome antique était une civilisation forgée dans la guerre. Entre le Ve et le Ier siècle avant notre ère, les armées romaines ont transformé la petite cité-État sur les rives du Tibre en une puissance de premier plan dans l'ancienne Méditerranée et au-delà. Les Romains ont d'abord vaincu les autres peuples d'Italie, s'imposant comme les maîtres de la péninsule des Apennins. Mais c'est la guerre avec Carthage qui a assuré la place prédominante de Rome en Méditerranée occidentale, permettant de nouvelles conquêtes. Enfin, au tournant du premier millénaire avant notre ère, les légions romaines ont maîtrisé les royaumes hellénistiques autrefois puissants, devenant la grande puissance incontestée du monde antique. Toutes ces batailles n'étaient pas des victoires. Au contraire, la République romaine a compté de nombreuses pertes, se trouvant souvent au bord de la destruction.

Pourtant, grâce au leadership de ses commandants et à des citoyens-soldats bien disciplinés, Rome s'est toujours rétablie, créant une force puissante qui construirait un État puissant. En fin de compte, les bâtisseurs de la République romaine - c'est-à-dire les généraux et l'armée - ont renversé l'État dans une série de guerres civiles, inaugurant un empire encore plus puissant. Voici une liste des cinq batailles les plus cruciales qui ont (dé)fait la République romaine.

1. Cannes (216 av. J.-C.) : L'heure la plus sombre de la République romaine

La mort d'Aemilius Paulus à la bataille de Canna e, de John Trumbull , 1773, via la Yale University Art Gallery, New Haven

Parmi toutes les batailles romaines, tant républicaines qu'impériales, Cannes occupe une place à part. Le nom même évoque un sentiment de terreur et de respect pour les deux parties impliquées dans l'une des batailles les plus meurtrières de l'histoire. La bataille de Cannae était un chef-d'œuvre conçu par le pire ennemi de Rome, le général carthaginois Hannibal Barça . Ce fut le point culminant de sa célèbre campagne d'Italie, qui commença par la légendaire traversée des Alpes. Alors qu'Hannibal remporte deux splendides victoires sur le territoire romain, à Trebbia et à Trasimène, c'est à Cannes qu'il humiliera son ennemi, infligeant aux Romains l'une de leurs plus grandes défaites.

À l'été 216 avant notre ère, frais de ses récentes victoires, Hannibal marcha dans le sud de l'Italie, où il captura un dépôt de ravitaillement vital près de la ville de Cannae. Sans surprise, la prise de contrôle hostile de la terre fertile remplie de grands domaines appartenant à d'éminents sénateurs a provoqué un tollé à Rome. Bien qu'elle produisît des résultats, la politique de la terre brûlée de Rome fut abandonnée au profit de la seule bataille décisive. Pour combattre la menace carthaginoise, le Sénat a levé la plus grande armée de la République romaine. Les estimations des nombres varient, mais il est raisonnable de supposer qu'environ 60 à 70 000 hommes ont été divisés en huit légions. Le commandement de cette formation massive a été confié à deux consuls nouvellement élus : Lucius Aemilius Paullus et Gaius Terentius Varro, qui sont immédiatement partis pour Cannae.

La colonne commémorative du XIXe siècle du lieu de la bataille de Cannes , via warfarehistorynetwork.com

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Le matin du 2 août, les deux armées se rassemblèrent sur une plaine chaude et poussiéreuse et se préparèrent à l'affrontement décisif. Varron (qui commandait ce jour-là) a tracé une ligne de bataille sur la rive sud de la rivière Aufidus. C'était une formation romaine traditionnelle, avec de l'infanterie lourde au centre, protégée par la cavalerie sur les deux ailes. Hannibal, en revanche, a opté pour une approche non conventionnelle. Il a placé l'infanterie légère au centre tandis que ses fantassins lourds vétérans tenaient les flancs. Les Romains occupaient une position favorable et avaient un plus grand nombre mais manquaient de l'éclat tactique d'Hannibal, ce qui se révélerait bientôt être leur perte.

