Les premiers canons : comment la poudre à canon a vaincu l'épée

Bien que la poudre à canon soit apparue pour la première fois dans la Chine ancienne en tant que traitement de santé alchimique, son application à la guerre a bouleversé le monde médiéval. À bien des égards, c'était la quintessence de l'ère moderne qui approchait rapidement, avec des échanges culturels, des expérimentations scientifiques et des guerres de masse tous liés à son histoire. Ici, nous examinerons le développement des premières armes à feu, des armes à feu personnelles qui ont créé des conventions tout à fait différentes de l'épée et du cheval.

La poudre à canon : élément vital des premiers canons

Le moine allemand fictif Berthold Schwarz invente la poudre à canon dans cette illustration, tirée du Petit Journal , 1901, via Britannica

L'ingrédient essentiel à l'essor des premières armes à feu dans le Renaissance l'époque était la poudre à canon. La plupart des gens qui s'intéressent à l'histoire médiévale savent que la poudre à canon était un invention de la Chine médiévale - l'une des quatre grandes inventions que les érudits chinois ont perfectionnées à l'époque impériale. Les trois autres étaient la boussole, le papier et la gravure, qui étaient tous également des éléments clés de la révolution technologique qui a caractérisé l'Europe occidentale de la Renaissance. Il est important que nous comprenions que la période de la Renaissance était une période d'interface dialectique entre les cultures de l'Ouest et du Moyen-Orient et de l'Asie de l'Est, où une constellation de technologies, de biens et d'idées ont été échangées dans les deux sens, façonnant toutes ces sociétés et changeant le monde. l'histoire. La poudre à canon était donc l'archétype de la technologie de son temps.

Chimiquement, la poudre à canon est un mélange de soufre, de carbone et de nitrate de potassium (généralement appelé nitre ou salpêtre). Il s'agit d'un explosif léger, à la différence d'un explosif puissant, qui brûle relativement lentement selon les normes modernes. Mais pour les médiévaux, cela devait être le cœur même de l'alchimie elle-même - la création de feu, de fumée et de force violente à partir de l'application d'une petite flamme à des poudres inertes.

Illustration de Canons, de la première édition de l'Encyclopedia Britannica , fin du XVIIIe siècle, via Britannica

La poudre à canon a été inventée en Chine au milieu du 1er millénaire de notre ère, peut-être dès la fin de la dynastie des Han de l'Est. Il a probablement été découvert comme un sous-produit de l'expérimentation alchimique - les textes taoïstes de l'époque démontrent une préoccupation pour la transmutation (changer les propriétés chimiques des matériaux, par exemple transformer le plomb en or), et le salpêtre était un ingrédient fréquent dans ces expériences.

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La première référence en fonte à la poudre à canon apparaît en 808 CE, dans laquelle le texte Zhenyuan miaodao yaolüe (真元妙道要略) donne une recette de six parties de salpêtre, six parties de soufre et une partie d'herbe d'aristoloche. Initialement appliquée aux feux d'artifice de cour, cette substance était connue sous le nom de médecine du feu ( huoyao 火藥), reflétant son association avec l'expérimentation médicale taoïste. Avant 1000 CE, cette première poudre à canon était appliquée militairement, utilisée pour les flèches à feu à combustion lente. Le raffinement de l'art de la fabrication de poudre a abouti à des explosifs beaucoup plus puissants, qui ont rapidement été appliqués militairement comme explosifs et propulseurs de roquettes.

L'une des premières représentations d'armes à poudre, des grottes de Mogao en Chine , ch. 900 CE, dans lequel de terribles monstres sont montrés brandissant une grenade enflammée et une lance à feu, via Patheos.com

L'ancêtre des premiers canons est apparu dans la première moitié du XIIe siècle, avec une arme connue sous le nom de lance à feu. C'était une lance avec une charge de poudre à canon dans un tube de bambou attaché près de l'extrémité du manche. Au début, ce n'étaient que des charges de poudre qui tiraient un panache de flammes dirigées, mais plus tard, elles étaient également chargées de débris fragmentaires comme de la poterie cassée et des boulettes de fer. Il était utilisé comme arme à impact, comme un lance-flammes à courte portée à usage unique. Cependant, il n'est souvent pas considéré comme une véritable arme à feu, car il n'a pas utilisé l'explosion pour conduire le projectile le long du tube - les débris ont simplement été projetés vers l'avant avec le feu.

Le canon à main chinois

Canon à main chinois , 1424, via le Metropolitan Museum of Art

Ce que nous pourrions sérieusement considérer comme les premières armes à feu étaient des canons à main apparus en Chine à la fin du XIIIe siècle. Les érudits chinois ont longuement débattu de la littérature historique, interprétant les textes et les représentations survivants de diverses manières – mais une date sûre pour le premier vrai canon est probablement 1280 CE. Émergeant d'un milieu d'armes expérimentales à poudre comme la lance à feu, les grenades et les bombardes, le canon à main chinois était un simple tube à base bulbeuse, en bronze coulé (et plus tard en fer), souvent autour d'un alésage de 1 pouce et avec une chambre d'allumage bulbeuse caractéristique à la base pour résister à l'expansion de l'explosion de poudre. Parfois, il avait une poignée en bois à douille à la base pour lui permettre d'être transporté, mais tout aussi souvent ce n'était pas le cas.

