Photos et profils de mammifères géants et de mégafaune

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Les mammifères géants de l'ère cénozoïque

Palorchestes (Musée Victoria).

Au cours de la dernière partie de l'ère cénozoïque - il y a environ 50 millions d'années jusqu'à la fin de la dernière période glaciaire - mammifères préhistoriques étaient nettement plus grands (et plus étranges) que leurs homologues modernes. Sur les diapositives suivantes, vous trouverez des photos et des profils détaillés de plus de 80 différents mammifères géants et mégafaune qui a régné sur la terre après l'extinction des dinosaures, allant d'Aepycamelus au rhinocéros laineux.

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Aepycamelus

Aepycamelus. Heinrich Harder

Nom: Aepycamelus (grec pour 'grand chameau'); prononcé AY-peeh-CAM-ell-nous

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Miocène moyen-tardif (il y a 15 à 5 millions d'années)

Taille et poids : Environ 10 pieds de haut à l'épaule et 1 000 à 2 000 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Grande taille; longues pattes et cou ressemblant à des girafes

Dès le départ, il y a deux choses étranges à propos d'Aepycamelus : premièrement, ce mégafaune chameau ressemblait plus à une girafe, avec ses longues pattes et son cou élancé, et deuxièmement, il vivait dans miocène Amérique du Nord (pas un endroit que l'on associe normalement aux chameaux). Convenant à son apparence de girafe, Aepycamelus passait la plupart de son temps à grignoter les feuilles des grands arbres, et comme il vivait bien avant les premiers humains, personne n'a jamais tenté de l'emmener faire un tour.

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Agriarctos

Agriarctos. Wikimédia Commons

Nom: Agriarctos (grec pour «ours de terre»); prononcé AG-ree-ARK-tose

Habitat: Forêts d'Europe occidentale

Epoque historique : Miocène tardif (il y a 11 millions d'années)

Taille et poids : Environ quatre pieds de long et 100 livres

Diète: Omnivore

Caractéristiques distinctives: Petite taille; posture quadrupède; fourrure foncée avec des taches blanches

Aussi rare soit-il aujourd'hui, l'arbre généalogique du panda géant remonte à l'époque du Miocène, il y a plus de 10 millions d'années. La pièce A est l'Agriarctos récemment découvert, un ours préhistorique de la taille d'une pinte (seulement 100 livres environ) qui passait une grande partie de son temps à grimper dans les arbres, soit pour récolter des noix et des fruits, soit pour échapper à l'attention des grands prédateurs. Sur la base de ses restes fossiles limités, les paléontologues pensent qu'Agriarctos possédait un manteau de fourrure sombre avec des taches claires autour des yeux, du ventre et de la queue - un contraste frappant avec le panda géant, sur lequel ces deux couleurs sont réparties beaucoup plus uniformément.

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Agriotherium

Agriotherium. Getty Images

Nom: Agriotherium (grec pour 'bête aigre'); prononcé AG-ree-oh-THEE-ree-um

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord, d'Eurasie et d'Afrique

Période historique : Miocène tardif-Pléistocène précoce (il y a 10 à 2 millions d'années)

Taille et poids : Jusqu'à huit pieds de long et 1 000 à 1 500 livres

Diète: Omnivore

Caractéristiques distinctives: Grande taille; longues jambes; carrure de chien

L'un des plus gros ours qui ait jamais vécu, l'Agriotherium d'une demi-tonne a atteint une distribution remarquablement large au cours de la miocène et Pliocène époques, atteignant aussi loin que l'Amérique du Nord, l'Eurasie et l'Afrique. Agriotherium se caractérisait par ses pattes relativement longues (qui lui donnaient une vague apparence de chien) et son museau émoussé parsemé de dents massives écrasant les os - un indice que cet ours préhistorique a peut-être récupéré les carcasses d'autres mammifères mégafaune plutôt que de chasser des proies vivantes. Comme les ours modernes, Agriotherium a complété son alimentation avec du poisson, des fruits, des légumes et à peu près tout autre type d'aliment digeste sur lequel il est tombé.

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Andrewsarchus

Andrewsarchus. Dimitri Bogdanov

Les mâchoires d'Andrewsarchus - le plus grand mammifère prédateur terrestre qui ait jamais vécu - étaient si énormes et puissantes que, en théorie, ce carnivore de l'Éocène aurait pu mordre à travers les carapaces de tortues géantes.

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Arsinoitherium

Arsinoitherium. Musée d'histoire naturelle de Londres

Nom: Arsinoitherium (grec pour « la bête d'Arsenoe », d'après une reine mythique d'Égypte) ; prononcé ARE-sih-noy-THEE-re-um

Habitat: Plaines d'Afrique du Nord

Epoque historique : Éocène tardif-Oligocène précoce (il y a 35 à 30 millions d'années)

Taille et poids : Environ 10 pieds de long et une tonne

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Tronc ressemblant à un rhinocéros; deux cornes coniques sur la tête ; posture quadrupède; dents primitives

Bien qu'il ne soit pas directement ancestral du rhinocéros moderne, Arsinoitherium (le nom fait référence à la mythique reine égyptienne Arsenoe) a coupé un profil très semblable à celui d'un rhinocéros, avec ses pattes trapues, son tronc trapu et son régime herbivore. Cependant, ce qui distingue vraiment ce mammifère préhistorique des autres mégafaune de la Éocène l'époque étaient les deux grandes cornes coniques et pointues dépassant du milieu de son front, qui étaient probablement une caractéristique sexuellement sélectionnée plutôt que quelque chose destiné à intimider les prédateurs (ce qui signifie que les mâles avec des cornes plus grandes et plus pointues avaient une meilleure chance de s'accoupler avec femelles pendant la saison des amours). Arsinoitherium était également équipé de 44 dents plates et trapues dans ses mâchoires, bien adaptées à la mastication des plantes extra-dures de son habitat égyptien il y a environ 30 millions d'années.

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Astrapotherium

Astrapotherium. Dimitri Bogdanov

Nom: Astrapotherium (grec pour «bête éclair»); prononcé AS-trap-oh-THEE-ree-um

Habitat: Plaines d'Amérique du Sud

Epoque historique : Miocène précoce-moyen (il y a 23 à 15 millions d'années)

Taille et poids : Environ neuf pieds de long et 500 à 1 000 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Tronc long et trapu; long cou et tête

Pendant le miocène époque, l'Amérique du Sud a été coupée du reste des continents du monde, ce qui a entraîné l'évolution d'un étrange éventail de mammifères mégafaune . Astrapotherium en est un exemple typique : cet ongulé ongulé (un lointain parent de les chevaux ) ressemblait à un croisement entre un éléphant, un tapir et un rhinocéros, avec une trompe courte et préhensile et des défenses puissantes. Les narines d'Astrapotherium étaient également placées à une hauteur inhabituelle, un indice que cet herbivore préhistorique pourrait avoir poursuivi un mode de vie en partie amphibie, comme un hippopotame moderne. (Au fait, le nom d'Astropotherium - en grec pour 'bête éclair' - semble particulièrement inapproprié pour ce qui devait être un mangeur de plantes lent et lourd.)

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Les Aurochs

Aurochs. Lascaux Caves

L'Auroch est l'un des rares animaux préhistoriques à être commémoré dans les anciennes peintures rupestres. Comme vous l'avez peut-être deviné, cet ancêtre du bétail moderne figurait au menu du dîner des premiers humains, qui ont contribué à l'extinction de l'Auroch.

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Brontotherium

Brontotherium. Nobu Tamura

Convenant à sa ressemblance avec les dinosaures à bec de canard qui l'ont précédé de dizaines de millions d'années, le mammifère géant à sabots Brontotherium avait un cerveau inhabituellement petit pour sa taille, ce qui en a peut-être fait une cueillette mûre pour les prédateurs de l'Éocène en Amérique du Nord.

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Camelops

Camelops. Wikimédia Commons

Nom: Camelops (grec pour «visage de chameau»); prononcé CAM-ell-ops

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Pléistocène-Moderne (il y a 2 millions à 10 000 ans)

Taille et poids : Environ sept pieds de haut et 500 à 1 000 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Grande taille; tronc épais avec un long cou

Camelops est célèbre pour deux raisons : premièrement, c'était le dernier chameau préhistorique à être indigène en Amérique du Nord (jusqu'à ce qu'il soit chassé jusqu'à l'extinction par les colons humains il y a environ 10 000 ans), et deuxièmement, un spécimen fossile a été déterré en 2007 lors de fouilles pour un magasin Wal-Mart en Arizona (d'où le nom informel de cet individu, le Wal-Mart Camel).

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L'ours des cavernes

L'ours des cavernes (Wikimedia Commons).

L'ours des cavernes ( Ursus spelaeus ) était l'un des mammifères de la mégafaune les plus communs de l'Europe du Pléistocène. Un nombre étonnant de fossiles d'ours des cavernes ont été découverts, et certaines grottes en Europe ont livré littéralement des milliers d'ossements.

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La chèvre des cavernes

La chèvre des cavernes. Musée Cosmocaixa

Nom: Myotragus (grec pour «chèvre souris»); prononcé MY-oh-TRAY-gus ; également connue sous le nom de chèvre des cavernes

Habitat: Îles méditerranéennes de Majorque et Minorque

Epoque historique : Pléistocène-Moderne (il y a 2 millions à 5 000 ans)

Taille et poids : Environ quatre pieds de long et 100 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Taille relativement petite; yeux orientés vers l'avant ; possible métabolisme à sang froid

Vous pourriez penser qu'il est étrange qu'une créature aussi ordinaire et inoffensive qu'une chèvre préhistorique fasse la une des journaux du monde entier, mais Myotragus mérite l'attention : selon une analyse, cette petite « chèvre des cavernes » s'est adaptée à la nourriture rare de son habitat insulaire en évoluant un métabolisme à sang froid, semblable à celui des reptiles. (En fait, les auteurs de l'article ont comparé les os fossilisés de Myotragus à ceux des reptiles contemporains et ont trouvé des schémas de croissance similaires.)