Carte de la bataille de Cannes , la deuxième phase montrant le double enveloppement et la destruction de l'armée romaine, via Emersonkent.com

Dès le début, Hannibal a pris l'initiative. D'abord, ses cavaliers chargent la cavalerie romaine, les chassant du champ de bataille. Ensuite, le général ordonna la retraite de l'infanterie carthaginoise, permettant aux Romains de poursuivre. Cependant, la retraite était une ruse. Les légionnaires romains, avançant lentement, ont été entraînés dans une ligne d'infanterie légère hostile en retraite. C'était le moment qu'Hannibal attendait. Ses troupes lourdes se sont fermées sur les côtés tandis que les cavaliers (qui étaient revenus de la chasse) ont chargé à l'arrière de la formation romaine serrée. Pourtant, les légionnaires encerclés ne montrèrent aucun signe de reddition. La plupart des soldats, coincés au milieu, inconscients de leur destin imminent. Entassés comme des sardines, les soldats ont perdu leur capacité à manœuvrer ou à utiliser leurs armes. Le résultat était un massacre jamais vu dans l'histoire romaine . Lorsque la lune s'est levée au-dessus du champ de bataille, plus de 50 000 soldats gisaient morts. La plupart des officiers ont péri dans la bataille, y compris Paullus.

Les quelques chanceux qui se sont échappés n'étaient pas en mesure de se battre. Rien ne s'interposait entre l'armée d'Hannibal et la ville de Rome. Pourtant, dans leur heure la plus sombre, les Romains têtus a refusé de céder . Au lieu de déposer les armes, la République romaine a combattu. Les leçons tirées de la bataille, associées à l'entêtement et à la fierté, aboutiront finalement à la victoire totale de Rome et à la maîtrise incontestée de la Méditerranée et de la destruction de Carthage.

2. Zama (202 av. J.-C.) : L'aube d'une grande puissance

Bataille de Zama , de Giulio Romano , dernier tiers du XVIe siècle, Musée Pouchkine, Moscou

La deuxième guerre punique a commencé sous de bons auspices pour Carthage. Hannibal Barca a pris les Romains totalement par surprise, les a vaincus sur leur propre terrain et a couronné sa victoire avec le chef-d'œuvre sanglant de Cannae. Cependant, son plus grand triomphe avait semé les graines de sa défaite. Affaiblie par les combats incessants et la politique romaine de la terre brûlée, l'armée d'Hannibal s'étiole lentement. Carthage, effrayée par l'influence croissante d'Hannibal, n'envoya pas de troupes supplémentaires. La seule tentative de renfort, menée par son frère Hasdrubal, a échoué suite à la défaite de l'armée de secours dans le bataille de Metaurus en 207 avant notre ère.

Pendant qu'Hannibal s'attardait en Italie, les Romains lançaient la contre-offensive, frappant directement le centre du pouvoir barcide en Espagne. Le chef de l'armée romaine était un jeune général nommé Publius Cornélius Scipion . Incidemment, il était l'un des rares survivants de haut rang de Cannae. Utilisant les leçons de la défaite de Rome, Scipion a adapté la stratégie et la tactique de Rome, poussant Carthage hors d'Espagne. Enfin, en 204 avant notre ère, le moment était venu pour la République romaine de riposter. Scipion débarque sur les côtes de l'Afrique du Nord avec 26 000 hommes et envahit Carthage même.

Relief du soi-disant autel de Domitius Ahenobarbus montrant les soldats romains , fin du IIe siècle av. J.-C., via le musée du Louvre, Paris

N'ayant pas d'autre choix, Carthage rappela sa meilleure demeure générale. En 202 avant notre ère, Hannibal et Scipion se sont rencontrés sur le champ de bataille près de Zama. Les guerriers endurcis au combat d'Hannibal ont été renforcés par des troupes africaines moins expérimentées, le laissant aux commandes d'environ 45 000 hommes. Pour la première fois de la guerre, Hannibal ne pouvait pas compter sur la cavalerie d'élite numide puisque la plupart d'entre eux avaient rejoint le camp romain. Scipion, quant à lui, commandait environ 35 000 soldats. La vaste plaine permettait l'emploi de l'arme la plus meurtrière des Carthaginois - éléphants de guerre . Hannibal avait 80 bêtes puissantes, qui, espérait-il, tourneraient la bataille en sa faveur.

La bataille a commencé avec la charge de l'éléphant dans les rangs de l'infanterie lourde romaine. Cependant, le rusé Scipion avait disposé ses petites unités flexibles en colonnes, les lacunes masquées par l'infanterie légère. Ainsi, au lieu de charger les troupes romaines, les les bêtes passaient inoffensives à travers les lignes , quittant le champ de bataille. Avec les éléphants hors de vue, les légionnaires expérimentés de Scipion ont rapidement dispersé les fantassins carthaginois inexpérimentés. Seuls les vétérans italiens d'Hannibal se sont avérés égaux aux légionnaires, offrant une résistance féroce. Cependant, lorsque la cavalerie de Scipion, qui avait chassé les cavaliers d'Hannibal, revint charger les vétérans par l'arrière, la ligne ennemie se brisa, entraînant une déroute générale.

