Les villes sous-marines les plus incroyables de l'Égypte ancienne

Les villes sous-marines de Thonis-Heracleion et Canopus sont restés longtemps un mystère pour les archéologues. Autrefois des centres commerciaux et religieux prospères dans l'Égypte ancienne, on en sait relativement peu depuis qu'ils ont été consommés par la mer. Tout souvenir d'eux risquait de disparaître aussi radicalement que leurs vestiges physiques semblaient avoir été oubliés par le temps.

Inspiré par les récits d'Hérodote, cependant, l'archéologue français Franck Goddio a commencé à arpenter la baie d'Abu Qir, une zone située juste à l'ouest du delta du Nil. Sa curiosité a porté ses fruits en 2000, lorsqu'il a découvert deux ensembles de ruines attendant patiemment dans le sable sous l'eau trouble. Les trésors qui l'attendaient ont redonné vie aux secrets captivants de ces villes submergées.

La cité sous-marine de Thonis-Heracleion

Une stèle gravée de la ville submergée de Thonis-Heracleion, Via Franck Goddio/Fondation Hilti

Connue sous le nom de Thonis dans l'Égypte ancienne et sous le nom d'Héracléion par les Grecs, la ville sous-marine de Thonis-Héracléion était l'une des villes portuaires les plus importantes de l'Égypte ancienne. Fondée vers le 8ème siècle avant notre ère, elle est antérieure Alexandrie comme principal port de commerce de la région pendant plusieurs siècles. De plus, son emplacement près de l'embouchure canope du Nil en a fait une plaque tournante animée pour le commerce international.

La place légendaire qu'occupait cette ville engloutie dans l'histoire était, jusqu'à très récemment, réservée aux seuls textes anciens et aux rares inscriptions trouvées à terre. Selon l'historien grec Hérodote , un grand temple a été construit ici pour marquer où Héraclès mis le pied pour la première fois sur le sol égyptien. Plus tard, les anciens Grecs ont honoré cette histoire en nommant la ville Héracleion, d'après le grand héros à moitié immortel. Hérodote a également affirmé que Hélène de Troie et son amant Paris ont visité Thonis-Heracleion avant la guerre de Troie. D'autres récits affirment que c'était, en fait, Ménélas qui accompagnait Hélène. Le poète grec Nicandre (2e siècle avant notre ère) a même écrit qu'une vipère avait mordu un timonier de Ménélas connu sous le nom de Canopus sur les sables de Thonis.

Le naufrage de Thonis-Heracleion

Un archéologue mesurant fragments d'une statue colossale à Thonis-Heracleion, Via Franck Goddio/Fondation Hilti

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Bien que Thonis-Heracleion ait été remplacé par Alexandrie au IIe siècle avant notre ère, sa véritable chute s'est produite sous la forme d'une série de catastrophes naturelles. Affaiblie par les tremblements de terre, les tsunamis et les inondations, la ville a finalement été consumée par la mer après que le sol a succombé à la liquéfaction du sol à la fin du IIe siècle avant notre ère. En quelques instants, l'argile dure de l'île centrale s'est transformée en liquide et les bâtiments qui s'y trouvaient se sont rapidement effondrés dans l'eau. Les derniers vestiges de la grande ville portuaire de l'Égypte ancienne ont finalement coulé sous les vagues à la fin du VIIIe siècle. Avec la disparition des derniers restes en ruine de Thonis-Héracléion , les vestiges physiques de la ville sous-marine risquaient de disparaître de l'histoire.

La redécouverte de l'insaisissable ville engloutie de l'Égypte ancienne

Une fiole d'or de la ville submergée de Thonis-Heracleion, Via Franck Goddio/Fondation Hilti

La chaîne d'événements qui a conduit à la redécouverte de la ville sous-marine la plus énigmatique de l'Égypte ancienne a commencé en 1933. Alors qu'il survolait la baie d'Abu Qir, un commandant perspicace de la RAF a remarqué les ruines gisant sous l'eau. À l'époque, Thonis et Heracleion étaient considérées comme deux villes continentales distinctes et séparées par la plupart des historiens. Une toute nouvelle ère de recherche offshore a été lancée par la découverte de ce pilote.