Comme vous vous en doutez, tout le monde ne souscrit pas à la théorie selon laquelle Myotragus avait un métabolisme de type reptile (ce qui en ferait le premier mammifère de l'histoire à avoir jamais développé ce trait bizarre). Plus probablement, il s'agissait simplement d'un herbivore du Pléistocène lent, trapu, lourd et au petit cerveau qui avait le luxe de ne pas avoir à se défendre contre les prédateurs naturels. Un indice important est que Myotragus avait les yeux tournés vers l'avant ; les brouteurs similaires ont les yeux écarquillés, pour mieux détecter les carnivores venant de toutes les directions.

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La hyène des cavernes

Hyène des cavernes. Wikimédia Commons

Comme d'autres prédateurs opportunistes de l'époque du Pléistocène, les hyènes des cavernes se nourrissaient des premiers humains et des hominidés, et elles n'hésitaient pas à voler la proie durement gagnée des meutes de Néandertaliens et d'autres grands prédateurs.

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Le lion des cavernes

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Lion des cavernes ( Panthera leo spelaea ). Heinrich Harder

Le lion des cavernes porte son nom non pas parce qu'il vivait dans des grottes, mais parce que des squelettes intacts ont été découverts dans des habitats d'ours des cavernes (les lions des cavernes se nourrissaient d'ours des cavernes en hibernation, ce qui devait sembler une bonne idée jusqu'à ce que leurs victimes se réveillent.)

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Chalicotherium

Chalicotherium. Dimitri Bogdanov

Pourquoi un mammifère mégafaune d'une tonne porterait-il le nom d'un caillou plutôt que d'un rocher ? Simple : la partie « chalico » de son nom fait référence aux dents en forme de galets de Chalicotherium, qu'il utilisait pour broyer la végétation dure.

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Chamitataxus

Chamitataxus (Nobu Tamura).

Nom: Chamitataxus (grec pour 'taxon de Chamita'); prononcé CAM-ee-tah-TAX-nous

Habitat: Forêts d'Amérique du Nord

Epoque historique : Miocène tardif (il y a 6 millions d'années)

Taille et poids : Environ un pied de long et une livre

Diète: Insectes et petits animaux

Caractéristiques distinctives: Construction élancée ; bonne odeur et ouïe

Chamitataxus va à l'encontre de la règle générale selon laquelle chaque mammifère moderne avait un ancêtre de taille plus caché des millions d'années en arrière dans son arbre généalogique. Quelque peu décevant, ce blaireau du miocène était à peu près de la même taille que ses descendants d'aujourd'hui, et il semble s'être comporté à peu près de la même manière, localisant de petits animaux avec son odorat et son ouïe excellents et les tuant d'une morsure rapide au cou. Peut-être que les petites proportions de Chamitataxus peuvent s'expliquer par le fait qu'il a coexisté avec Taxidea, le blaireau d'Amérique, qui agace encore les propriétaires de nos jours.

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Coryphodon

Coryphodon. Heinrich Harder

Peut-être parce que les prédateurs efficaces étaient rares au début de l'Éocène, Coryphodon était une bête lente et lourde, avec un cerveau inhabituellement petit qui invite à la comparaison avec ceux de ses prédécesseurs dinosaures.

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Daeodon (Dinohyus)

Daeodon (Carnegie Museum of Natural History).

Le cochon du Miocène Daeodon (anciennement connu sous le nom de Dinohyus) avait à peu près la taille et le poids d'un rhinocéros moderne, avec un visage large et plat ressemblant à un phacochère avec des `` verrues '' (en fait des caroncules charnues soutenues par des os).

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Déinogalerix

Deinogalerix (Musée de Leiden).

Nom: Deinogalerix (grec pour 'terrible putois'); prononcé DIE-no-GAL-eh-rix

Habitat: Forêts d'Europe occidentale

Epoque historique : Miocène tardif (il y a 10 à 5 millions d'années)

Taille et poids : Environ deux pieds de long et 10 livres

Diète: Probablement des insectes et des charognes

Caractéristiques distinctives: Grande taille; queue et pieds en forme de rat

C'est vrai que la plupart mammifères de la miocène l'époque a atteint des tailles plus, mais Deinogalerix - peut-être devrait-il être mieux connu sous le nom de dino-hérisson - avait une motivation supplémentaire : ce mammifère préhistorique semble avoir été limité à quelques îles isolées au large de la côte sud de l'Europe, une recette évolutive sûre pour le gigantisme. De la taille d'un chat tigré moderne, Deinogalerix vivait probablement en se nourrissant d'insectes et de carcasses d'animaux morts. Bien qu'il soit directement ancestral aux hérissons modernes, à toutes fins pratiques, Deinogalerix ressemblait à un rat géant, avec sa queue et ses pieds nus, son museau étroit et (on imagine) sa gêne générale.

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Desmostylus

Desmostyle. Getty Images

Nom: Desmostylus (grec pour «pilier de chaîne»); prononcé DEZ-moe-STYLE-nous

Habitat: Rivages du nord du Pacifique

Epoque historique : Miocène (il y a 23 à 5 millions d'années)

Taille et poids : Environ six pieds de long et 500 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Corps en forme d'hippopotame ; défenses en forme de pelle dans la mâchoire inférieure

Si vous êtes tombé sur Desmostylus il y a 10 ou 15 millions d'années, vous pourriez être pardonné de l'avoir pris pour un ancêtre direct des hippopotames ou des éléphants : ce mammifère mégafaune avait un corps épais, semblable à celui d'un hippopotame, et les défenses en forme de pelle qui sortaient de sa mâchoire inférieure rappelaient proboscidés préhistoriques Comme Amebelodon . Le fait est, cependant, que cette créature semi-aquatique était une véritable pièce unique évolutive, habitant son propre ordre obscur, 'Desmostylia', sur l'arbre généalogique des mammifères. (Les autres membres de cet ordre comprennent les vrais obscurs, mais amusants nommés, Behemotops, Cornwallius et Kronokotherium.) On croyait autrefois que Desmostylus et ses parents tout aussi étranges subsistaient d'algues, mais un régime plus probable semble maintenant avoir été le large gamme de végétation marine entourant le bassin nord du Pacifique.

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Douze

Douze Wikimédia Commons

Ce tatou préhistorique Doedicurus au mouvement lent n'était pas seulement recouvert d'une grande carapace blindée en forme de dôme, mais il possédait une queue en forme de gourdin similaire à celles des dinosaures ankylosaure et stégosaure qui l'ont précédé de dizaines de millions d'années.

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Élasmotherium

Elasmotherium (Dmitri Bogdanov).

Malgré sa taille, son volume et son agressivité présumée, l'Elasmotherium à une corne était un herbivore relativement doux - et adapté à manger de l'herbe plutôt que des feuilles ou des arbustes, comme en témoignent ses dents lourdes, surdimensionnées et plates et son manque d'incisives.

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Embolotherium

Embolotherium. Sameer préhistorique

Nom: Embolotherium (grec pour «bête de bélier»); prononcé EM-bo-bas-THEE-ree-um

Habitat: Plaines d'Asie centrale

Epoque historique : Éocène tardif-Oligocène précoce (il y a 35 à 30 millions d'années)

Taille et poids : Environ 15 pieds de long et 1-2 tonnes

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Grande taille; bouclier large et plat sur le museau

Embolotherium était l'un des représentants d'Asie centrale de la famille des grands mammifères herbivores connus sous le nom de brontotheres («bêtes du tonnerre»), qui étaient des cousins ​​​​anciens (et éloignés) du rhinocéros moderne. De tous les brontotheres (qui comprenaient aussi Brontotherium ), Embolotherium avait la «corne» la plus distinctive, qui ressemblait en fait plus à un large bouclier plat dépassant de l'extrémité de son museau. Comme pour tous ces accessoires d'animaux, cette structure étrange peut avoir été utilisée pour l'affichage et / ou pour produire des sons, et c'était sans aucun doute une caractéristique sexuellement sélectionnée (c'est-à-dire des mâles avec des ornements de nez plus proéminents accouplés avec plus de femelles).

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Eobasileus

Eobasileus (Charles R. Knight).

Nom: Eobasileus (grec pour «empereur de l'aube»); prononcé EE-oh-bass-ih-LAY-nous

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Éocène moyen-tardif (il y a 40 à 35 millions d'années)

Taille et poids : Environ 12 pieds de long et une tonne

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Corps semblable à celui d'un rhinocéros ; trois cornes assorties sur le crâne ; défenses courtes

À toutes fins utiles, Eobasileus peut être considéré comme une version légèrement plus petite du plus célèbreWintathérium, encore un autre préhistorique mammifère mégafaune qui parcouraient les plaines de l'Éocène en Amérique du Nord. Comme Uintatherium, Eobasileus a coupé un profil vaguement en forme de rhinocéros et avait une tête exceptionnellement noueuse arborant trois paires assorties de cornes émoussées ainsi que de courtes défenses. On ne sait toujours pas comment ces « uintatheres » d'il y a 40 millions d'années étaient liés aux herbivores modernes ; tout ce que nous pouvons dire avec certitude, et en rester là, c'est qu'il s'agissait de très grands ongulés (mammifères à sabots).

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Eremotherium

Eremotherium (Wikimedia Commons).

Nom: Eremotherium (grec pour 'bête solitaire'); prononcé EH-reh-moe-THEE-ree-um

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord et du Sud

Epoque historique : Pléistocène-Moderne (il y a 2 millions à 10 000 ans)

Taille et poids : Environ 20 pieds de long et 1-2 tonnes

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Grande taille; longues mains griffues

Encore un autre des paresseux géants qui rôdaient dans les Amériques pendant la pléistocène époque, Eremotherium se distinguait de la tout aussi énorme Mégathérium en ce qu'il s'agissait techniquement d'un sol, et non d'un arbre, paresseux (et donc plus étroitement lié à Mégalonyx , le paresseux terrestre nord-américain découvert par Thomas Jefferson). À en juger par ses longs bras et ses énormes mains griffues, Eremotherium gagnait sa vie en mutilant et en mangeant des arbres; il a duré jusqu'à la dernière période glaciaire, pour être chassé jusqu'à l'extinction par les premiers colons humains d'Amérique du Nord et du Sud.

