Mur d'Hadrien : à quoi servait-il et pourquoi a-t-il été construit ?

Buste en marbre de l'empereur Hadrien , 130-138 EC, via Museo del Prado Madrid; avec Le mur d'hadrian , via le patrimoine anglais

Les Romains voyaient l'ancienne Grande-Bretagne comme une île mystérieuse aux confins du monde connu. Jules César a fait une première tentative pour atteindre ses côtes lors d'une expédition en 55-54 avant notre ère. Mais les Romains n'ont pas réussi à lancer une invasion réussie de l'île avant l'été 43 CE. Sous le commandement de l'Empereur Claude , le général Aulus Plautius, accompagné d'environ 40 000 légionnaires, envahit le sud de la Grande-Bretagne. Au début de 44 CE, la Grande-Bretagne était devenue une autre province de l'Empire romain, sous le nom de Britannia.

En 122 CE, l'empereur Hadrien visité la Bretagne . Plus tard cette année-là, la construction a commencé sur la structure que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de mur d'Hadrien. Ce mur a créé une frontière physique et artificielle qui n'existait nulle part ailleurs dans l'Empire. La phase primaire du mur a duré plus de quatre ans et était un immense projet impliquant plusieurs milliers d'hommes. Mais quelle était exactement cette structure complexe et unique, et pourquoi a-t-elle été construite ?

Qu'est-ce que le mur d'Hadrien ?

Plan du mur d'Hadrien illustrant son itinéraire et ses principaux forts, via Future Learn

Le mur était situé dans le nord de l'Angleterre moderne. Au plus long, il mesurait 118 kilomètres et s'étendait de Wallsend-on-Tyne à l'est à Bowness-on-Solway à l'ouest. Le mur lui-même était construit en blocs de pierre, mais sa taille variait le long du parcours. La section est mesurait environ 3 mètres de large et 4,2 mètres de haut, mais la section ouest mesurait 6 mètres de large et 4,2 mètres de haut. Les 6 derniers kilomètres du mur dans les directions est et ouest ont été construits en dernier. Ici, la largeur a été réduite à seulement 2,5 mètres.

Il y avait aussi un fossé en forme de V devant le mur, qui mesurait 8,2 mètres de large et 3 mètres de profondeur. UN un mur a également été construit derrière les forts du Mur pour plus de sécurité. Il s'agissait essentiellement d'un rempart de gazon avec des palissades au sommet, qui mesurait 6 mètres de large et 3 mètres de profondeur.

L'entrée reconstruite du fort d'Arbeia , South Shields, via le musée du fort romain d'Arbeia

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Des forts, des châteaux de mile et des tourelles étaient placés à intervalles réguliers le long du mur. Des châteaux de mille (portes fortifiées) étaient situés à chaque mille romain (1481 mètres) et des tourelles (tours d'observation) à chaque tiers de mille romain (494 mètres).

Les forts fournissaient des logements aux unités de soldats ainsi que des bâtiments de stockage et d'administration. De nombreux forts reliés au mur d'Hadrien ont en fait été construits avant que le mur ne devienne une structure et une frontière formelles. Certains forts plus anciens étaient situés devant le mur. Ceux-ci comprenaient des avant-postes forts, tels que ceux de Bewcastle, Birrens et Netherby. Ces forts n'étaient pas habités en permanence mais constituaient une base stratégique pour les campagnes vers le Nord. Seize forts ont été placés sur le tracé du Mur et les autres étaient derrière lui sur le Stanegate . Il s'agissait d'une route construite sous le règne de l'empereur Trajan (98-117 CE) reliant les forts de Corbridge à Carlisle.