Statues de granit rouge du dieu Hapy, un pharaon, et sa reine de Thonis-Heracleion, Via Franck Goddio/Fondation Hilti

À partir de 1996, le projet de recherche le plus important sur la zone de 11 kilomètres sur 15 dans la partie ouest de la baie d'Aboukir a été entrepris par l'archéologue Franck Goddio et son équipe. En coopération avec le Conseil suprême égyptien des antiquités, une approche basée sur l'enquête a été adoptée pour localiser, cartographier et fouiller des parties de la ville sous-marine. Initialement, le sonar à balayage latéral a été utilisé pour établir la profondeur changeante du fond de l'océan. Cela impliquait de diriger des impulsions d'énergie sonore vers le fond marin afin d'analyser l'écho résultant. Un magnétomètre à résonance magnétique nucléaire a ensuite été utilisé pour détecter des anomalies localisées dans les champs magnétiques terrestres. Cela a permis d'identifier les lignes de faille géologiques causées par le poids des objets les plus gros et les plus lourds sur des couches de sédiments, ce qui a finalement provoqué leur fracture.

Après des années de cartographie inlassable en eau trouble, l'équipe s'est rendu compte que Thonis et Herecleion n'étaient qu'une seule et même ville. Puis, en 2000, les sites de fouilles les plus prometteurs étant identifiés, les premières découvertes majeures ont été faites.

Incroyables découvertes de Thonis-Heracleion

Un granit rouge statue d'un pharaon de la ville submergée de Thonis-Heracleion, Via Franck Goddio/Fondation Hilti

Alors que pas plus de 5% de la superficie totale de la ville a été explorée par les archéologues, les fouilles ont révélé de nombreuses découvertes riches et fascinantes. Chacune de ces découvertes a conduit à la conclusion que la période d'activité majeure de la ville submergée s'est déroulée du 6ème au 4ème siècle avant notre ère. Les artefacts qui reflètent l'ancienne grandeur et la gloire de la ville comprennent des ruines colossales, telles que les statues incomplètes du dieu Sérapis et de la reine Arsinoé II. Un temple grec dévasté, d'anciennes colonnes de granit, un tumulus souterrain, une stèle inscrite et d'autres éléments architecturaux ont tous été trouvés en abondance.

Le temple principal du dieu Amon-Gereb de la ville a également été découvert et a révélé des centaines d'artefacts rituels pour la plupart intacts parmi les blocs de construction et les colonnes. Les colonnes doriques d'un temple grec circulaire voisin ont également été découvertes en face de ce temple principal. Ce fut l'un des nombreux à démontrer la faveur spirituelle accordée à Thonis-Heracleion.

Parmi les plus petites découvertes, des trésors de bronze, de céramique et d'or ont également été trouvés, notamment des pièces de monnaie en bronze datant du règne de Ptolémée II. De nombreux artefacts en bronze comprenaient également des statues d'Osiris, le vénéré dieu de la fertilité dans l'Egypte ancienne. Même un canapé en bois utilisé lors de banquets et de paniers de fruits en osier a été découvert.

La tête d'une statue colossale d'un pharaon de Thonis-Heracleion, Via Franck Goddio/Fondation Hilti

Environ soixante-dix navires anciens ont également été retrouvés, dont un ancien bateau fluvial du Nil connu sous le nom de baris. Les descriptions de ce type de navire écrites par Hérodote en 450 avant notre ère se sont avérées cohérentes avec celle découverte dans la ville sous-marine. L'épave de un ancien navire militaire a également été découvert, qui était probablement amarré près de l'immense temple d'Amon-Gereb lorsqu'il s'est effondré. Même un navire en sycomore de onze mètres de long a été trouvé. Il a très probablement été utilisé dans une procession de flottille lors de la célébration annuelle des mystères d'Osiris dans la ville.

Une caractéristique constante des vestiges de la ville est l'interaction interculturelle entre les sociétés grecques et pharaoniques. Outre les casques helléniques et les statuettes chypriotes trouvés aux côtés de leurs homologues égyptiens antiques, les artefacts religieux illustrent parfaitement cet amalgame de cultures. Un tel exemple est une figure de pierre de Cléopâtre III vieille de 2 000 ans. Représentée comme la déesse égyptienne Isis , la reine ptolémaïque a été sculptée d'une manière qui reflète à la fois les styles égyptien et grec.

Nouvelle compréhension de l'énigmatique ville portuaire de l'Égypte ancienne

Un colossal statue d'une reine ptolémaïque de Thonis-Heracleion, Via Franck Goddio/Fondation Hilti

Bien que les recherches soient toujours en cours, la ville sous-marine de Thonis-Héracléion a déjà révélé tant de ses secrets alléchants. La qualité et la quantité de matériaux excavés démontrent que la ville a connu une période dorée d'opulence à son apogée d'occupation du 6ème au 4ème siècle avant notre ère. Sa prospérité a sans aucun doute été favorisée par les intenses activités commerciales internationales qui ont eu lieu. Le temple principal était un point focal clé autour duquel le reste de la ville s'étendait dans un réseau tentaculaire de canaux, d'îles et d'îlots. Porte d'entrée animée de la Méditerranée, ses nombreux quais, ports, temples et maisons-tours étaient reliés par une série de ponts, ferries et pontons. La plupart du trafic maritime entrant en Égypte depuis la Méditerranée aurait été contrôlé ici, avant que les marchandises ne soient transportées pour être distribuées dans les petites villes portuaires voisines de Naukratis et Canopus.