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Ernanodon

Ernanodon Wikimédia Commons

Nom: Ernanodon ; prononcé er-NAN-oh-day

Habitat: Plaines d'Asie centrale

Epoque historique : Paléocène supérieur (il y a 57 millions d'années)

Taille et poids : Environ deux pieds de long et 5 à 10 livres

Diète: Insectes

Caractéristiques distinctives: Petite taille; longues griffes sur les mains avant

Parfois, il suffit pour propulser un obscur mammifère préhistorique aux informations du soir de la découverte d'un nouveau spécimen presque intact. L'Ernanodon d'Asie centrale est en fait connu des paléontologues depuis plus de 30 ans, mais le 'fossile type' était en si mauvais état que peu l'ont remarqué. Maintenant, la découverte d'un nouveau spécimen d'Ernanodon en Mongolie a jeté un nouvel éclairage sur cet étrange mammifère, qui vivait à la fin Paléocène époque, moins de 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures. Pour faire court, Ernanodon était un petit mammifère fouisseur qui semble avoir été l'ancêtre de l'ère moderne. pangolins (auquel il ressemblait probablement).

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Eucladoceros

Eucladoceros. Wikimédia Commons

Nom: Eucladoceros (grec pour 'cornes bien ramifiées'); prononcé YOU-clad-OSS-eh-russ

Habitat: Plaines d'Eurasie

Epoque historique : Pliocène-Pléistocène (il y a 5 millions à 10 000 ans)

Taille et poids : Environ huit pieds de long et 750 à 1 000 livres

Diète: Herbe

Caractéristiques distinctives: Grande taille; grands bois ornés

À bien des égards, Eucladoceros n'était pas très différent des cerfs et des orignaux modernes, auxquels ce mammifère mégafaune était directement ancestral. Ce qui distingue vraiment Eucladoceros de ses descendants modernes, ce sont les grands bois ramifiés à plusieurs dents arborés par les mâles, qui étaient utilisés pour la reconnaissance intra-espèce au sein du troupeau et étaient également une caractéristique sexuellement sélectionnée (c'est-à-dire des mâles avec des les cornes plus ornées étaient plus susceptibles d'impressionner les femmes). Curieusement, les bois d'Eucladoceros ne semblent pas avoir poussé de manière régulière, possédant une forme fractale et ramifiée qui a dû être un spectacle impressionnant pendant la saison des amours.

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Style européen

Style européen Nobu Tamura

Nom: Euroanteater ('fourmilier européen', un genre moderne de fourmilier); prononcé VOTRE-oh-tam-ANN-do-ah

Habitat: Forêts d'Europe occidentale

Epoque historique : Éocène moyen (il y a 50 à 40 millions d'années)

Taille et poids : Environ trois pieds de long et 25 livres

Diète: Fourmis

Caractéristiques distinctives: Grande taille; membres avant puissants; long museau en forme de tube

Dans un étrange renversement du schéma habituel avec mammifères mégafaune , Eurotamandua n'était pas significativement plus grand que les fourmiliers modernes ; en fait, cette créature de trois pieds de long était considérablement plus petite que le fourmilier géant moderne, qui peut atteindre des longueurs de plus de six pieds. Cependant, il ne fait aucun doute que le régime alimentaire d'Eurotamandua, qui peut être déduit de son long museau tubulaire, de ses membres avant puissants et griffus (qui servaient à déterrer les fourmilières) et de sa queue musclée et agrippante (qui le maintenait en place lorsqu'il s'installait pendant un bon et long repas). Ce qui est moins clair, c'est si Eurotamandua était un vrai fourmilier ou un mammifère préhistorique plus étroitement lié aux pangolins modernes ; les paléontologues débattent encore de la question.

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Gagadon

Gagadon Fouilles occidentales

Si vous annoncez un nouveau genre d'artiodactyle, il est utile de trouver un nom distinctif, car les mammifères à doigts pairs étaient épais sur le sol au début Éocène Amérique du Nord, ce qui explique Gagadon, du nom de la superstar de la pop Lady Gaga.

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Le castor géant

Castoroides (castor géant). Musée d'histoire naturelle de Field

Castoroides, le castor géant, a-t-il construit des barrages géants ? Si tel était le cas, aucune preuve n'a été conservée, bien que certains enthousiastes évoquent un barrage de quatre pieds de haut dans l'Ohio (qui pourrait bien avoir été construit par un autre animal ou par un processus naturel).

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La hyène géante

Hyène géante (Pachycrocuta). Wikimédia Commons

Pachycrocuta, également connu sous le nom de hyène géante, a suivi un mode de vie reconnaissable à celui de l'hyène, volant des proies fraîchement tuées à ses compagnons prédateurs de l'Afrique et de l'Eurasie du Pléistocène et parfois même chassant pour sa propre nourriture.

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L'ours géant à face courte

L'ours géant à face courte. Wikimédia Commons

Avec sa vitesse présumée, l'ours géant à face courte était peut-être capable d'écraser les chevaux préhistoriques de l'Amérique du Nord du Pléistocène, mais il ne semble pas avoir été construit de manière suffisamment robuste pour s'attaquer à des proies plus grosses.

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Glossotherium

Glossotherium (Wikimedia Commons).

Nom: Glossotherium (grec pour «bête de la langue»); prononcé GLOSS-oh-THEE-ree-um

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord et du Sud

Période historique : Pléistocène-Moderne (il y a 2 millions à 10 000 ans)

Taille et poids : Environ 13 pieds de long et 500 à 1 000 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Grandes griffes sur les pattes avant ; grosse tête lourde

Encore un autre du géant mammifères mégafaune qui rôdait dans les forêts et les plaines de l'Amérique du Nord et du Sud du Pléistocène, Glossotherium était légèrement plus petit que le véritable gigantesque Mégathérium mais légèrement plus grand que son compagnon paresseux terrestre Mégalonyx (qui est célèbre pour avoir été découvert par Thomas Jefferson). Glossotherium semble avoir marché sur ses jointures, afin de protéger ses grandes griffes avant acérées, et il est célèbre pour être apparu dans les fosses de goudron de La Brea aux côtés des restes préservés de Smilodon, le Tigre à dents de sabre , qui pourrait avoir été l'un de ses prédateurs naturels.

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Glyptodon

Glyptodon. Pavel Riha

Le tatou géant Glyptodon a probablement été chassé jusqu'à l'extinction par les premiers humains, qui l'appréciaient non seulement pour sa viande mais aussi pour sa carapace spacieuse - il est prouvé que les colons sud-américains se sont abrités des éléments sous les coquilles de Glyptodon.

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Haplops

Haplops. Musée américain d'histoire naturelle

Nom: Hapalops (grec pour 'visage doux'); prononcé HAP-ah-lops

Habitat: Forêts d'Amérique du Sud

Epoque historique : Miocène précoce-moyen (il y a 23 à 13 millions d'années)

Taille et poids : Environ quatre pieds de long et 50 à 75 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Jambes longues et robustes; longues griffes sur les pattes antérieures ; quelques dents

Les mammifères géants ont toujours de minuscules ancêtres cachés quelque part loin dans l'arbre généalogique, une règle qui s'applique aux chevaux, aux éléphants et, oui, aux paresseux. Tout le monde connaît la Paresseux géant , Megatherium, mais vous ne saviez peut-être pas que cette bête de plusieurs tonnes était liée à l'Hapalops de la taille d'un mouton, qui vivait des dizaines de millions d'années plus tôt, au cours de la miocène époque. Comme les paresseux préhistoriques, Hapalops avait quelques caractéristiques étranges : les longues griffes sur ses mains avant l'obligeaient probablement à marcher sur ses jointures, comme un gorille, et il semble avoir possédé un cerveau légèrement plus gros que ses descendants plus loin dans la lignée. . La rareté des dents dans la bouche d'Hapalops est un indice que ce mammifère vivait d'une végétation molle qui ne nécessitait pas une mastication très robuste - peut-être avait-il besoin d'un cerveau plus gros pour trouver ses repas préférés.

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Le gopher cornu

Le gopher cornu. Muséum national d'histoire naturelle

Le Gopher cornu (nom du genre Ceratogaulus) a été à la hauteur de son nom : cette créature ressemblant à un gopher d'un pied de long, autrement inoffensive, arborait une paire de cornes acérées sur son museau, le seul rongeur jamais connu à avoir développé un affichage de tête aussi élaboré.

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Hyrachyus

Hyrachyus (Wikimedia Commons).

Nom: Hyrachyus (grec pour « ressemblant à un hyrax ») ; prononcé HI-rah-KAI-uss

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Éocène moyen (il y a 40 millions d'années)

Taille et poids : Environ 3 à 5 pieds de long et 100 à 200 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Taille modérée ; lèvre supérieure musclée

Vous n'avez peut-être jamais beaucoup réfléchi à la question, mais les rhinocéros d'aujourd'hui sont plus étroitement liés aux tapirs - des ongulés ressemblant à des cochons avec des lèvres supérieures flexibles en forme de trompe d'éléphant (les tapirs sont célèbres pour leur apparence de camée en tant que bêtes «préhistoriques» dans Le film de Stanley Kubrick 2001 : L'odyssée de l'espace ). Pour autant que les paléontologues puissent le dire, l'Hyrachus, âgé de 40 millions d'années, était l'ancêtre de ces deux créatures, avec des dents de rhinocéros et les débuts les plus nus d'une lèvre supérieure préhensile. Curieusement, compte tenu de ses descendants, ce mammifère mégafaune a été nommé d'après une créature moderne entièrement différente (et encore plus obscure), le hyrax.

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Hyracodon

Hyracodon. Heinrich Harder

Nom: Hyracodon (grec pour « dent hyrax ») ; prononcé salut-RACK-oh-don

Habitat: Forêts d'Amérique du Nord

Epoque historique : Oligocène moyen (il y a 30 à 25 millions d'années)

Taille et poids : Environ cinq pieds de long et 500 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Construction semblable à celle d'un cheval ; pieds à trois doigts; grosse tête

Même si Hyracodon ressemblait beaucoup à un cheval préhistorique , une analyse des pattes de cette créature montre qu'elle n'était pas une coureuse particulièrement rapide et qu'elle passait donc probablement la plupart de son temps dans des bois abrités plutôt que dans des plaines ouvertes (où elle aurait été plus sensible à la prédation). En fait, on pense maintenant que Hyracodon a été le premier mammifère mégafaune sur la ligne évolutive menant aux rhinocéros modernes (un voyage qui comprenait des formes intermédiaires vraiment énormes, comme le 15 tonnes Indricotherium ).

