Le règne troublé de l'empereur Julien : le dernier empereur païen

Une pièce représentant l'empereur Julien et sa barbe caractéristique, 355-63 AD ; avec des détails de A Pagan Sacrifice de Garofalo, 1526

Selon la ligne officielle, en l'an 312, le Empereur romain Constantin eut une vision de la croix chrétienne au Bataille du Pont Milvius . Il aurait vu les mots Dans ce signe conquérir. L'histoire est entrée dans la légende et La monarchie de Rome est devenue chrétienne .

Depuis Constantin Ier, tous les empereurs romains faisaient partie de l'Église et le règne impressionnant de Constantin a renforcé ce fait. Un parvenu, l'empereur Julien, connu dans l'histoire sous le nom de Julien l'Apostat, se rebellerait contre la nouvelle religion.

La jeunesse de l'empereur Julien

Un Solidus représentant Constantin le Grand , 336-37 après JC, via le British Museum, Londres

Le jeune Julian a grandi dans un environnement difficile qui a probablement mis ses nerfs à rude épreuve dès son plus jeune âge. A tel point que sa jeunesse est parfois utilisée pour expliquer sa haine du christianisme .

Julian faisait partie de Constantin le Grand famille élargie . Alors que beaucoup de gens admirent Constantin pour son règne impressionnant en tant qu'empereur, son les fils étaient assez peu recommandables .

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Les luttes internes de la famille pour le trône à la mort de Constantin ont été sanglantes. Toute la famille de Julian a été victime de luttes intestines et le père et le demi-frère de Julian ont été assassinés au cours du processus.

Julian lui-même a grandi comme une sorte de prisonnier dans cet environnement paranoïaque. Il a été gardé pendant une grande partie de sa jeunesse enfermé loin du monde en Cappadoce , sous l'œil vigilant de son tuteur, un évêque chrétien. L'ami le plus proche de Julian à cette époque était un philosophe et esclave domestique, Mardonius. Il a servi de figure paternelle à Julian pendant son emprisonnement et a probablement joué un rôle déterminant dans l'orientation de Julian vers l'apprentissage classique.

Bien que Julian ait joué un rôle actif dans l'église dans sa jeunesse, dès qu'il a pu, il s'est rendu en Grèce pour apprendre philosophie . Il passera ses années de formation à étudier intensément et pendant son séjour en Grèce, il correspondra secrètement avec l'un des principaux intellectuels païens de l'époque, un homme nommé Libanius .

Ascension à l'empereur romain : Julien l'Apostat

Une pièce représentant l'empereur Julien et sa barbe emblématique , 355-63 après JC, via le British Museum, Londres

En dépit d'être une sorte de prisonnier politique, Julian finira par être nommé à de hautes fonctions. L'empereur romain Constance , son cousin, avait besoin d'un collègue junior, pour gérer les énormes problèmes administratifs créés par un grand empire.

Constance manquait de membres de sa famille à ce stade, alors il a choisi le frère de Julian, Gallus, puis Julian lui-même comme collègue. Lorsque Gallus mourut peu de temps après sa nomination, Julian se présenta maladroitement à Milan en 355, pour occuper le poste.Constance semble avoir parfaitement ignoré que Julian a.) le détestait pour avoir assassiné sa famille, et b.) avait adopté des croyances païennes alors qu'il était en Grèce.

Dans ses premières années en tant que César, l'empereur Julien était en poste en Gaule et suscitait beaucoup de respect pour sa performance là-bas. Il a repris les terres romaines perdues dans une série de victoires remarquables pour un homme sans expérience militaire.

Suite à une rébellion contre l'ordre d'envoyer des troupes gauloises vers l'Est, la légion occidentale contraint Julien à prendre le diadème impérial afin de devenir un véritable empereur romain, un Auguste . Si cet acte de trahison aurait été la fin de Julian, nous ne le saurons jamais car Constance est mort presque immédiatement . Julien était désormais le seul empereur.