Le premier exemple est le canon à main du Heilongjiang, découvert en 1970 et daté au plus tard de 1288 CE. Les archives historiques contemporaines parlent de tubes à feu ( Huotong, 火筒) utilisé par les troupes gouvernementales en action contre les rebelles de la région. Le canon à main n'avait pas de mécanisme de mise à feu au-delà d'un trou tactile, un petit trou qui accédait à la chambre d'allumage et permettait l'allumage de la poudre avec un déversement. Alors que ces canons à main étaient sans aucun doute des armes dévastatrices, ils étaient beaucoup plus coûteux et encombrants qu'une lance à feu, pesant 10 livres (4 kg) ou plus. Les deux armes sont restées populaires simultanément en Chine tout au long de la fin de l'ère médiévale. Ce sont sans aucun doute des armes terrifiantes qui, selon le texte du XIVe siècle Yuanshi, semé une telle confusion que les soldats ennemis se sont attaqués et tués .

Les premiers canons de l'Ouest

Première représentation connue d'un canon européen, de De la Noblesse, de la Sagesse et de la Prudence des Rois , de Walter de Milemete , 1326, via themedievalist.net

Les premiers canons d'Europe occidentale sont apparus dans le deuxième quart du XIVe siècle, vers 1330 de notre ère. Diverses œuvres de cette période ont commencé à représenter ce que nous pourrions considérer comme des canons, comme l'image ci-dessus d'un grand pistolet à boulons de l'œuvre de 1326 de Walter de Milemete. Des Noblesses de la Sagesse et de la Prudence des Rois . La poudre à canon était connue en Europe occidentale depuis le Haut Moyen Âge, s'étant probablement propagée le long de la Route de la soie et par des ingénieurs chinois employés par le Mongols ; ils avaient pénétré en Europe de l'Est dans les années 1270 de notre ère - mais le développement sérieux des premiers canons n'a commencé que peu de temps après l'émergence des canons à main en Chine. Il existe très peu de preuves d'une invention indépendante d'armes à poudre en Europe occidentale. Bien qu'un érudit allemand appelé Berthold Schwarz (Berthold le Noir) ait souvent été crédité de son invention du XVe siècle jusqu'à la période victorienne, la recherche moderne considère son existence comme entièrement légendaire.

La girouette Mörkö , seconde moitié du XIVe siècle, via warhistoryonline.com

Au troisième quart du XIVe siècle, les canons à main étaient répandus dans les armées européennes. Comptes de la Bataille de Crécy (1346 CE) contiennent quelques premières mentions d'armes à poudre, y compris des canons à main de petit calibre, des bombardes en métal coulé plus grandes et même ribauldequins qui pourraient tirer des volées de boulons de fer. Les archéologues ont même déterré plusieurs boules de fer de calibre correspondant sur le champ de bataille. Malgré les soupçons initiaux et la lenteur de l'adoption, au début du XVe siècle, le monde islamique avait également adopté les armes à feu, avec les Ottomans. janissaires devenir un groupe redouté de troupes d'élite armées de canons à main et de grenades.

L'âge de la poudre à canon se lève

Illustration des jannissaires au combat , XVIIe siècle, via historyofyesteryear.com

Comme pour toutes les nouvelles armes, les premiers canons n'ont pas bouleversé la sagesse militaire conventionnelle du jour au lendemain : il y a eu une période d'expérimentation tactique et de raffinement technologique afin d'atteindre le potentiel de la technologie. Les canons à main étaient beaucoup plus lents à charger qu'un arc et même une arbalète. Ils étaient capricieux et inutilisables par mauvais temps et constituaient souvent un danger pour leurs utilisateurs. Leur portée effective était une fraction des autres armes de missiles. Mais leur pouvoir destructeur était évident dès le début.

Jusqu'à présent, l'artillerie n'était qu'une version à grande échelle des armes à feu à main (c'est-à-dire que la bombarde n'était qu'un gros canon à main), c'est à ce stade que l'artillerie et les armes à feu se sont séparées. Les canons allaient transformer la guerre de la Renaissance, donnant aux commandants la possibilité de percer les murs et de détruire les châteaux, modifiant même fondamentalement toute la construction des fortifications défensives pour combattre leur immense pouvoir. Les premières armes à feu en Europe ont commencé à céder la place à des formes d'armement plus avancées, qui auraient leur propre impact bouleversant sur le monde. Nous en examinerons quelques-unes ci-dessous.