Une frontière entre Romains et Barbares

Carte de la Calédonie pendant l'occupation romaine de la Grande-Bretagne au IIe siècle de notre ère, via Wikimedia Commons

Hadrien a été le premier à construire un mur de quatre-vingts milles de long pour séparer les Romains des barbares
(Écrivains de l'Histoire d'Auguste, La vie d'Hadrien 2.2)

C'est le seul extrait ancien connu pour expliquer pourquoi le mur d'Hadrien a été construit ( Brise et Dobson, 2000 ). La création d'une frontière physique pour protéger les Romains de leurs ennemis est peut-être la raison la plus évidente de la construction du Mur. Mais qui étaient exactement ces « barbares » ?

Lorsque les Romains sont arrivés au 1er siècle de notre ère, l'ancienne Bretagne était habitée par diverses tribus, chacune contrôlant sa propre zone particulière de l'île. Toutes ces tribus n'ont pas abandonné leur patrie facilement et des poches d'hostilité sont restées tout au long des 400 ans d'occupation romaine. Parmi les plus belligérants figuraient les tribus de Caledonia, l'Ecosse moderne, connues pour leur esprit guerrier et intrépide.

Un dessin d'un guerrier calédonien, vu à travers les yeux romains, John White , vers 1585-1593, via le British Museum

La Calédonie comprenait une grande partie de la zone au nord du mur et les principales tribus qui y vivaient étaient les Caledonii et les Damnonii. Ces gens étaient de Origine celtique et avait des liens sociaux et commerciaux avec les Gaulois de l'Europe du Nord moderne. Les tactiques de combat des tribus calédoniennes étaient impitoyables et leurs armes étaient brutales. Les Romains n'ont jamais pu les vaincre entièrement et des soulèvements éclatent régulièrement . Certains progrès ont été réalisés dans les années 80 de notre ère, mais en de l'empereur Trajan règne, les Romains s'étaient retirés des terres calédoniennes.

Lorsque le mur d'Hadrien a été construit en 122 de notre ère, il a aidé à protéger les Romains des barbares de Calédonie. Mais il servait aussi à séparer les tribus des deux côtés. Avec le temps, le manque de communication entre les tribus de Calédonie et du nord de l'Angleterre a conduit à une diminution globale du pouvoir tribal.

Une pièce d'or représentant l'empereur Antoninus Pius et Jupiter , 144 CE, British Museum

Initialement, le mur était conçu comme une base à partir de laquelle lancer les expéditions nécessaires en Calédonie. Mais, au fil du temps, il est également devenu une frontière à laquelle contrôler la circulation des personnes et le commerce, ce qui a également créé un point de taxation.

Fait intéressant, un autre mur fut bientôt construit à 100 milles plus au nord sous le règne du successeur d'Hadrien, Empereur Antonin le Pie (138-161 CE). Le Mur d'Antonin faisait la moitié de la longueur du mur d'Hadrien puisqu'il a été construit au point étroit entre Bridgeness à l'est et Old Kilpatrick à l'ouest. La raison définitive de la construction de ce nouveau mur est inconnue, mais certains historiens pensent qu'il indique l'échec du mur d'Hadrien en tant que barrière défensive efficace ( Brise et Dobson, 2000 ). Néanmoins, le mur d'Antonin a été abandonné dans les années 160 de notre ère et le mur d'Hadrien a été de nouveau utilisé en permanence pendant les 200 années suivantes.

La politique de domination de l'empereur Hadrien

Buste en marbre de l'empereur Hadrien , représenté dans une image idéalisée d'un jeune héros peut-être comme Romulus, fondateur de Rome, vers 136 CE, via Museo del Prado Madrid

L'empereur Hadrien a régné sur l'Empire romain de 117 à 138 EC. Avant son accession au pouvoir, il a occupé un certain nombre de postes politiques d'élite et a été membre de l'état-major de campagne de l'empereur Trajan. Mais Hadrien était également connu comme un homme cultivé et universitaire fasciné par le monde grec sophistiqué tout au long de sa vie.