Après avoir présidé les funérailles chrétiennes de Constance, l'empereur Julien a immédiatement révélé sa vraie foi au public, choquant ses contemporains chrétiens.

Reconstruire le temple, saper le christianisme

La Présentation de Jésus au Temple de James Tissot , 1886-94, via le Brooklyn Museum

En prenant le trône, l'empereur Julien résolut de défaire le travail de la famille de Constantin et de ramener Rome à la religion païenne. Mais comment mieux saper le foi chrétienne maintenant extrêmement populaire ?

Julien l'a compris martyrs étaient au cœur du christianisme. De nombreux héros des premiers chrétiens avaient été tués pour leur foi, un acte qui avait renforcé la dévotion des gens à l'Église. Julian devrait vaincre leur religion par des méthodes plus astucieuses.Il a commencé une guerre intellectuelle contre le christianisme à la place, espérant que la persuasion réussirait là où les mesures punitives avaient échoué.

Julian a veillé à ce que les sectes concurrentes du christianisme soient autorisées à pratiquer leur foi et a demandé que les évêques exilés soient rappelés. Le christianisme avait été mal partagé entre orthodoxes et Argent sectes, une scission dont il espérait qu'elle déchirerait l'Église si on la laissait s'envenimer.

Il attaquerait principalement le christianisme dans ses écrits, tirant parti des compétences de débat qu'il avait acquises grâce à son éducation. Dans une de ses œuvres, le Césars , Julien attaque Jésus pour avoir prêché le pardon. Il soutient efficacement que le christianisme attire les gens qui n'ont aucun intérêt à s'améliorer mais veulent être absous de tous leurs méfaits. Dans son Contre les Galiléens d'autre part, il a attaqué le dogme chrétien comme irréaliste et superstitieux.

La Purification du Temple par Jacopo Bassano , Californie. 1580, via la National Gallery, Londres

Il ferait également du paganisme la religion des hautes fonctions. Il a institué une loi interdisant aux chrétiens d'exercer la profession enseignante. Le raisonnement de Julian était qu'aucun chrétien avec des scrupules ne pouvait enseigner aux écoliers en utilisant des textes classiques tels que Homère , parce qu'ils ne croyaient pas aux histoires qu'ils enseignaient.

La chose la plus incroyable qu'il ait faite a probablement été une tentative de reconstruction du temple juif de Jérusalem . Ce n'était pas un acte symbolique de tolérance envers le judaïsme. Jésus avait prédit la destruction du temple juif qui s'est produit en 70 après JC. En le reconstruisant, il espérait prouver que Jésus avait eu tort.

Ce qui rend le règne de l'empereur Julien si intéressant, c'est qu'il a ouvert un véritable débat sur les vertus relatives des différentes religions. Cette atmosphère de discussion animée ne survivrait pas longtemps sans lui, car de nombreux empereurs chrétiens ultérieurs écraseraient la conversation. Son ascension au trône révélera également une profonde scission religieuse au sein de l'élite intellectuelle du Empire .

La nouvelle église païenne

Un sacrifice païen par Garofalo , 1526, via la National Gallery, Londres

Julian semble avoir été convaincu qu'il changerait l'opinion publique à temps. Mais il savait que pour saper le christianisme, il devrait établir une alternative païenne à l'Église.

Le christianisme avait de nombreux avantages par rapport à la religion classique traditionnelle. Il avait une philosophie centrale qui était exposée dans une collection d'écrits inattaquables. Le paganisme, d'autre part, n'était pas vraiment un système de croyance organisé, c'était juste tout le reste. Le mot païen est en fait un terme péjoratif , c'est-à-dire quelque chose comme un paysan ou un péquenot.

Rome avait absorbé à la fois des dieux étrangers et cultes mystérieux . Les Romains avaient simplement ajouté des dieux à leur panthéon au fur et à mesure qu'ils les trouvaient, et les mythes sur les dieux romains traditionnels variaient énormément.