L'arquebuse

Soldats combattant avec des arquebuses, de la Chronique suisse des images , par Diebold Schilling l'Ancien, ch. 1470, via Wikimedia Commons

Le premier développement majeur du canon à main fut le arquebuse . Le mot arquebuse vient du néerlandais arquebuse , ce qui signifie pistolet à crochet, se référant au crochet sur le dessous de l'arme qui a été utilisé pour soutenir l'arme sur les murs, ou, en plein champ, sur un support fourchu. C'était l'un des premiers canons à rassembler toutes les caractéristiques que nous associons couramment aux premiers canons de la Renaissance à la fin du XVe siècle. Finie la chambre de tir bulbeuse du canon à main : l'amélioration de la ferronnerie signifiait que le canon à âme lisse pouvait être droit.

Il avait maintenant un bac d'amorçage, une pelle secondaire à l'extérieur du pistolet qui était remplie de poudre afin d'enflammer la charge principale dans le canon. Il avait un mécanisme de tir approprié appelé une allumette, la première forme de détente. Il s'agissait d'un bras articulé équipé d'un morceau de câble de remorquage fumant - le fait d'appuyer sur la gâchette amènerait l'extrémité du câble dans le bac d'amorçage. Il avait même une simple crosse en bois, probablement inspirée de la conception contemporaine des arbalètes, permettant au pistolet de tirer avec une précision et une mobilité beaucoup plus grandes depuis l'épaule. Celles-ci sont restées imprécises et capricieuses, de nombreux soldats se plaignant que leurs allumettes lentes s'éteindraient sous la pluie - mais elles constituaient une grande amélioration par rapport aux canons à main encombrants.

Des Landknechts vêtus de manière criarde examinent les arquebuses de l'armurerie royale de l'empereur romain germanique Maximilien Ier, depuis le Livres de l'Armurerie de l'Empereur , ch. 1500, via Researchgate

La première force à employer le arquebuse en grand nombre était l'Armée noire de Hongrie à la fin du XVe siècle, dont un soldat sur quatre était arquebusiers . Les légendaires mercenaires germanophones connus sous le nom de Landsknechts ont commencé à utiliser des tactiques d'unités mixtes, avec arquebusiers et les porteurs d'épées longues mélangés dans des carrés de brochets. L'adoption d'un grand nombre de ces premières armes a permis le développement à cette époque de tactiques d'armes à feu, telles que le feu de volée , lancé indépendamment par des Chinois et des ottoman généraux.

Le Wheellock

Un pistolet à roues fabriqué à Augsberg , ch. 1575, via le Metropolitan Museum of Art

Un énorme pas en avant pour les premiers canons est venu avec l'invention du wheellock. Jusqu'à présent, toutes ces premières armes à feu avaient été allumées par une source d'allumage externe - soit un cône tombé dans un trou de contact, soit une allumette lente serrée dans un mécanisme de déclenchement. Le wheellock, apparu au début du XVIe siècle, a été la première arme à poudre à s'enflammer automatiquement. Il y est parvenu grâce à un mécanisme élaboré à ressort qui broyait un rouage denté contre un morceau de pyrite pour générer des étincelles - exactement comme un briquet moderne.

Une fois enroulée et chargée, une arme à roue pouvait être tirée d'une seule main assez facilement, et à moins d'une panne mécanique complète, il y avait très peu de chances qu'elle explose accidentellement. Le principal inconvénient était qu'ils nécessitaient des compétences et des coûts de fabrication énormes - et ils étaient donc principalement fabriqués comme des pièces de chasse pour de riches clients, bien que plusieurs exemples que nous ayons aient clairement été fabriqués comme des premiers pistolets militaires.

Les premiers canons et l'émergence du mousquet

Mousquet britannique , 1610-1620, via le British Museum

Le mousquet, apparu au milieu du XVIe siècle comme une variante plus lourde du arquebuse , finalement synonyme de destin pour l'armure d'acier de la fin du Moyen Âge. Avec l'innovation du coup de gueule serrure (précurseur du célèbre à silex qui s'est développé à partir du verrou de roue pour frapper ses propres étincelles), les mousquets sont devenus portables, raisonnablement fiables et simples à fabriquer. Où même le arquebuse était peu maniable et imprécis, les mousquets pouvaient désormais être déployés en tant que force indépendante.

Des expériences avec des répliques des premiers mousquets ont montré qu'ils pouvaient percer 4 mm d'acier. Alors qu'il y avait une course aux armements constante entre les armures d'acier et les premiers canons tout au long du Moyen Âge tardif, le mousquet était l'atout majeur. Cela a rendu les formes contemporaines d'armures en plaques globales plus ou moins hors de propos, et le chevalier en armure de la Renaissance fut rapidement reléguée au domaine des tournois.

Les gilets pare-balles personnels n'ont pas disparu du jour au lendemain, mais ils ont changé de forme et sont devenus beaucoup plus épais : il existe des preuves, en particulier parmi les armures de cavalerie, qui démontrent des tentatives de fabrication de casques et de cuirasses pare-balles. Mais de nombreuses troupes - en particulier les soldats les plus pauvres - ont commencé à se débarrasser entièrement de leur armure de plus en plus encombrante, inaugurant l'ère post-blindée de la guerre de l'époque moderne, se battant en vestes et culottes uniformes plutôt qu'en cotte de mailles et en plaques.