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Icaronycteris

Icaronycteris. Wikimédia Commons

Nom: Icaronycteris (grec pour 'Icarus night flyer'); prononcé ICK-ah-roe-NICK-teh-riss

Habitat: Forêts d'Amérique du Nord

Epoque historique : Début de l'Éocène (il y a 55 à 50 millions d'années)

Taille et poids : Environ un pied de long et quelques onces

Diète: Insectes

Caractéristiques distinctives: Petite taille; longue queue; dents de musaraigne

Probablement pour des raisons aérodynamiques, les chauves-souris préhistoriques n'étaient pas plus grosses (ni plus dangereuses) que les chauves-souris modernes. Icaronycteris est la première chauve-souris pour laquelle nous avons de solides preuves fossiles, et même il y a 50 millions d'années, elle avait une panoplie complète de traits de chauve-souris, y compris des ailes en peau et un talent pour l'écholocation (des écailles de papillon ont été trouvées dans l'estomac de un spécimen d'Icaronycteris, et la seule façon d'attraper des papillons nocturnes est avec un radar !) Cependant, ce début Éocène chauve-souris a trahi certaines caractéristiques primitives, impliquant principalement sa queue et ses dents, qui étaient relativement indifférenciées et ressemblaient à des musaraignes par rapport aux dents des chauves-souris modernes. (Curieusement, Icaronycteris existait au même moment et au même endroit qu'une autre chauve-souris préhistorique qui n'avait pas la capacité d'écholocaliser, Onychonycteris.)

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Indricotherium

indricotherium. Indricotherium (Sameer Prehistorica)

Gigantesque ancêtre du rhinocéros moderne, l'Indricotherium de 15 à 20 tonnes possédait un cou assez long (bien que rien d'approchant ce que vous verriez sur un dinosaure sauropode), ainsi que des pattes étonnamment fines coiffées de pieds à trois doigts.

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Josephoartigasia

Josephoartigasia. Nobu Tamura

Nom: Joseph Artigasia; prononcé JOE-seff-oh-ART-ih-GAY-zha

Habitat: Plaines d'Amérique du Sud

Epoque historique : Pliocène-Pléistocène inférieur (il y a 4 à 2 millions d'années)

Taille et poids : Environ 10 pieds de long et une tonne

Diète: Probablement des plantes

Caractéristiques distinctives: Grande taille; tête émoussée, semblable à celle d'un hippopotame, avec de grandes dents de devant

Vous pensez avoir un problème de souris ? C'est une bonne chose que vous ne viviez pas en Amérique du Sud il y a quelques millions d'années, lorsque le rongeur d'une tonne Josephoartigasia rôdait dans les marécages et les estuaires du continent. (À titre de comparaison, le parent vivant le plus proche de Josephoartigasia, le Pacarana de Bolivie, ne pèse « que » environ 30 à 40 livres, et le deuxième plus gros rongeur préhistorique, Phoberomys, pesait environ 500 livres de moins.) Comme il est représenté dans le fossile enregistrement par un seul crâne, il y a encore beaucoup de choses que les paléontologues ne savent pas sur la vie de Josephoartigasia ; nous ne pouvons que deviner son régime alimentaire, qui se composait probablement de plantes molles (et éventuellement de fruits), et il brandissait probablement ses dents de devant géantes soit pour concourir pour les femelles, soit pour dissuader les prédateurs (ou les deux).

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Le cochon tueur

Entelodon (cochon tueur). Heinrich Harder

Entelodon a été immortalisé sous le nom de «cochon tueur», même si, comme les porcs modernes, il mangeait des plantes ainsi que de la viande. Ce mammifère oligocène avait à peu près la taille d'une vache et avait un visage sensiblement semblable à celui d'un cochon avec des caroncules osseuses ressemblant à des verrues sur ses joues.

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Kretzoiarctos

Kretzoiarctos. Nobu Tamura

Nom: Kretzoiarctos (grec pour «l'ours de Kretzoi»); prononcé CRETE-zoy-ARCH-tose

Habitat: Forêts d'Espagne

Epoque historique : Miocène tardif (il y a 12 à 11 millions d'années)

Taille et poids : Environ quatre pieds de long et 100 livres

Diète: Probablement omnivore

Caractéristiques distinctives: Taille modérée ; peut-être une coloration de fourrure semblable à celle d'un panda

Il y a quelques années, les paléontologues ont découvert ce qui était alors considéré comme le premier ancêtre de l'ours panda moderne, Agriarctos (alias «l'ours de terre»). Maintenant, une étude plus approfondie de certains fossiles de type Agriarctos découverts en Espagne a conduit les experts à désigner un genre encore plus ancien d'ancêtre Panda, Kretzoiarctos (d'après le paléontologue Miklos Kretzoi). Kretzoiarctos a vécu environ un million d'années avant Agriarctos, et il jouissait d'un régime omnivore, se régalant des légumes coriaces (et parfois de petits mammifères) de son habitat d'Europe occidentale. Comment exactement un ours mangeur de tubercules de cent livres a-t-il évolué pour devenir un ours beaucoup plus gros mangeur de bambou? Panda géant d'Asie orientale ? C'est une question qui demande une étude plus approfondie.

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Leptictidium

Leptictidium Wikimédia Commons

Lorsque divers fossiles de Leptictidium ont été découverts en Allemagne il y a quelques décennies, les paléontologues ont été confrontés à une énigme : ce petit mammifère ressemblant à une musaraigne semblait être complètement bipède.

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Leptomeryx

Leptomeryx (Nobu Tamura).

Nom: Leptomeryx (grec pour « ruminant léger ») ; prononcé LEP-toe-MEH-rix

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Éocène moyen-Miocène précoce (il y a 41 à 18 millions d'années)

Taille et poids : Environ 3-4 pieds de long et 15-35 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Petite taille; corps mince

Aussi commun qu'il était dans les plaines nord-américaines il y a des dizaines de millions d'années, Leptomeryx obtiendrait plus de presse s'il était plus facile à classer. Extérieurement, cet artiodactyle élancé (mammifère à sabots égaux) ressemblait à un cerf, mais c'était techniquement un ruminant, et avait donc plus en commun avec les vaches modernes. (Les ruminants possèdent des estomacs multi-segmentés conçus pour digérer les matières végétales dures et ruminent constamment.) Une chose intéressante à propos de Leptomeryx est que les dernières espèces de ce mammifère mégafaune avaient une structure dentaire plus élaborée, ce qui était probablement une adaptation à leur écosystème de plus en plus desséché (ce qui a favorisé la croissance de plantes plus difficiles à digérer).

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Macrauchénie

Macrauchénie. Sergio Pérez

Le long tronc de Macrauchenia laisse entendre que ce mammifère mégafaune se nourrissait des feuilles basses des arbres, mais ses dents en forme de cheval indiquent un régime d'herbe. On ne peut que conclure que Macrauchenia était un navigateur et un brouteur opportuniste, ce qui aide à expliquer son apparence de puzzle.

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Mégalocéros

Mégalocéros. Flickr

Les mâles de Megaloceros se distinguaient par leurs énormes bois ornés et étalés, qui s'étendaient sur près de 12 pieds d'un bout à l'autre et pesaient un peu moins de 100 livres. Vraisemblablement, ce cerf préhistorique avait un cou exceptionnellement fort.

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Mégalonyx

Mégalonyx. Musée américain d'histoire naturelle

Outre sa masse d'une tonne, Megalonyx, également connu sous le nom de paresseux terrestre géant, se distinguait par son front nettement plus long que ses pattes postérieures, un indice qu'il utilisait ses longues griffes avant pour attacher de grandes quantités de végétation aux arbres.

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Mégathérium

Megatherium (paresseux géant). Muséum d'histoire naturelle de Paris

Megatherium, alias le paresseux géant, est une étude de cas intéressante dans l'évolution convergente : si vous ignorez son épaisse fourrure, ce mammifère était anatomiquement très similaire à la race de dinosaures grands, ventrus et à griffes de rasoir connue sous le nom de thérizinosaures.

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Mégistotherium

Mégistotherium. Roman Yevseev

Nom: Megistotherium (grec pour «la plus grande bête»); prononcé meh-JISS-toe-THEE-ree-um

Habitat: Plaines d'Afrique du Nord

Epoque historique : Début du Miocène (il y a 20 millions d'années)

Taille et poids : Environ 12 pieds de long et 1 000 à 2 000 livres

Diète: Viande

Caractéristiques distinctives: Grande taille; crâne allongé avec des mâchoires puissantes

Vous pouvez obtenir la vraie mesure de Megistotherium en apprenant son dernier, c'est-à-dire le nom de l'espèce : 'ostéophlastes', en grec pour 'écraser les os'. C'était le plus grand de tous les créodontes, les mammifères carnivores qui ont précédé les loups, les chats et les hyènes modernes, pesant près d'une tonne et avec une tête longue, massive et à la mâchoire puissante. Aussi gros soit-il, cependant, il est possible que le Megistotherium ait été inhabituellement lent et maladroit, un indice qu'il a peut-être récupéré des carcasses déjà mortes (comme une hyène) plutôt que de chasser activement des proies (comme un loup). Le seul mégafaune carnivore pour rivaliser en taille était Andrewsarchus , qui peut ou non avoir été beaucoup plus grand, selon la reconstruction que vous croyez.

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Ménocères

Menoceras (Wikimedia Commons).

Nom: Menoceras (grec pour «corne du croissant»); prononcé meh-NOSS-seh-ross

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Miocène précoce-moyen (il y a 30 à 20 millions d'années)

Taille et poids : Environ 4 à 5 pieds de long et 300 à 500 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Petite taille; cornes chez les mâles

En ce qui concerne les rhinocéros préhistoriques, Menoceras n'a pas coupé un profil particulièrement impressionnant, surtout par rapport à des membres de la race aussi gigantesques et aux proportions étranges que le 20 tonnes. Indricotherium (qui est apparu sur la scène beaucoup plus tard). La véritable importance des Menoceras minces et de la taille d'un sanglier est qu'il a été le premier rhinocéros ancien à développer des cornes, une petite paire sur le museau des mâles (un signe certain que ces cornes étaient une caractéristique sexuellement sélectionnée, et non une forme de défense). La découverte de nombreux ossements de Menoceras en divers endroits des États-Unis (dont le Nebraska, la Floride, la Californie et le New Jersey) est la preuve que cette mammifère mégafaune parcouraient les plaines américaines en troupeaux de grande envergure.