Pire encore, de nombreux idéaux nobles de la tradition philosophique intellectuelle romaine étaient en fait en contradiction avec les mythes sur les dieux eux-mêmes. Les dieux païens du Panthéon gréco-romain semblaient souscrire à une philosophie du plus fort que du juste. De nombreux penseurs romains tardifs instruits considéraient le Christ comme une incarnation des vertus vers lesquelles ils se dirigeaient, contrairement aux anciennes religions.

Il n'était pas difficile pour les évêques de dépeindre le christianisme comme une forme de progrès moral.Julian était bien conscient de ce problème, il a donc décidé de créer une nouvelle église païenne avec des préceptes moraux concrets.

Le viol d'Europe par François Boucher , Californie. 1732-35, via la Wallace Collection, Londres

Julian a demandé à un ami et philosophe, Sallustius, d'écrire un catéchisme décrivant un nouveau système de croyance païen pour sa nouvelle église à utiliser. Le document de Salluste est extrêmement intéressant et privilégie une interprétation philosophique et non littérale des mythes païens. La philosophie et la religion devaient être réunies pour créer un sérieux concurrent au dogme chrétien.

La marque de philosophie de Julian était une forme de néoplatonisme , une école de pensée qui a tenté de réconcilier des traditions philosophiques concurrentes en une série de révélations données par Dieu. Des idées trouvées dans Plat ont été largement appliqués aux religions païennes. Quiconque a lu la philosophie classique de manière approfondie pourrait trouver cette idée complètement ridicule, mais c'était une tentative de construire une vision du monde non chrétienne cohérente, en trouvant des fils communs partagés par des écrivains non chrétiens.

Julien a sévèrement critiqué les prêtres païens qui n'avaient pas les normes morales illustrées par les évêques chrétiens. Il leur ordonna de bien se tenir et de s'éloigner des tavernes et des divertissements peu recommandables. Il voulait que les prêtres païens accomplissent des actes de charité et pourvoient aux pauvres comme le faisaient les chrétiens, car c'était l'une des clés de voûte de leur popularité. Il a décidé que les prêtres païens devraient prêcher et qu'ils devraient recevoir une allocation pour le faire.

L'autre empereur philosophe

Buste de Marc Aurèle, le héros de Julien , Californie. 170-80 après JC, via le British Museum, Londres

Afin de donner l'exemple au public, l'empereur Julien a joué très publiquement le rôle d'empereur philosophe dans une tentative d'imiter le grand Marc Aurèle . Il a même fait pousser une barbe à l'époque profondément démodée, pour l'imiter. Julien était le premier empereur romain depuis Marc Aurèle pour produire des écrits philosophiques substantiels, et nous avons plus d'écrits de lui que tout autre empereur.

Dans ses œuvres, Julian a exploré la nature de la royauté et célèbre ses héros, Alexandre le Grand , Marc Aurèle et Trajan comme modèles de ce que devrait être un empereur.

C'est en partie la rare possibilité d'entrer dans l'esprit d'un souverain romain qui fait de Julien une figure si intéressante. Cependant, bien que la plupart des gens aient entendu parler du Méditations de Marc Aurèle, peu de gens ont entendu parler de la satire Césars de l'empereur Julien. Ses gribouillis ne le rendraient pas populaire.

Le discours philosophique très public de Julian semble avoir été assez controversé et il est décrit par les païens et les chrétiens comme un peu fanatique. Julian était assez sérieux au sujet des idéaux qu'il proposait dans ses écrits et il a fait de nombreuses étapes pour vivre comme un philosophe.

Lorsqu'il est devenu seul empereur, il a immédiatement renvoyé la quasi-totalité de son personnel, supprimant le cérémonial de la cour. Après la mort de sa femme, il a choisi de vivre comme un célibataire et un ascète. L'empereur Julien a peut-être défendu le paganisme à l'agonie, mais il n'a pas défendu le côté plus chaleureux de ces anciennes traditions.