Peu de temps après être devenu empereur, Hadrien a retiré la présence militaire romaine de l'Est. Son prédécesseur, Trajan, avait fait campagne contre les Parthes de l'Iran moderne de 114 à 117 EC. Mais Hadrien croyait que ces conquêtes étaient intenables. Au lieu de cela, il souhaitait établir un contrôle sur ce qui existait déjà de l'empire et inaugurer une ère de stabilité et de paix. Le mur d'Hadrien a été construit conformément à cette nouvelle politique étrangère ( Brise et Dobson, 2000 ). Sa vaste frontière créait une limite à l'empire et, par conséquent, une limite à son expansion.

Statue en bronze de l'empereur Septime Sévère , IIIe siècle apr. J.-C., Musée d'Art et d'Histoire, Bruxelles

Alors, le mur d'Hadrien a-t-il fait de la Bretagne une province plus paisible et plus stable ? C'est un question complexe répondre, mais le mur n'a certainement pas complètement éliminé l'activité militaire.

Des exemples de ceci incluent le campagnes de l'empereur Septime Sévère de 209 à 211 CE. Comme nous l'avons vu, les tribus de Calédonie au nord du Mur étaient continuellement hostiles aux Romains. En 208 de notre ère, Empereur Sévère décidé d'essayer de faire ce qu'aucun empereur n'avait pu faire auparavant; conquérir définitivement la Calédonie. Il a donc lancé une grande invasion avec 50 000 hommes qui a d'abord réussi. Mais ce fut une campagne brutale avec un temps rude et un terrain difficile. Un traité de paix ténu a été conclu mais les soulèvements ont rapidement repris. Puis, au début de 211 CE, Severus tomba soudainement malade et mourut. Ses fils, Caracalla et Geta, ont décidé de laisser derrière eux la Calédonie indisciplinée et se sont retirés derrière le Mur.

Une maison pour les légions et le personnel militaire

Un autel votif en pierre dédié par les Texandri et Suvevae , légionnaires originaires de Belgique qui ont été affectés au mur d'Hadrien, 43-410 CE, via les inscriptions romaines de Grande-Bretagne

Des unités de diverses légions romaines sont venues en Britannia de tout l'empire pour construire le mur dans les années 120 de notre ère. À la fin du règne d'Hadrien, les troupes de garnison postées sur le mur comptaient entre 9 000 et 15 000 hommes. Au départ, ce sont des régiments auxiliaires qui ont été envoyés au Mur, mais des années plus tard, des unités légionnaires étaient également présentes. Des inscriptions dédicatoires fournissent des informations utiles sur la diversité de la présence militaire dans les forts le long du Mur. Les preuves comprennent des autels votifs et des pierres tombales dédiées par des hommes originaires de lieux tels que le Pays-Bas et même Syrie .

L'une des principales raisons pour lesquelles le mur a été construit était de fournir une base majeure à l'armée romaine dans toute la province. Mais il est également important de noter que certains soldats romains ont passé des années de leur vie sur le Mur. Pour beaucoup, ce serait devenu non seulement un lieu de travail, mais aussi une maison.

Une tablette à écrire découverte à Vindolanda , le texte est une invitation d'anniversaire de Claudia Severa à sa sœur Sulpicia Lepidina, 97-113 CE, via British Museum

Les forts militaires du mur d'Hadrien ressemblaient davantage à de petites villes fortifiées. En plus des casernes de couchage, les forts comprendraient également des hôpitaux, des granges à grains, des chapelles sacrées et des bâtiments administratifs. Il y avait même souvent une grande villa pour le commandant et sa famille. L'un des forts les mieux documentés du mur est Vindolanda , situé sur la route de Stanegate à 25 miles à l'est de Carlisle d'aujourd'hui.

À partir des années 1970, des centaines d'objets bien conservés tablettes d'écriture en bois ont été découverts sur le site. Les tablettes datent d'environ 90 à 120 CE lorsque le fort était occupé par Cohors I Tungorum et Cohors IX Batavorum. Ces tablettes comprennent la plus grande découverte de lettres romaines à ce jour et elles offrent une fascinante aperçu dans la vie quotidienne sur le Mur. Il y a des listes de tâches et des inventaires mais aussi des lettres personnelles écrites entre amis. Il y a même un invitation d'anniversaire écrit de la femme d'un soldat de haut rang à sa sœur (comme illustré ci-dessus).