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Merycoidodon

Merycoidodon (Wikimedia Commons).

Nom: Merycoidodon (grec pour «dents de ruminant»); prononcé MEH-rih-COY-doe-don

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Oligocène (il y a 33-23 millions d'années)

Taille et poids : Environ cinq pieds de long et 200-300 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Jambes courtes; tête de cheval avec des dents primitives

Merycoidodon est l'un de ces herbivores préhistoriques qu'il est difficile de bien comprendre car il n'a pas d'homologues analogues vivants aujourd'hui. Cette mammifère mégafaune est techniquement classé comme un «tylopode», une sous-famille d'artiodactyles (ongulés à doigts pairs) liés à la fois aux porcs et aux bovins, et aujourd'hui représentés uniquement par les chameaux modernes. Quelle que soit la façon dont vous choisissez de le classer, Merycoidodon était l'un des mammifères de pâturage les plus prospères de la Oligocène époque, représentée telle qu'elle est par des milliers de fossiles (une indication que Merycoidodon parcourait les plaines nord-américaines en vastes troupeaux).

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Mésonyx

Mésonyx. Charles R. Chevalier

Nom: Mesonyx (grec pour 'griffe du milieu'); prononcé MAY-so-nix

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Éocène précoce-moyen (il y a 55 à 45 millions d'années)

Taille et poids : Environ cinq pieds de long et 50 à 75 livres

Diète: Viande

Caractéristiques distinctives: Apparence de loup; museau étroit avec des dents pointues

Si vous avez vu une photo de Mesonyx, vous pourriez être pardonné de penser qu'il était l'ancêtre des loups et des chiens modernes : ce Éocène Le mammifère avait une silhouette quadrupède élancée, avec des pattes canines et un museau étroit (probablement terminé par un nez noir et humide). Cependant, Mesonyx est apparu bien trop tôt dans l'histoire de l'évolution pour être directement lié aux chiens ; plutôt, les paléontologues spéculent qu'il se trouve peut-être près de la racine de la branche évolutive qui a conduit à baleines (notez sa similitude avec l'ancêtre de la baleine terrestre Pacicetus ). Mesonyx a également joué un rôle important dans la découverte d'un autre carnivore éocène plus grand, le gigantesque Andrewsarchus ; cette asiatique centrale mégafaune prédateur a été reconstruit à partir d'un seul crâne partiel sur la base de sa relation présumée avec Mesonyx.

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métamynodon

Métamynodon. Heinrich Harder

Nom: Metamynodon (grec pour 'au-delà de Mynodon'); prononcé META-ah-MINE-oh-don

Habitat: Marécages et rivières d'Amérique du Nord

Epoque historique : Éocène tardif-Oligocène précoce (il y a 35 à 30 millions d'années)

Taille et poids : Environ 13 pieds de long et 2-3 tonnes

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Grande taille; yeux attachés haut; pattes avant à quatre doigts

Si vous n'avez jamais tout à fait compris la différence entre les rhinocéros et les hippopotames, vous serez confus par Metamynodon, qui était techniquement un rhinocéros préhistorique mais qui ressemblait beaucoup, beaucoup plus à un ancien hippopotame. Dans un exemple classique d'évolution convergente - la tendance des créatures qui occupent les mêmes écosystèmes à développer les mêmes traits et comportements - Metamynodon possédait un corps bulbeux, semblable à celui d'un hippopotame et des yeux haut placés (le mieux pour balayer son environnement alors qu'il était submergé dans l'eau), et n'avait pas la corne caractéristique des rhinocéros modernes. Son successeur immédiat était le Miocène Teleoceras, qui ressemblait également à un hippopotame mais possédait au moins le moindre soupçon de corne nasale.

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Métridiochère

La mâchoire inférieure de Metridiochoerus. Wikimédia Commons

Nom: Metridiochoerus (grec pour « porc effrayant ») ; prononcé meh-TRID-ee-oh-CARE-nous

Habitat: Plaines d'Afrique

Epoque historique : Pliocène tardif-Pléistocène (il y a 3 millions à un million d'années)

Taille et poids : Environ cinq pieds de long et 200 livres

Diète: Probablement omnivore

Caractéristiques distinctives: Taille modérée ; quatre défenses dans la mâchoire supérieure

Bien que son nom soit grec pour 'cochon effrayant', et qu'il soit parfois appelé le phacochère géant, Metridiocheorus était un véritable avorton parmi la mégafaune mammifère de plusieurs tonnes de pléistocène Afrique. Le fait est que, pesant environ 200 livres, ce porc préhistorique n'était que légèrement plus gros que le phacochère africain encore existant, bien qu'il soit équipé de défenses plus dangereuses. Le fait que le phacochère africain ait survécu à l'ère moderne, alors que le phacochère géant s'est éteint, a peut-être quelque chose à voir avec l'incapacité de ce dernier à survivre aux périodes de pénurie (après tout, un petit mammifère peut endurer la famine plus longtemps qu'un plus gros). ).

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Moropus

Moropus Muséum national d'histoire naturelle

Nom: Moropus (grec pour «pied stupide»); prononcé PLUS-oh-pus

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Miocène précoce-moyen (il y a 23 à 15 millions d'années)

Taille et poids : Environ 10 pieds de long et 1 000 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Museau semblable à celui d'un cheval ; pieds avant à trois doigts; membres antérieurs plus longs que postérieurs

Bien que le nom de Moropus ('pied stupide') soit frappant dans sa traduction, ce mammifère préhistorique aurait peut-être été mieux servi par son surnom d'origine, Macrotherium ('bête géante') - qui aurait au moins fait comprendre sa relation avec l'autre '- thérium' mégafaune de l'époque miocène, en particulier son proche parent Chalicotherium . Moroopus était essentiellement une version légèrement plus grande de Chalicotherium, ces deux mammifères caractérisés par leurs longues pattes avant, leur museau de cheval et leur régime alimentaire herbivore. Contrairement à Chalicotherium, cependant, Moropus semble avoir marché « correctement » sur ses pattes avant à trois griffes, plutôt que sur ses jointures, comme un gorille.

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Mylodon

Mylodon (Wikimedia Commons).

Nom: Mylodon (grec pour « dent paisible ») ; prononcé MY-bas-don

Habitat: Plaines d'Amérique du Sud

Epoque historique : Pléistocène-Moderne (il y a 2 millions à 10 000 ans)

Taille et poids : Environ 10 pieds de long et 500 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Taille relativement petite; peau épaisse; griffes acérées

Comparé à ses compagnons paresseux géants comme le trois-tonnes Mégathérium et Eremotherium, Mylodon était l'avorton de la portée, mesurant 'seulement' environ 10 pieds de la tête à la queue et pesant environ 500 livres. Peut-être parce qu'il était relativement petit, et donc une cible plus probable pour les prédateurs, ce préhistorique mammifère mégafaune avait une peau inhabituellement résistante renforcée par des « ostéodermes » résistants, et il était également équipé de griffes acérées (qui n'étaient probablement pas utilisées pour la défense, mais pour extirper les matières végétales dures). Fait intéressant, les fragments de peau et de bouse dispersés de Mylodon ont été si bien conservés que les paléontologues croyaient autrefois que ce paresseux préhistorique ne s'était jamais éteint et vivait toujours dans la nature sauvage d'Amérique du Sud (une prémisse qui s'est rapidement avérée incorrecte).

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Nésodon

Nésodon. Charles R. Chevalier

Nom: Nesodon (grec pour «dent de l'île»); prononcé NAY-so-don

Habitat: Forêts d'Amérique du Sud

Epoque historique : Oligocène supérieur-Miocène moyen (il y a 29 à 16 millions d'années)

Taille et poids : Environ 5 à 10 pieds de long et 200 à 1 000 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Grosse tête ; tronc trapu

Nommé au milieu du XIXe siècle par le célèbre paléontologue Richard Owen , Nesodon n'a été désigné comme 'toxodonte' - et donc un proche parent du Toxodon plus connu - qu'en 1988. Un peu déroutant, ce sud-américain mammifère mégafaune comprenait trois espèces distinctes, allant de la taille d'un mouton à la taille d'un rhinocéros, toutes ressemblant vaguement à un croisement entre un rhinocéros et un hippopotame. Comme ses parents les plus proches, Nesodon est techniquement classé comme un « non-ongulé », une race distinctive de mammifères à sabots qui n'ont laissé aucun descendant vivant direct.

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Nuralage

Nuralage. Nobu Tamura

Le lapin pliocène Nuralagus pesait plus de cinq fois plus que n'importe quelle espèce de lapin ou de lièvre vivant aujourd'hui; le spécimen fossile unique indique un individu d'au moins 25 livres.

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Obdurodon

Obdurodon. Musée australien

L'ancien monotrème Obdurodon avait à peu près la même taille que ses parents ornithorynques modernes, mais son bec était relativement large et plat et (voici la principale différence) parsemé de dents, ce qui manque aux ornithorynques adultes.

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Onychonycteris

Onychonycteris. Wikimédia Commons

Nom: Onychonycteris (grec pour «chauve-souris griffue»); prononcé OH-nick-oh-NICK-teh-riss

Habitat: Forêts d'Amérique du Nord

Période historique : Début de l'Éocène (il y a 55 à 50 millions d'années)

Taille et poids : Quelques pouces de long et quelques onces

Diète: Insectes

Caractéristiques distinctives: Mains à cinq griffes ; structure primitive de l'oreille interne

Onychonycteris, la 'chauve-souris griffue', est une étude de cas dans les rebondissements inattendus de l'évolution : cette chauve-souris préhistorique existait aux côtés d'Icaronycteris, un autre mammifère volant du début Éocène Amérique du Nord, mais il différait de son parent ailé à plusieurs égards importants. Alors que les oreilles internes d'Icaronycteris montrent les débuts de structures «écholantes» (ce qui signifie que cette chauve-souris devait être capable de chasser la nuit), les oreilles d'Onychonycteris étaient beaucoup plus primitives. En supposant qu'Onychonycteris ait la priorité dans les archives fossiles, cela signifierait que les premières chauves-souris ont développé la capacité de voler avant de développer la capacité d'écholocaliser, bien que tous les paléontologues ne soient pas convaincus.