Un de ses livres, Misopogon , qui signifie barbu en grec, a été écrit en réponse aux gens qui se moquaient de lui pour ses prétentions philosophiques. Son livre semble suggérer que la plupart des gens trouvaient son style de vie dur et son dégoût pour la sensualité ennuyeux plutôt que nobles.

La réponse publique

Le Banquet donné par Romulus aux dieux avec César, Auguste, Trajan et Marc Aurèle par Bernard Picart , 18esiècle, via le British Museum, Londres

Julian est assez systématiquement décrit comme une risée à la fois dans nos sources existantes et par de nombreux historiens modernes. Il était maladroit et avait des tiques étranges, comme tenir sa tête à un angle bizarre.

D'un autre côté, beaucoup de sources que nous avons de cette période ont été écrites par des chrétiens, dont les récits sur l'empereur païen ne sont guère fiables. L'un des compagnons d'étude de Julian était le père de l'église primitive et un éminent théologien Grégory Nazianzen . Gregory a saccagé le personnage de Julian, disant qu'il se souvenait que le jeune empereur avait été maladroit, bizarre et nerveux.

Il y a probablement au moins une part de vérité dans ce portrait peu flatteur. Malgré tout l'enthousiasme de Julian, il semble avoir eu du mal à courtiser le public et cela n'est nulle part plus clairement démontré que le temps qu'il a passé dans sa résidence choisie de Antioche .

Alors qu'il était à Antioche en faveur du paganisme, ses sujets semblent avoir été désabusés, insultés et profondément peu enthousiastes à propos de sa marque impénétrable de philosophie ésotérique.

Malgré les tentatives de l'empereur Julien de traiter le christianisme calmement et rationnellement, les tensions ont commencé à monter dans la ville orientale divisée, qui comptait une importante population chrétienne. Le conflit a atteint son paroxysme lorsqu'un martyr chrétien enterré sur les terres du temple a été déterré sur les ordres de Julian.

Des émeutes se sont ensuivies et d'une manière ou d'une autre, le temple offensant a brûlé. Julian a répondu en fermant l'église principale d'Antioche. Plusieurs personnes sont mortes dans le chaos et les chrétiens ont eu plus de martyrs - ce que Julian avait essayé d'éviter.

L'au-delà et l'héritage de l'empereur Julien

Le martyre de Sainte Bibiana, une histoire apocryphe sur Julien l'Apostat par Sebastiano Conca, ca. 1718-22, via le British Museum, Londres

Nous ne pouvons que spéculer sur ce qui se serait passé si Julian avait vécu plus longtemps, avec des tensions religieuses déjà en ébullition, mais Julian mourrait bientôt alors qu'il était en guerre contre Perse .

Il semble très probable que si Julien avait vécu longtemps, l'histoire européenne aurait pu être complètement différente, ou du moins plus cahoteuse dans son parcours vers l'orthodoxie chrétienne. Le court règne de l'empereur romain fut attribué à l'intervention divine des chrétiens.

Julian a été César pendant six ans et seul empereur pendant seulement deux ans. Malgré cela, sa vie est extrêmement bien documentée, et nous avons une image détaillée de lui, à la fois de ses propres écrits et des écrits des autres.

Son impact réel sur l'histoire était négligeable. Au lieu de cela, son l'héritage a été un symbole pour les personnes de diverses allégeances religieuses et politiques .

Il a été transformé en héros par de nombreux écrivains qui ont eu des opinions anti-chrétiennes. Il est resté un méchant pour l'Église, et plus tard des histoires apocryphes à son sujet le dépeindraient comme un monstre. Le grand écrivain américain Gore Vidal aurait écrire un roman sur lui dans les années 60 , qui a servi de méditation sur la religion et le déclin de la culture romaine.

Bien que Julian soit souvent moqué et considéré comme un échec par beaucoup, il est facile de se sentir désolé pour lui en tant que personne. Ses écrits ne révèlent pas qu'il soit un penseur brillant ou un politicien magistral, mais beaucoup de gens sont touchés par sa dévotion sincère à divers idéaux classiques qui s'estompaient rapidement.