Interprétation d'artiste du moment clé où Scipion a dominé Hannibal , par l'intermédiaire de l'Université d'État de Penn

Avec sa dernière armée anéantie, Carthage a dû demander la paix, acceptant des conditions humiliantes. Hannibal Barca, que Rome craignait autrefois, est devenu un fugitif, se suicidant finalement en 182 avant notre ère. Carthage était maintenant réduite à un État client romain jusqu'à sa destruction en 146 avant notre ère. La victoire sur son plus grand rival a jeté les bases de l'expansion de la République romaine en Afrique et en Asie et de sa maîtrise de la Méditerranée. Pourtant, il avait aussi semé les graines de sa chute. La émergence d'une armée professionnelle qui n'était pas seulement fidèle au Sénat mais aussi à ses commandants finirait par entraîner des guerres civiles qui déchireraient la République.

3. Carrhae (53 av. J.-C.) : La malédiction de l'Orient

Relief d'une cataphracte parthe attaquant un lion , 3e siècle avant notre ère - 2e siècle de notre ère, via le British Museum, Londres

La victoire sur Carthage fait de Rome la principale puissance méditerranéenne. Au cours des décennies suivantes, Rome s'est progressivement étendue à l'Est, prenant le contrôle de la Grèce puis pénétrant dans hellénistique Asie Mineure. Au milieu du premier siècle avant notre ère, les légions romaines atteignirent la frontière perse, déclenchant un conflit qui durera plus d'un demi-millénaire. La frontière syro-mésopotamienne deviendrait le champ de bataille des deux puissants empires.

Le conflit s'est ouvert en 53 avant notre ère lorsque Marcus Licinius Crassus a dirigé une armée pour attaquer la Perse, qui était gouvernée par l'Empire parthe. Crassus était l'homme le plus riche de Rome et l'un des trois principaux hommes de la République romaine. Cependant, contrairement à ses pairs, Jules César et Pompée le Grand, Crassus n'a atteint aucune gloire militaire. La Perse était l'endroit où il espérait remporter sa plus grande victoire, le rendant égal à Alexandre le Grand , le conquérant légendaire. Il ne savait pas qu'il ne serait que le premier de nombreux commandants et dirigeants romains qui trouveraient malheur à l'Est au lieu d'une renommée éternelle.

Plaque en relief en céramique représentant l'archer à cheval parthe , 1er-3ème siècle de notre ère, via le British Museum, Londres

Crassus est entré en Perse à la tête de la puissante armée de sept légions, forte d'environ 40 000 hommes. Le commandant de 62 ans s'attendait à une victoire facile car la force du Parthe avait été affaiblie par une lutte interne. De plus, les Romains avaient peu de considération pour les Parthes en tant que rivaux. C'est peut-être la raison pour laquelle Crassus a refusé l'offre de son allié, le roi arménien Artavasdes, pour des renforts supplémentaires. Cependant, à l'insu des Romains, ils marchaient dans un piège. Une fois que l'armée a atteint une partie désolée du désert syrien, l'ennemi a attaqué en force.

Bien que les Parthes aient été beaucoup plus nombreux que les Romains, comptant environ 10 000 hommes, ils possédaient quelque chose qui manquait cruellement aux Romains. Leur armée se composait presque entièrement de cavalerie, mieux adaptée à la guerre du désert que l'infanterie lourde romaine. La plupart étaient des archers montés bien entraînés. Cependant, les Parthes avaient également une arme secrète, une unité que les Romains ne pouvaient tout simplement pas égaler ; leur infâme cavalerie lourdement blindée, les kataphraktoi . Lorsque Crassus a rencontré l'ennemi, il a paniqué. Au lieu de dresser la formation de combat romaine traditionnelle - l'infanterie lourde au centre et la cavalerie sur les ailes - l'homme qui ne possédait aucune expérience militaire ordonna à ses légions de former un grand carré creux serré.

Vue d'artiste de la charge de kataphraktoi sur les positions romaines , via tournantpointsduancienmonde.com

Une telle stratégie offrait une certaine protection aux Romains, mais elle limitait également considérablement la mobilité et la flexibilité des légionnaires. Crassus et ses commandants ne pouvaient que regarder, impuissants, les cavaliers parthes galoper autour de la place, tirant une pluie de flèches sur les fantassins romains impuissants.