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Paléocastor

Paléocastor. Nobu Tamura

Nom: Palaeocastor (grec pour «ancien castor»); prononcé PAL-ay-oh-cass-tore

Habitat: Forêts d'Amérique du Nord

Epoque historique : Oligocène supérieur (il y a 25 millions d'années)

Taille et poids : Environ un pied de long et quelques livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Petite taille; dents de devant solides

Le 200 livres Castoroïdes est peut-être le castor préhistorique le plus connu, mais il était loin d'être le premier : cet honneur appartient probablement au Palaeocastor, beaucoup plus petit, un rongeur d'un pied de long qui a évité les barrages élaborés pour des terriers encore plus élaborés de huit pieds de profondeur. Curieusement, les vestiges préservés de ces terriers - des trous étroits et sinueux connus dans l'ouest américain sous le nom de « tire-bouchons du diable » - ont été découverts bien avant Palaeocastor lui-même, et il a fallu un peu de conviction de la part des scientifiques avant que les gens acceptent qu'une créature aussi petite comme Palaeocastor pourrait être si industrieux. Plus impressionnant encore, Palaeocastor semble avoir creusé ses terriers non pas avec ses mains, comme une taupe, mais avec ses dents de devant surdimensionnées.

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Paléochiroptéryx

Paléochiroptéryx. Wikimédia Commons

Nom: Palaeochiropteryx (grec pour « ancienne aile de la main ») ; prononcé PAL-ay-oh-kih-ROP-teh-rix

Habitat: Forêts d'Europe occidentale

Epoque historique : Début de l'Éocène (il y a 50 millions d'années)

Taille et poids : Environ trois pouces de long et une once

Diète: Insectes

Caractéristiques distinctives: Ailes primitives ; structure distinctive de l'oreille interne

À un moment donné au début Éocène époque - et probablement bien avant, aussi loin que la fin Crétacé période - les premiers mammifères de la taille d'une souris ont développé la capacité de voler, inaugurant la lignée évolutive menant aux chauves-souris modernes. Le minuscule (pas plus de trois pouces de long et une once) Palaeochiropteryx possédait déjà les débuts de la structure de l'oreille interne en forme de chauve-souris nécessaire à l'écholocation, et ses ailes tronquées lui auraient permis de flotter à basse altitude sur les sols forestiers de l'ouest. L'Europe . Sans surprise, Palaeochiropteryx semble avoir été étroitement lié à son contemporain nord-américain, le début de l'Éocène Icaronycteris.

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Paléolagus

Paléolagus. Wikimédia Commons

Nom: Palaeolagus (grec pour 'ancien lapin'); prononcé PAL-ay-OLL-ah-gus

Habitat: Plaines et forêts d'Amérique du Nord

Epoque historique : Oligocène (il y a 33-23 millions d'années)

Taille et poids : Environ un pied de long et quelques livres

Diète: Herbe

Caractéristiques distinctives: Pieds courts ; longue queue; construction semblable à un lapin

Malheureusement, l'ancien lapin Palaeolagus n'était pas de la taille d'un monstre, comme tant d'ancêtres préhistoriques de mammifères existants (par souci de contraste, voyez le Castor géant , Castoroides, qui pesait autant qu'un humain adulte). À l'exception de ses pattes postérieures légèrement plus courtes (un indice qu'il ne sautait pas comme les lapins modernes), de ses deux paires d'incisives supérieures (par rapport à une pour les lapins modernes) et de sa queue légèrement plus longue, Palaeolagus ressemblait remarquablement à ses descendants modernes, avec de longs oreilles de lapin. Très peu de fossiles complets de Palaeolagus ont été trouvés; comme vous pouvez l'imaginer, ce petit mammifère était si souvent la proie de Oligocène carnivores qu'il n'a survécu jusqu'à nos jours qu'en morceaux.

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Paléoparadoxie

Paléoparadoxie (Wikimedia Commons).

Nom: Paleoparadoxia (grec pour 'ancien puzzle'); prononcé PAL-ee-oh-PAH-ra-DOCK-voir-ah

Habitat: Rivages du nord du Pacifique

Epoque historique : Miocène (il y a 20-10 millions d'années)

Taille et poids : Environ 10 pieds de long et 1 000 à 2 000 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Jambes courtes et courbées vers l'intérieur; corps volumineux; tête de cheval

Comme son proche parent, Desmostylus, Paleoparadoxia représentait une ramification obscure de mammifères semi-aquatiques qui sont morts il y a environ 10 millions d'années et n'ont laissé aucun descendant vivant (bien qu'ils puissent être éloignés des dugongs et des lamantins). Nommé par un paléontologue perplexe d'après son étrange mélange de caractéristiques, Paleoparadoxia (grec pour « énigme antique ») avait une grosse tête semblable à celle d'un cheval, un tronc trapu semblable à celui d'un morse et des jambes évasées et courbées vers l'intérieur rappelant davantage un crocodile préhistorique qu'un mammifère mégafaune . Deux squelettes complets de cette créature sont connus, l'un de la côte pacifique de l'Amérique du Nord et l'autre du Japon.

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Pelorovis

Pelorovis (Wikimedia Commons).

Nom: Pelorovis (grec pour « mouton monstrueux » ); prononcé PELL-oh-ROVE-iss

Habitat: Plaines d'Afrique

Epoque historique : Pléistocène-Moderne (il y a 2 millions à 5 000 ans)

Taille et poids : Environ 10 pieds de long et une tonne

Diète: Herbe

Caractéristiques distinctives: Grande taille; grandes cornes courbées vers le haut

Malgré son nom fantaisiste - qui signifie en grec « mouton monstrueux » - Pelorovis n'était pas du tout un mouton, mais un gigantesque artiodactyle (ongulé à doigts égaux) étroitement apparenté au buffle d'eau moderne. Ce mammifère d'Afrique centrale ressemblait à un gigantesque taureau, la différence la plus notable étant l'énorme paire de cornes (environ six pieds de long de la base à la pointe) au-dessus de sa tête massive. Comme on peut s'y attendre pour un savoureux morceau de mégafaune mammifère qui partageaient les plaines africaines avec les premiers humains, des spécimens de Pelorovis ont été trouvés portant les empreintes d'armes de pierre primitives.

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Peltéphile

Peltéphile. Getty Images

Nom: Peltephilus (grec pour «amateur d'armure»); prononcé PELL-teh-FIE-luss

Habitat: Plaines d'Amérique du Sud

Epoque historique : Oligocène supérieur-Miocène inférieur (il y a 25 à 20 millions d'années)

Taille et poids : Environ cinq pieds de long et 150-200 livres

Diète: Inconnue; peut-être omnivore

Caractéristiques distinctives: Armure plaquée le long du dos ; deux cornes sur le museau

L'un des plus comiques mammifères mégafaune des temps préhistoriques, Peltephilus ressemblait à un blaireau géant prétendant être un croisement entre un Ankylosaure et un rhinocéros. Ce tatou de cinq pieds de long arborait une armure flexible d'apparence impressionnante (qui lui aurait permis de se recroqueviller en une grosse boule lorsqu'il était menacé), ainsi que deux grandes cornes sur son museau, qui étaient sans aucun doute une caractéristique sexuellement sélectionnée ( c'est-à-dire que les mâles Peltephilus avec de plus grandes cornes se sont accouplés avec plus de femelles). Aussi gros soit-il, cependant, Peltephilus n'était pas à la hauteur des descendants de tatous géants comme Glyptodon et Douze qui lui a succédé de quelques millions d'années.

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Phénacode

Phénacode. Heinrich Harder

Nom: Phenacodus (grec pour « dents évidentes ») ; prononcé fee-NACK-oh-duss

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Éocène précoce-moyen (il y a 55 à 45 millions d'années)

Taille et poids : Environ cinq pieds de long et 50 à 75 livres

Diète: Herbe

Caractéristiques distinctives: Jambes longues et droites; longue queue; museau étroit

Phenacodus était l'un des mammifères 'plain vanilla' du début Éocène époque, un herbivore de taille moyenne, vaguement ressemblant à un cerf ou à un cheval, qui a évolué à peine 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures. Son importance réside dans le fait qu'il semble avoir occupé la racine de l'arbre généalogique des ongulés ; Phenaocodus (ou un proche parent) peut avoir été le mammifère à sabots à partir duquel les périssodactyles ultérieurs (ongulés à doigts impairs) et les artiodactyles (ongulés à doigts pairs) ont tous deux évolué. Le nom de cette créature, grec pour 'dents évidentes', dérive de ses dents évidentes, qui étaient bien adaptées pour broyer la végétation dure de son habitat nord-américain.

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Platygone

Platygone (Wikimedia Commons).

Nom: Platygone ; prononcé PLATT-ee-GO-nuss

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Miocène tardif-moderne (il y a 10 millions à 10 000 ans)

Taille et poids : Environ trois pieds de long et 100 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Longues jambes; museau de cochon

Les pécaris sont des animaux de troupeau vicieux, omnivores, ressemblant à des porcs, qui vivent principalement en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Platygonus était l'un de leurs plus anciens ancêtres, un membre relativement long de la race qui peut parfois s'être aventuré au-delà des forêts de son habitat nord-américain et dans les plaines ouvertes. Contrairement aux pécaris modernes, Platygonus semble avoir été un herbivore strict, n'utilisant ses défenses à l'aspect dangereux que pour intimider les prédateurs ou les autres membres du troupeau (et éventuellement pour l'aider à déterrer de savoureux légumes). Cette mammifère mégafaune avait également un système digestif exceptionnellement avancé similaire à celui des ruminants (c'est-à-dire les vaches, les chèvres et les moutons).

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Pauvre fraternité

Pauvre fraternité Wikimédia Commons

Nom: Poebrotherium (grec pour 'bête mangeuse d'herbe'); prononcé POE-ee-bro-THEE-ree-um

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Oligocène (il y a 33-23 millions d'années)

Taille et poids : Environ trois pieds de haut et 75-100 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Petite taille; tête de lama

C'est un fait peu connu que les premiers chameaux ont évolué en Amérique du Nord et que ces ruminants pionniers (c'est-à-dire des mammifères ruminants) ne se sont propagés que plus tard en Afrique du Nord et au Moyen-Orient, où se trouvent aujourd'hui la plupart des chameaux modernes. Nommé au milieu du XIXe siècle par le célèbre paléontologue Joseph Leidy , Poebrotherium est l'un des premiers chameaux encore identifiés dans les archives fossiles, un herbivore aux longues pattes de la taille d'un mouton avec une tête distinctement semblable à celle d'un lama. À ce stade de l'évolution du chameau, il y a environ 35 à 25 millions d'années, des traits caractéristiques tels que des bosses grasses et des pattes noueuses n'étaient pas encore apparus; en fait, si vous ne saviez pas que Poebrotherium était un chameau, vous pourriez supposer que mammifère mégafaune était un cerf préhistorique.

