Le poison dans l'histoire ancienne : 5 exemples illustratifs de son utilisation toxique

Le philtre d'amour d'Evelyn De Morgan, 1903; avec La Mort de Cléopâtre du Dominiquin d'après Pierre Mignard,

Depuis que les gens interagissent avec les plantes, les animaux et les minéraux, le poison fait partie de notre histoire humaine. En regardant en arrière dans les archives les plus profondes de l'histoire ancienne, nous pouvons voir que poison et l'utilisation de toxines a été une caractéristique de nombreuses grandes civilisations et sociétés.

Bien que les références anecdotiques à l'utilisation de poisons abondent dans les sources anciennes, l'examen de seulement cinq exemples définis peut nous donner un aperçu de ce sujet fascinant.

A travers les récits suivants, nous aborderons : une culture étrange (presque mythifiée) en marge de civilisation classique , révélant son approche de la guerre ; la condamnation judiciaire politiquement motivée de l'un des plus grands philosophes de l'histoire; un roi hellénique oriental, sophistiqué et obsédé par l'étude des toxines ; le suicide forcé d'une reine égyptienne emblématique, la dernière de sa lignée et le dernier dirigeant indépendant d'une ancienne civilisation ; le meurtre présumé de l'un des princes impériaux les plus prometteurs de Rome, salué comme «Alexandre» de son époque et aimé du peuple.

Les poisons peuvent nous en dire long sur les cultures, les époques et les sociétés dans lesquelles ils ont été utilisés. L'utilisation de toxines était une réalité qui s'est frayée un chemin jusqu'au cœur même du monde antique, révélant certains des moments les plus significatifs, des figures fatales et des événements meurtriers de l'histoire ancienne.

Un aperçu du poison dans l'histoire ancienne

Une bouteille de poison vert , via la Wellcome Collection, Londres

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Référence à poison est présent dans toutes les civilisations anciennes. Il est représenté dès le début Hiéroglyphes égyptiens aux traités des écrivains grecs, helléniques et romains. Sa référence historique apparaît à la fois anecdotique et délibérée dans l'étude de la médecine, du droit et de l'histoire naturelle. De son utilisation observée dans la chasse et la guerre par des nations tribales «sauvages» comme les Scythes, les Celtes et les Ibères aux intrigues dynastiques «sophistiquées» de persan et des rois helléniques, le poison a joué un rôle. Dans la politique des cités-États et les codes juridiques de la Grèce, dans les complots, les assassinats et les procès de la Rome impériale républicaine et meurtrière, le poison a toujours été présent.

Avant même l'aube de l'histoire ancienne, le héros mythique Hercule on disait qu'il utilisait du poison, utilisant le venin de l'hydre pour entacher ses flèches. Chez Homère, le Ulysse, héros de la guerre de Troie a cherché du poison à utiliser sur ses flèches également pour restaurer l'honneur de sa famille; un acte de terrible vengeance déchaîné sur les prétendants qui avaient manqué de respect à sa maison :

Il [Ulysse]… était allé mendier du poison pour ses flèches auprès d'Ilos, fils de Mermerus. Ilos craignait les dieux toujours vivants et ne voulait pas lui en donner, mais mon père lui en a laissé, car il l'aimait beaucoup. [Homère, Odyssée. 1.5]

En notant une peur des dieux, une facette durable du sujet se révèle. L'utilisation de poisons a toujours porté un élément de « tabou ». Bien pour Ulysse de massacrer ses rivaux comme un homme, mais les empoisonner, c'était risquer d'offenser les cieux eux-mêmes.

Ulysse tue les prétendants

Les qualités mortelles du poison ont longtemps été associées à la mort, au meurtre et au subterfuge, et c'est cette dimension « arts sombres » qui l'a souvent maintenu dans l'ombre de l'histoire ; synonyme de meurtres, de complots, de conspirations et de conduite générale « non-gentleman ». Tant de grandes figures - de Alexandre le Grand - sont répandus pour avoir été empoisonnés qu'il n'est souvent pas possible de savoir avec certitude quelle est la vérité.