Chaque fois que les Romains tentaient de s'engager, les archers à cheval s'éloignaient à grande vitesse et perdaient des tirs en se retirant. Le feu de leurs arcs composites était assez puissant pour percer une armure. Chaque fois que les Romains sortaient de leur formation, les kataphraktoi chargerait à toute vitesse, tuant les légionnaires exposés. Les Parthes disposaient d'un approvisionnement presque infini de projectiles mortels, fournis par 1 000 chameaux. Après la mort de son fils Publius dans une charge de cavalerie condamnée, Crassus demanda un cessez-le-feu pour sauver ce qui restait de son armée.

Au cours du parlement, une bagarre a éclaté, planifiée ou accidentelle, donnant aux Parthes une raison d'assassiner Crassus et ses officiers. L'histoire infâme de Crassus exécuté en ayant de l'or fondu coulait dans sa gorge est probablement une rumeur. Cependant, l'échec de Crassus à Carrhae a eu des conséquences bien plus désastreuses qui sont allées au-delà d'une lourde perte de main-d'œuvre et d'un coup porté au prestige romain. Avec Crassus retiré de l'arène politique, ses deux alliés restants, César et Pompée , ont été mis sur une trajectoire de collision, ce qui plongerait la République romaine dans une guerre civile sanglante. Son résultat renverserait l'ordre ancien et inaugurerait l'ère impériale.

4. Alésia (52 av. J.-C.) : Le chemin de César vers le pouvoir

Reconstruction des remparts d'Alesia, photo de Carole Raddato, via Wikimedia Commons

En 53 avant notre ère, la même année où Crassus connut sa fin violente dans les sables de la Perse, une rébellion éclata parmi les Gaulois, menaçant d'annuler les conquêtes de son allié, Jules César. Pendant des années, les légions de César ont mené une série de batailles sanglantes, aboutissant à la assujettissement de toute la Gaule . Au lieu de se rendre à l'armée romaine, le charismatique chef gaulois Vercingétorix osa défier le grand général. Il a uni les guerriers du centre et de l'ouest de la Gaule en une armée disciplinée qui correspondait aux Romains en volonté, sinon en nombre. Après des mois de combats acharnés, à l'été 52 avant notre ère, César a acculé Vercingétorix et ses 80 000 hommes sur les hauteurs à l'extérieur d'Alésia.

Au lieu d'opter pour une attaque frontale coûteuse contre les positions gauloises, César ordonna à son armée de 55 000 hommes de construire un imposant système de fortification . Vingt-trois forts, reliés par des fossés et un rempart surmonté d'une palissade avec des tours espacées de 25 mètres, empêchaient l'ennemi de s'échapper d'Alésia. Cependant, avant que cette ligne étonnante ne soit terminée, la cavalerie de Vercingétorix réussit à éclater, subissant de lourdes pertes dans le processus. Soupçonnant que la cavalerie avait été envoyée pour organiser un effort de secours, César ordonna un autre anneau de fortifications tourné vers l'extérieur pour sécuriser les positions romaines de l'attaque extérieure.

Alésia, illustration de Peter Dennis , via le site weaponandwarfare.com

Comme la nourriture manquait, les Gaulois envoyèrent leurs femmes, leurs enfants et leurs vieillards hors de la ville. César, cependant, a refusé de les laisser traverser les lignes romaines, condamnant les malheureux civils à une mort lente et douloureuse de famine dans le no man's land. Le siège en était à son troisième mois lorsque, comme César l'avait prévu, une importante force de secours gauloise arriva. Trois fois ils ont fait un assaut sur la ligne de siège romaine , à chaque fois aidé par la sortie d'Alésia. Pourtant, chacune des trois tentatives a échoué, bien que la dernière attaque ait failli réussir. Finalement, les défenses romaines ont tenu bon.

Réalisant que la bataille était perdue, Vercingétorix descendit au camp romain. Il se rendit en déposant son épée aux pieds de César. Cependant, le puissant général n'était pas d'humeur à pardonner. Chaque soldat romain recevait un Gaulois à vendre en esclavage. Humilié, Vercingétorix passe six ans à languir dans une prison romaine. En 46 avant notre ère, César a finalement célébré son triomphe , retardée par la guerre civile. Vercingétorix fut conduit enchaîné dans les rues de Rome puis exécuté. Le siège d'Alésia marque la fin de la campagne gauloise de Jules César. La Gaule était désormais une province romaine, et elle restera une partie importante de l'Empire pendant cinq siècles.