Un catalyseur pour la romanisation

Tête en bronze doré de Sulis Minerva , une déesse hybride romano-britannique vénérée à Aquae Sulis, Bath moderne, fin du 1er siècle-2e siècle de notre ère, via Roman Baths Museum, Bath

Après l'invasion réussie de 43 CE, la culture romaine a progressivement commencé à imprégner les terres tribales de l'ancienne Grande-Bretagne. Les Romains ont essayé de créer une harmonie entre conquérants et conquis par un processus que les historiens appellent aujourd'hui ' Romanisation '. Ce processus impliquait d'introduire des éléments de la culture romaine dans la population locale sans supprimer avec force le mode de vie indigène.

L'historien romain Tacite est la principale source sur la politique de romanisation. Il présente une vision cynique et biaisée du concept dans son biographie d'Agricol , qui était gouverneur de Grande-Bretagne de 78 à 84 CE.

' (Agricola) voulait les habituer (les Britanniques) à la paix et aux loisirs en leur offrant de délicieuses distractions… les Britanniques naïfs décrivaient ces choses comme une 'civilisation', alors qu'en fait elles faisaient simplement partie de leur asservissement '.
(Tacite, De la vie du paysan )

Bol en alliage de cuivre avec détails émaillés , inscrit avec les noms de divers forts le long du mur d'Hadrien, considéré comme un souvenir appartenant à un soldat à la retraite qui avait déjà vécu sur le mur, 2e siècle de notre ère, via British Museum

L'architecture a joué un rôle important dans la romanisation. Temples ont été construits comme un moyen d'encourager l'intérêt pour dieux romains . Cependant, les Romains n'ont pas empêché les Britanniques d'adorer leur propres dieux . Théâtres et amphithéâtres encouragé la participation aux divertissements romains. Villes nouvelles avec bains publics et les boutiques offraient également l'accès à un mode de vie plus sophistiqué. Ceux-ci ont tous été utilisés comme véhicules pour gagner la population locale.

Le mur d'Hadrien aurait été un puissant catalyseur de la romanisation puisqu'il était chargé d'amener des milliers de soldats romains en Grande-Bretagne. Ces hommes ont apporté avec eux leur nourriture, leurs vêtements, leur religion et même des ustensiles de cuisine. Tous ces marqueurs culturels auraient eu un impact durable sur le peuple britannique. Les soldats se sont également infiltrés dans la population locale par le mariage. Il existe de nombreux exemples de Soldats romains épousant des femmes locales et rester en Grande-Bretagne après le service pour se faire une vie.

Mur d'Hadrien : l'héritage de l'empereur Hadrien

Plaque de carreaux dédiée à la 20e Légion , dont l'emblème était le sanglier. De telles plaques ont été utilisées pour décorer les avant-toits des bâtiments le long du mur d'Hadrien, 2e siècle de notre ère, via le British Museum

Comme nous l'avons vu, le mur d'Hadrien a été construit principalement comme frontière avec l'Empire romain. Cette frontière offrait une protection contre les ennemis hostiles et une base pour les unités militaires. Mais le mur était aussi un monument durable pour Hadrien, un empereur qui valorisait la paix et la stabilité plutôt que l'expansion militaire et le triomphe personnel.

Le mur d'Hadrien représentait le meilleur de Ingénierie romaine et infrastructures. La taille et la permanence du mur ainsi que sa présence militaire auraient servi de rappel constant à la population locale qu'elle vivait sous contrôle romain. Une grande partie du succès de l'Empire romain était due à sa capacité à soumettre les populations locales et à créer efficacement des provinces stables. La présence du mur a sans doute beaucoup contribué au succès de l'occupation romaine en Grande-Bretagne, qui a duré plus de 400 ans.