Dans la Rome patriarcale et misogyne, les poisons étaient associés à un certain nombre de conspirations importantes (à l'époque républicaine et impériale) avec certains événements entrepris par des forces obscures qui étaient largement associées à des individus peu recommandables qui comprenaient des desperados, des usurpateurs et souvent des femmes. Leur connaissance des poisons a frôlé les tabous religieux et a presque pris les caractéristiques de la sorcellerie médiévale. Le poison était un art sombre, et c'est pour une bonne raison que le serment d'Hippocrate promettait de ne pas s'y frotter :

« JE JURE par Apollo Physician, par Asclépios , par la Santé, par la Panacée et par tous les dieux et déesses, [que]… J'utiliserai le traitement pour aider les malades selon ma capacité et mon jugement, mais jamais en vue de blessures et de méfaits. Je n'administrerai pas non plus de poison à qui que ce soit lorsqu'on me le demandera, ni ne suggérerai-je un tel cours.… [Hippocrate, Jusjurandum, section 1]

Dans le domaine médical, bien que les poisons et les toxines aient été référencés, la compréhension scientifique ne ressemblait à rien de ce que nous comprendrions. La plupart des sources survivantes sont anecdotiques, observationnelles et entrecoupées d'incompréhension et parfois de superstition.

Relief votif d'Asclépios et Hygieia, 350 avant notre ère, au musée archéologique du Pirée

Cela ne veut pas dire que les anciens ne comprenaient pas les poisons, les toxines et les venins ; bien au contraire, mais ils n'ont pas été abordés au niveau biochimique et scientifique que permet la science moderne. Cependant, des connaissances non littéraires profondes ont été transmises par des mécanismes familiaux, claniques et tribaux via des traditions folkloriques et même chamaniques. Les poisons, toxines et minéraux réels - tels que les connaissaient les anciens - étaient également limités à ce que la nature fournissait sous forme de plantes, de minéraux et d'animaux. Cela a donné à leur étude un caractère quelque peu régionalisé. Avec différentes herbes et animaux venimeux dominant différentes traditions à travers le monde antique.

Il y a plus qu'une touche de merveille ethnographique dans l'enregistrement antique des poisons, car les Grecs et les Romains sont entrés en contact avec des cultures régionales avec des pratiques différentes. Ce qui est clair, c'est que certaines de ces cultures régionales, comme nous le verrons, étaient expertes dans l'utilisation des toxines locales.

Enfin, il est important de dire que les poisons et leur utilisation n'étaient pas tous mauvais. S'ils pouvaient certainement être utilisés pour le meurtre, nous verrons qu'ils pourraient aussi être appliqués à enregistrer vit dans le traitement des blessures, ainsi que dans l'aide médicale à mourir, soit par suicide, soit comme Pline l'Ancien préconisait l'euthanasie élective. L'histoire ancienne est riche de nombreux exemples de ce genre.

Les Scythes - Un peuple redoutable et mystérieux

Archer scythe sur vase attique à figures rouges , Californie. 520-10 avant JC, via le British Museum, Londres

Aux marges mêmes du monde classique, sur les rives septentrionales de la mer Noire où les colons grecs les plus lointains avaient colonisé, gisait un peuple de chevaux de la vaste steppe eurasienne et criméenne. Un peuple féroce et trans-nomade qui était si distant et si barbare pour les Grecs méditerranéens qu'ils étaient perçus avec un mélange de crainte, de fascination et de terreur. Ces peuples anciens et énigmatiques étaient les Scythes ,et ils ont fait l'objet de nombreuses observations étranges et merveilleuses. Appeler les Scythes un « peuple des chevaux », ce n'est pas seulement dire qu'ils montaient à cheval. C'est une donnée. Le cheval était en effet la base même de leur culture, et à partir de lui, ils migraient, chassaient, faisaient la guerre, tiraient de la nourriture (du lait de jument et du fromage), et même fermentaient de l'alcool. Les élites scythes étaient enterrées avec leurs chevaux dans des lieux de sépulture élaborés.

Serpents sur une plaine - La plaine eurasienne

Scythes tirant avec l'arc scythe , Crimée, 400-350 av. J.-C., via le British Museum, Londres

Les Scythes ont-ils été les premiers développeurs de la guerre biologique, utilisant des toxines de serpent venimeux ? On sait que les Scythes étaient des archers experts, et c'est dans cette arme que leur recours aux toxines prend un aspect choquant. En utilisant le célèbre arc composite, l'archéologie révèle une gamme de pointes de flèches scythes mortelles. C'est pourtant de sources médicales que l'on apprend que ces projectiles étaient également recouverts de toxines biologiques mortelles :

Ils disent qu'ils font du serpent le poison scythe avec lequel ils enduisent les flèches. Apparemment, les Scythes surveillent ces [serpents] qui viennent de mettre bas, et les prennent pour les laisser pourrir pendant quelques jours. Quand ils pensent qu'ils sont complètement décomposés, ils versent le sang d'un homme dans un petit vase, le creusent dans un tas de fumier et le recouvrent. Quand celui-ci s'est également décomposé, ils mélangent la partie qui se tient sur le sang, qui est aqueuse, avec le jus du serpent, et font ainsi un poison mortel. [Pseudo Aristote, de Merveilleuse écoute : 141 (845a)]