Vercingétorix before Caesar , de Lionel Royer , 1899, via Musée Crozatier, Le Puy-en-Velay

La soif de pouvoir ultime de César l'a conduit à un conflit ouvert avec le Sénat et son principal rival, Pompée le Grand. La guerre civile sanglante a déchiré la République, menant à la bataille de Phasale en 48 avant notre ère. La victoire de César sur les troupes pompéiennes et la mort ultérieure de son rival à Alexandrie lui ont laissé le contrôle exclusif du monde romain. Cependant, son règne en tant que dictateur n'a pas duré longtemps. En 44 avant notre ère, Jules César a été assassiné dans un complot sénatorial, qui a conduit à une autre guerre civile et a finalement apporté la mort à la République romaine.

5. Philippes (42 av. J.-C.) : La fin de la République romaine

La mort de Brutus et Cassius à la bataille de Philippes , à Pauwels Casteels , XVIIe siècle, collection privée, via Christie’s

A partir du moment où Jules César a prononcé son mots célèbres et franchi le Rubicon, la République romaine s'engageait sur la voie du non-retour. Même l'assassinat de César n'a pas pu revenir en arrière. Les conspirateurs ont éliminé dictateur , mais ils n'avaient pas réussi à se débarrasser de son héritier Octave et son ami Marc Antoine. Après avoir pris le contrôle de l'Afrique du Nord, en septembre 42 avant notre ère, les deux alliés ont conduit une armée en Macédoine pour porter le coup final à la force républicaine campée à Philippes.

L'issue de la guerre, cependant, n'était pas encore certaine. Les forces opposées étaient égales en force, chacune alignant environ 100 000 hommes. Les nombres immenses ont signalé l'importance de la bataille imminente. Cependant, les dirigeants républicains - Marcus Junius Brutus et Gaius Cassius Longinus - étaient réticents à se joindre au combat. Ils avaient tous les avantages d'une bonne position défensive, car leurs légions étaient retranchées dans une brèche entre un marais infranchissable et des collines infranchissables. En sécurité dans les deux camps fortifiés surélevés, Brutus et Cassius pouvaient attendre leur heure, attendant que leur marine supérieure coupe la ligne de ravitaillement de l'ennemi vers l'Italie.

Relief montrant les soldats de la Basse République au mausolée de Glanum, photo de Carole Roddato , 30 – 20 avant notre ère, Saint-Rémy-de-Provence, via Flickr

Cependant, les républicains n'ont pas tenu compte de la détermination et de l'ingéniosité de leur adversaire. Conscient de la situation défavorable, Antoine prit l'initiative et traversa le marais sans être repéré, en construisant une chaussée. Mark Antony était le seul commandant de l'armée attaquante, car avant la bataille, Octavian était tombé malade et était resté dans son camp. Cassius réalisa le danger, mais il réagit trop tard. Les hommes d'Antoine ont pris d'assaut les fortifications de Cassius, prenant le contrôle du camp ennemi. Pendant ce temps, les troupes de Brutus ont lancé une attaque contre le camp d'Octavian, surprenant complètement ses légions. La gravité de la situation a été reflétée par l'évasion de dernière minute d'Octavian de sa tente. Cependant, en raison de la taille du champ de bataille et des difficultés de communication, cette information passa inaperçue pour Cassius. Croyant que tout était perdu, le commandant républicain se suicida.

Mark Antony ordonnant une attaque contre le camp fortifié de Cassius, illustration par Steve Noon , 2008, via historyonthisday.com

Avec des pertes des deux côtés, les armées adverses sont restées en position. Trois semaines plus tard, souffrant de graves problèmes d'approvisionnement, Brutus décide de risquer une bataille rangée. Ce fut une décision désastreuse. Tandis qu'Octavian occupait Brutus du front, Antoine conduisit une fois de plus ses hommes à travers les marais pour envelopper la gauche des républicains. La bataille d'infanterie rapprochée qui s'ensuivit fut sanglante des deux côtés; cependant, les hommes de Brutus ont rompu en premier. Brutus s'enfuit du champ de bataille mais suivit bientôt l'exemple de Cassius et est tombé sur son épée . Son armée se rendit, laissant la République romaine entre les mains de deux vainqueurs - Octave et Marc Antoine.

La paix ne durerait pas longtemps. Une décennie après Philippes, Octavian battit Antoine à Action , devenant le seul souverain du monde romain et le premier empereur romain, Auguste.