La cité sous-marine de Canopus

Pièces d'or trouvé dans la ville submergée de Canopus, Via Franck Goddio/Fondation Hilti

Avec Thonis-Heracleion et Naukratis, canope était l'un des principaux ports d'Égypte pour le commerce méditerranéen, avant la fondation d'Alexandrie. Également situé dans le delta du Nil, près de Thonis-Heracleion, ses ruines se trouvent maintenant près de la ville moderne d'Abu Qir.

La date exacte de la fondation de Canopus est inconnue, mais le nom de cette ville sous-marine apparaît pour la première fois dans la première moitié du VIe siècle dans un poème de Solon. En fait, Canopus est mentionné par de nombreux érudits classiques, y compris Hérodote . Le poète Nicandre décrit également comment il a été fondé par Ménélas - la figure de Légende homérique — à la mémoire du timonier qui y mourut d'une morsure de serpent. La décadence de la ville a même été évoquée par Sénèque, qui a écrit sur son extravagance et son vice notoires. Cette réputation s'est poursuivie à l'époque romaine lorsque l'empereur Hadrien semblait avoir passé un si bon moment dans la ville qu'il l'a honoré en construisant une réplique d'une partie de celle-ci dans sa villa à l'extérieur de Rome.

Colonnes de granit de Canopus mesuré par des archéologues, Via Franck Goddio/Fondation Hilti

Cependant, la ville n'était pas que de l'extravagance et du péché. Elle était célèbre pour ses sanctuaires d'Osiris et de Sérapis au cours de la Période ptolémaïque dans l'Egypte ancienne. Des pèlerins venus de loin s'y sont rendus dans l'espoir de recevoir une guérison miraculeuse. Le cortège mystique de Osiris qui a commencé au sanctuaire d'Héraclès à Thonis-Heracleion a également culminé à son sanctuaire de Canopus.

Canopus a succombé au même destin aqueux qui a frappé Thonis-Heracleion. Une succession de catastrophes naturelles a conduit à la liquéfaction du sol sous les magnifiques bâtiments de la ville, et il a péri de façon dramatique dans la mer.

La redécouverte de la célèbre ville portuaire de l'Égypte ancienne

La tête d'une statue en quartzite trouvé à Canopus, Via Franck Goddio/Fondation Hilti

Les ruines de canope ont été aperçus aux côtés de ceux de Thonis-Heracleion par ce même pilote aux yeux d'aigle en 1933. Suite à des recherches archéologiques menées par le savant égyptien Prince Omar Toussin entre 1934 et 1940, les recherches les plus importantes menées sur la ville ont été, encore une fois, par l'équipe de Goddio.

Une bague en or trouvé à Canopus, Via Franck Goddio/Fondation Hilti

Les enquêtes menées par Goddio ont révélé de nombreux éléments architecturaux colossaux, notamment des blocs de construction en calcaire et des colonnes de granit rouge. Les structures situées sous près de deux mètres de sable semblent être les fondations bien conservées d'un mur de 103 mètres de long. Considéré comme les vestiges d'un mur entourant un temple, son échelle suggère la présence possible du plus grand sanctuaire égyptien antique trouvé dans la région à ce jour. On pense que des morceaux de granit portant des hiéroglyphes font partie des Naos des décennies. Cette célèbre chapelle monolithique a également été retrouvée en partie lors des investigations du prince Toussin, permettant ainsi aux archéologues modernes d'assembler davantage de pièces du puzzle.

La tête d'une statue en diorite excavé de la ville submergée de Canopus, Via Franck Goddio/Fondation Hilti

Cette ville sous-marine a également révélé de nombreux petits trésors de l'Egypte ancienne . Bijoux, pièces de monnaie et même croix et sceaux de la période byzantine témoignent de la richesse de Canopus. Des fragments de statuaire ont également été retrouvés en abondance, dont une incroyable tête en marbre du dieu Sérapis datant de l'époque ptolémaïque. Étant donné qu'un si petit pourcentage de la zone de recherche totale a été fouillé à ce jour, il ne fait aucun doute que des découvertes encore plus remarquables sont susceptibles d'être faites au cours des enquêtes en cours sur cette magnifique ville sous-marine.