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Potamotherium

Potamotherium. Nobu Tamura

Nom: Potamotherium (grec pour « bête de la rivière » ); prononcé POT-ah-moe-THEE-ree-um

Habitat: Fleuves d'Europe et d'Amérique du Nord

Epoque historique : Miocène (il y a 23 à 5 millions d'années)

Taille et poids : Environ cinq pieds de long et 20 à 30 livres

Diète: Poisson

Caractéristiques distinctives: Corps mince; jambes courtes

Lorsque ses fossiles ont été découverts pour la première fois, en 1833, personne ne savait trop quoi penser du Potamotherium, bien que la prépondérance des preuves indiquait qu'il s'agissait d'une belette préhistorique (une conclusion logique, étant donné cette mammifère mégafaune corps élancé ressemblant à une belette). Cependant, d'autres études ont relocalisé Potamotherium sur l'arbre évolutif en tant qu'ancêtre lointain des pinnipèdes modernes, une famille de mammifères marins qui comprend les phoques et les morses. La découverte récente de Puijila, le 'phoque ambulant', a pour ainsi dire conclu l'affaire : ces deux mammifères de la miocène époque étaient manifestement étroitement liées les unes aux autres.

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Protocéras

Protocéras. Heinrich Harder

Nom: Protoceras (grec pour «première corne»); prononcé PRO-toe-SEH-rass

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Oligocène supérieur-Miocène inférieur (il y a 25 à 20 millions d'années)

Taille et poids : Environ 3-4 pieds de long et 100-200 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Pieds à quatre doigts ; trois paires de cornes courtes sur la tête

Si vous avez rencontré Protoceras et ses parents 'protocératides' il y a 20 millions d'années, vous pourriez être pardonné de penser que ces mammifères de la mégafaune étaient des cerfs préhistoriques. Comme tant d'anciens artiodactyles (ongulés à doigts pairs), cependant, Protoceras et ses semblables se sont avérés difficiles à classer; leurs plus proches parents vivants sont très probablement des chameaux plutôt que des élans ou des pronghorns. Quelle que soit sa classification, Protoceras a été l'un des premiers membres de ce groupe distinctif de mammifères mégafaune , avec des pieds à quatre doigts (plus tard, les protoceratidés n'avaient que deux doigts) et, chez les mâles, trois paires de cornes trapues allant du haut de la tête jusqu'au museau.

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Puijila

Puijila (Wikimedia Commons)

Le Puijila, âgé de 25 millions d'années, ne ressemblait pas beaucoup à l'ancêtre ultime des phoques, des lions de mer et des morses modernes, de la même manière que les 'baleines qui marchent' comme Ambulocetus ne ressemblaient pas beaucoup à leurs descendants marins géants.

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Pyrotherium

Pyrotherium. Flickr

Nom: Pyrotherium (grec pour «bête de feu»); prononcé TARTE-roe-THEE-ree-um

Habitat: Forêts d'Amérique du Sud

Epoque historique : Oligocène ancien (il y a 34 à 30 millions d'années)

Taille et poids : Environ 10 pieds de long et 500 à 1 000 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Crâne long et étroit; défenses; trompe en forme d'éléphant

On pourrait penser qu'un nom dramatique comme Pyrotherium - grec pour «bête de feu» - serait attribué à un reptile préhistorique ressemblant à un dragon, mais pas de chance. Pyrotherium était en fait une espèce de taille moyenne, vaguement ressemblant à un éléphant. mammifère mégafaune qui rôdait dans les forêts d'Amérique du Sud il y a environ 30 millions d'années, ses défenses et son museau préhensile indiquant un modèle classique d'évolution convergente (en d'autres termes, Pyrotherium vivait comme un l'éléphant , il a donc évolué pour ressembler également à un éléphant). Pourquoi 'bête de feu' ? En effet, les restes de cet herbivore ont été découverts dans des lits de cendres volcaniques anciennes.

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Samotherium

Samotherium. Wikimédia Commons

Nom: Samotherium (grec pour « bête de Samos ») ; prononcé SAY-moe-THEE-ree-um

Habitat: Plaines d'Eurasie et d'Afrique

Epoque historique : Miocène tardif-Pliocène précoce (il y a 10 à 5 millions d'années)

Taille et poids : Environ 10 pieds de haut et une demi-tonne

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Cou court; deux ossicônes sur la tête

Rien qu'en le regardant, vous pouvez dire que Samotherium avait un mode de vie très différent de celui des girafes modernes. Cette mammifère mégafaune possédait un cou relativement court et un museau en forme de vache, indiquant qu'il broutait l'herbe basse de la fin du Miocène en Afrique et en Eurasie plutôt que de grignoter les hautes feuilles des arbres. Pourtant, il n'y a aucun doute sur la parenté de Samotherium avec les girafes modernes, comme en témoignent la paire d'ossicones (protubérances en forme de corne) sur sa tête et ses longues pattes fines.

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Sarkastodon

Sarkastodon. Dimitri Bogdanov

Nom: Sarkastodon (grec pour « dent qui déchire la chair ») ; prononcé sar-CASS-toe-don

Habitat: Plaines d'Asie centrale

Epoque historique : Eocène tardif (il y a 35 millions d'années)

Taille et poids : Environ 10 pieds de long et 500 à 1 000 livres

Diète: Viande

Caractéristiques distinctives: Construction semblable à celle d'un ours ; queue longue et duveteuse

Une fois que vous avez dépassé son nom, qui n'a rien à voir avec le mot 'sarcastique', Sarkastodon prend de l'importance en tant que grand créodonte de la fin Éocène époque (les créodontes étaient un groupe préhistorique de carnivores mammifères mégafaune qui ont précédé les loups modernes, les hyènes et les grands félins). Dans un exemple typique d'évolution convergente, Sarkastodon ressemblait beaucoup à un grizzli moderne (si vous tenez compte de sa longue queue duveteuse), et il vivait probablement aussi comme un grizzli, se nourrissant de manière opportuniste de poissons, de plantes et autres animaux. De plus, les grandes et lourdes dents de Sarkastodon étaient particulièrement bien adaptées pour casser les os, que ce soit de proies vivantes ou de carcasses.

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Le buisson-buffle

Le Shrub-Ox (Robert Bruce Horsfall).

Nom: Arbuste-Ox ; nom du genre Euceratherium (prononcé YOU-see-rah-THEE-ree-um)

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Pléistocène-Moderne (il y a 2 millions à 10 000 ans)

Taille et poids : Environ six pieds de long et 1 000 à 2 000 livres

Diète: Arbres et arbustes

Caractéristiques distinctives: longues cornes ; manteau de fourrure hirsute

Un vrai bovidé - la famille des ruminants à sabots fendus dont les membres modernes comprennent les vaches, les gazelles et les impalas - le Shrub-Ox était remarquable pour le pâturage non pas sur l'herbe, mais sur les arbres et arbustes bas (les paléontologues peuvent le déterminer en examinant les coprolites de ce mammifère mégafaune, ou merde fossilisée). Curieusement, le Shrub-Ox a habité l'Amérique du Nord pendant des dizaines de milliers d'années avant l'arrivée du bovidé le plus célèbre du continent, le bison américain , qui a migré d'Eurasie via le pont terrestre de Béring. Comme les autres mammifères mégafaune dans sa gamme de taille générale, Euceratherium s'est éteint peu de temps après la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans.

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Synonyme

Sinonyx (Wikimedia Commons).

Nom: Sinonyx (grec pour 'griffe chinoise'); prononcé sie-NON-nix

Habitat: Plaines de l'Asie orientale

Epoque historique : Paléocène tardif (il y a 60 à 55 millions d'années)

Taille et poids : Environ cinq pieds de long et 100 livres

Diète: Viande

Caractéristiques distinctives: Taille modérée ; grosse tête longue; sabots aux pieds

Même s'il ressemblait étrangement à un chien préhistorique et se comportait étrangement, Sinonyx appartenait en fait à une famille de mammifères carnivores, les mésonychidés, qui s'est éteinte il y a environ 35 millions d'années (d'autres mésonychidés célèbres comprenaient Mesonyx et le gigantesque Andrewsarchus d'une tonne, le plus grand mammifère prédateur terrestre qui ait jamais vécu). Le Sinonyx de taille moyenne et au petit cerveau rôdait dans les plaines et les rivages de l'Asie du Paléocène tardif à peine 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures, un exemple de la rapidité avec laquelle les minuscules mammifères de l'ère mésozoïque ont évolué au cours du Cénozoïque qui a suivi pour occuper des niches écologiques vacantes. .

Une chose qui distingue Sinonyx des véritables ancêtres préhistoriques des chiens et des loups (qui sont arrivés sur la scène des millions d'années plus tard) est qu'il possédait de petits sabots sur ses pieds et n'était pas l'ancêtre des mammifères carnivores modernes, mais des orteils égaux. ongulés comme les cerfs, les moutons et les girafes. Jusqu'à récemment, les paléontologues ont même émis l'hypothèse que Sinonyx pourrait même avoir été l'ancêtre des premières baleines préhistoriques (et donc un proche parent des premiers genres de cétacés comme Pakicetus et Ambulocetus), bien qu'il semble maintenant que les mésonychidés aient été des cousins ​​éloignés des baleines, à quelques reprises. supprimés, plutôt que leurs ancêtres directs.

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Sivathérium

Sivathérium Heinrich Harder

Comme de nombreux mammifères de la mégafaune de l'époque du Pléistocène, Sivatherium a été chassé jusqu'à l'extinction par les premiers humains; des images brutes de cette girafe préhistorique ont été trouvées conservées sur des rochers dans le désert du Sahara, datant d'il y a des dizaines de milliers d'années.

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L'orignal cerf

Orignal cerf. Wikimédia Commons

Comme d'autres mammifères du Pléistocène d'Amérique du Nord, le Stag Moose a peut-être été chassé jusqu'à l'extinction par les premiers humains, mais il a peut-être aussi succombé au changement climatique à la fin de la dernière période glaciaire et à la perte de ses pâturages naturels.

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Vache marine de Steller

Vache marine de Steller (Wikimedia Commons).

En 1741, une population d'un millier de vaches marines géantes a été étudiée par le naturaliste Georg Wilhelm Steller, qui a remarqué la disposition apprivoisée de ce mammifère mégafaune, sa tête sous-dimensionnée sur un corps surdimensionné et son régime exclusif d'algues.

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Stephanorhinus

Le crâne de Stephanorhinus. Wikimédia Commons

Les restes du rhinocéros préhistorique Stephanorhinus ont été trouvés dans un nombre surprenant de pays, allant de la France, l'Espagne, la Russie, la Grèce, la Chine et la Corée à (peut-être) Israël et le Liban.

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Syndyocères

Syndyocères (Wikimedia Commons).

Nom: Syndyoceras (grec pour « ensemble corne ») ; prononcé SIN-dee-OSS-eh-russ

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Oligocène supérieur-Miocène inférieur (il y a 25 à 20 millions d'années)

Taille et poids : Environ cinq pieds de long et 200-300 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Corps trapu; deux paires de cornes

Même s'il ressemblait (et se comportait probablement) à un cerf moderne, Syndyoceras n'était qu'un parent éloigné : il est vrai que ce mammifère mégafaune était un artiodactyle (ongulé à doigts pairs), mais il appartenait à une sous-famille obscure de cette race, les protocératides, dont les seuls descendants vivants sont les chameaux. Les mâles de Syndyoceras arboraient des ornements de tête inhabituels : une paire de grandes cornes acérées ressemblant à celles du bétail derrière les yeux et une paire plus petite, en forme de V, au-dessus du museau. (Ces cornes existaient également sur les femelles, mais dans des proportions considérablement réduites.) Une caractéristique distinctement non-cerf de Syndyoceras était ses grandes canines en forme de défense, qu'il utilisait probablement lors de l'enracinement de la végétation.

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Synthétocères

Synthétocères. Wikimédia Commons

Nom: Synthetoceras (grec pour 'corne combinée'); prononcé SIN-theh-toe-SEH-rass

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Miocène tardif (il y a 10 à 5 millions d'années)

Taille et poids : Environ sept pieds de long et 500 à 750 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Grande taille; corne allongée sur un museau étroit

Synthetoceras était le dernier et le plus grand membre de la famille obscure des artiodactyles (ongulés à doigts pairs) connus sous le nom de protocératides ; il a vécu quelques millions d'années après Protoceras et Syndyoceras et faisait au moins le double de leur taille. Les mâles de cet animal ressemblant à un cerf (qui était en fait plus proche des chameaux modernes) arboraient l'un des ornements de tête les plus improbables de la nature, une seule corne longue d'un pied qui se ramifiait à l'extrémité en une petite forme de V (c'était en en plus d'une paire de cornes d'apparence plus normale derrière les yeux). Comme les cerfs modernes, Synthetoceras semble avoir vécu dans de grands troupeaux, où les mâles maintenaient leur domination (et se disputaient les femelles) en fonction de la taille et de l'impressionnante de leurs cornes.

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Téléocères

Téléocères. Heinrich Harder

Nom: Teleoceras (grec pour 'long, cornu'); prononcé TELL-ee-OSS-eh-russ

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique : Miocène tardif (il y a 5 millions d'années)

Taille et poids : Environ 13 pieds de long et 2-3 tonnes

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Long tronc semblable à celui d'un hippopotame; petite corne sur le museau

L'un des plus connus mammifères mégafaune de miocène En Amérique du Nord, des centaines de fossiles de Teleoceras ont été déterrés dans les lits de fossiles d'Ashfall du Nebraska, également connus sous le nom de 'Rhino Pompéi'. Teleoceras était techniquement un rhinocéros préhistorique, bien qu'il ait des caractéristiques typiquement hippopotames : son corps long et trapu et ses pattes trapues étaient bien adaptés à un mode de vie partiellement aquatique, et il avait même des dents d'hippopotame. Cependant, la petite corne presque insignifiante sur le devant du museau de Teleoceras indique ses véritables racines de rhinocéros. (Le prédécesseur immédiat de Teleoceras, Metamynodon, ressemblait encore plus à un hippopotame, passant la plupart de son temps dans l'eau.)

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Thalassocnus

Thalassocnus. Wikimédia Commons

Nom: Thalassocnus (grec pour «paresseux de la mer»); prononcé THA-la-SOCK-nuss

Habitat: Rivages d'Amérique du Sud

Epoque historique : Miocène tardif-Pliocène (il y a 10 à 2 millions d'années)

Taille et poids : Environ six pieds de long et 300 à 500 livres

Diète: Plantes aquatiques

Caractéristiques distinctives: Longues griffes avant ; museau courbé vers le bas

Quand la plupart des gens pensent aux paresseux préhistoriques, ils imaginent d'énormes bêtes terrestres comme Mégathérium (le paresseux géant) et Mégalonyx (le paresseux terrestre géant). Mais le Pliocène L'époque a également vu sa part de paresseux étrangement adaptés et 'uniques', le meilleur exemple étant Thalassocnus, qui a plongé pour se nourrir au large des côtes du nord-ouest de l'Amérique du Sud (l'intérieur de cette partie du continent constituée principalement de désert). Thalassocnus utilisait ses longues mains griffues à la fois pour récolter les plantes sous-marines et s'ancrer au fond de la mer pendant qu'il se nourrissait, et sa tête incurvée vers le bas pouvait avoir été inclinée par un museau légèrement préhensile, comme celui d'un dugong moderne.

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Titanotylopus

Titanotylopus. Carl Buell

Nom: Titanotylopus (grec pour « pied à bosse géant ») ; prononcé cravate-TAN-oh-TIE-bas-pus

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord et d'Eurasie

Epoque historique : Pléistocène (il y a 3 millions à 300 000 ans)

Taille et poids : Environ 13 pieds de long et 1 000 à 2 000 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Grande taille; jambes longues et fines; bosse unique

Le nom Titanotylopus a préséance parmi les paléontologues, mais le Gigantocamelus maintenant abandonné a plus de sens : essentiellement, Titanotylopus était le « dino-chameau » du pléistocène époque, et était l'un des plus grands mammifères mégafaune d'Amérique du Nord et d'Eurasie (oui, les chameaux étaient autrefois indigènes en Amérique du Nord !) Convenant à la partie 'dino' de son surnom, Titanotylopus avait un cerveau exceptionnellement petit pour sa taille, et ses canines supérieures étaient plus grandes que celles des chameaux modernes (mais toujours rien qui approche du statut de dents de sabre). Ce mammifère d'une tonne possédait également des pieds larges et plats bien adaptés à la marche en terrain accidenté, d'où la traduction de son nom grec « pied à bosse géant ».

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Toxodon

Toxodon. Wikimédia Commons

Nom: Toxodon (grec pour «dent d'arc»); prononcé TOX-oh-don

Habitat: Plaines d'Amérique du Sud

Epoque historique : Pléistocène-Moderne (il y a 3 millions à 10 000 ans)

Taille et poids : Environ neuf pieds de long et 1 000 livres

Diète: Herbe

Caractéristiques distinctives: Jambes et cou courts; grosse tête; tronc court et souple

Toxodon était ce que les paléontologues appellent un 'notoongulé', un mammifère mégafaune étroitement apparenté aux ongulés (mammifères à sabots) de la Pliocène et pléistocène époques mais pas tout à fait dans le même stade. Grâce aux merveilles de l'évolution convergente, cet herbivore a évolué pour ressembler beaucoup à un rhinocéros moderne, avec des pattes trapues, un cou court et des dents bien adaptées à manger de l'herbe dure (il peut aussi avoir été équipé d'un court, comme un éléphant proboscis au bout de son museau). De nombreux restes de Toxodon ont été trouvés à proximité de pointes de flèches primitives, un signe certain que cette bête lente et lourde a été chassée jusqu'à l'extinction par les premiers humains.

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Trigones

Trigones. Wikimédia Commons

Nom: Trigonias (grec pour « mâchoire à trois pointes ») ; prononcé try-GO-nee-uss

Habitat: Plaines d'Amérique du Nord et d'Europe occidentale

Epoque historique : Éocène tardif-Oligocène précoce (il y a 35 à 30 millions d'années)

Taille et poids : Environ huit pieds de long et 1 000 livres

Diète: Végétaux

Caractéristiques distinctives: Pieds à cinq doigts ; manque de corne nasale

Certains rhinocéros préhistoriques ressemblaient plus à leurs homologues modernes que d'autres : alors que vous pourriez avoir du mal à localiser Indricotherium ou Metamynodon sur l'arbre généalogique des rhinocéros, la même difficulté ne s'applique pas aux Trigonias, qui (si vous jetez un coup d'œil à ce mammifère mégafaune sans vos lunettes) aurait coupé un profil très semblable à celui d'un rhinocéros. La différence est que Trigonias avait cinq orteils sur ses pieds, au lieu de trois comme chez la plupart des autres rhinocéros préhistoriques, et il lui manquait même le moindre soupçon de corne nasale. Les trigonias vivaient en Amérique du Nord et en Europe occidentale, la maison ancestrale des rhinocéros avant qu'ils ne se déplacent plus à l'est après la miocène époque.

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Wintathérium

Wintatherium (Wikimedia Commons).

Uintatherium n'excellait pas dans le département du renseignement, avec son cerveau inhabituellement petit par rapport au reste de son corps volumineux. Comment ce mammifère mégafaune a réussi à survivre aussi longtemps, jusqu'à ce qu'il disparaisse sans laisser de trace il y a environ 40 millions d'années, est un peu un mystère.

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Le rhinocéros laineux

Le rhinocéros laineux. Maurice Anton

Coelodonta, alias le rhinocéros laineux, ressemblait beaucoup aux rhinocéros modernes, c'est-à-dire si vous négligez son pelage hirsute et ses paires de cornes étranges, dont une grande courbée vers le haut sur le bout de son museau et une plus petite couple placé plus haut, plus près de ses yeux.