On en sait si peu sur cette pratique spécifique que cet extrait des disciples péripatéticiens d'Aristote offre pratiquement notre seul aperçu. Couvrant à la fois la Russie asiatique, l'Europe et le Caucase, les Scythes auraient accès à une gamme de venins de serpents toxiques, notamment la vipère des steppes, la vipère du Caucase, la vipère européenne et la vipère des sables à long nez. Avec ce mélange, même de petites blessures avaient le potentiel de neutraliser et de se révéler mortelles. Que ce mélange ait été utilisé dans la chasse et la guerre n'est pas mentionné, mais c'est probablement le cas dans les deux cas.

Pointes de flèches scythes, via le British Museum, Londres

Nous savons que d'autres peuples tribaux tels que les Celtes d'Europe centrale et occidentale utilisaient également des poisons pour la chasse:

Ils disent que chez les Celtes il y a une drogue appelée par eux la drogue des flèches ; cela produit une mort si rapide que les chasseurs celtiques, lorsqu'ils ont tiré sur un cerf ou une autre bête, courent à la hâte et découpent la partie blessée de la chair avant que le poison ne pénètre, à la fois pour son utilisation et pour empêcher l'animal de pourrir. [Pseud. Aristote, De Mirabilibus Ausculationibus 86]

De toute évidence, les peuples tribaux étaient parmi les utilisateurs de venin les plus meurtriers de l'histoire ancienne.

La mort de Socrate

La mort de Socrate par Jacques Louis David , 1787, via le Met Museum, New York

Le poison a été utilisé délibérément comme moyen d'euthanasie des criminels et des personnes condamnées par l'État. La puissante Athènes, la principale ville de la Grèce antique et le berceau de la démocratie, était l'un de ces États. Cependant, au point qui nous intéresse, Athènes était sous le règne forcé d'une oligarchie répressive, la Trente tyrans , installé après la perte d'une guerre longue et coûteuse qu'Athènes avait perdue face à son rival régional le plus acharné, Sparte . Bien que les Trente aient été expulsés après un an de règne [404 - 403 avant notre ère], toute cette période a été une période sanglante et instable pour la ville alors qu'elle luttait pour se réajuster à la fois sur le plan interne et géopolitique.

C'est dans ce contexte que Socrate [c.470 - 399 BCE]. La Père de la philosophie morale occidentale a vécu sa vie en tant que citoyen de la ville. En tant que citoyen, il était une voix moralement honnête et sans peur, suscitant à la fois l'admiration et l'exaspération de nombre de ses concitoyens. Avec l'éthos qui 'la vie sans examen ne vaut pas la peine d'être vécue', Socrate était franc et s'est fait de nombreux ennemis puissants, ce qui lui a valu le surnom de 'Le Taon'. Comme un taon, il a utilisé sa critique réfléchie pour piquer le grand cheval d'État [Athènes] en action.

En 399 avant notre ère, ses concitoyens avaient finalement perdu patience avec Socrate, et il a été traduit en justice - pour des raisons politiques. Reconnu coupable des accusations de corruption de la jeunesse et d'irrévérence envers les dieux, il fut condamné à mort. Le moyen était de boire ciguë , et bien que Socrate (comme d'autres citoyens condamnés) ait eu recours à l'exil, il n'allait jamais fuir une mort injuste. Ainsi se jouerait l'une des scènes de mort les plus célèbres de l'histoire ancienne.

Statuette en marbre de Socrate , Californie. 200 BC-100 AD, via le British Museum, Londres

L'élève le plus célèbre de Socrate, Platon, a raconté la mort de son célèbre professeur à travers un dialogue conversationnel :

… ses jambes ont commencé à faiblir, et quand il s'est allongé sur le dos, dans toutes les directions, et l'homme qui lui a donné le poison de temps en temps a regardé ces pieds et ces jambes ; et au bout d'un moment, il appuya fortement sur son pied et lui demanda s'il pouvait sentir; et il a dit: Non; puis sa jambe, et ainsi de haut en haut, et nous a montré qu'il était froid et raide. Et il les sentit lui-même et dit : quand le poison atteindra le cœur, ce sera la fin, Il commençait à avoir froid à l'aine, quand il découvrit son visage, car il s'était couvert et dit - c'étaient ses derniers mots – il dit : Criton, je dois un coq à Asclépios ; vous souviendrez-vous de payer la dette ? La dette sera payée dit Criton ; y a-t-il autre chose? Il n'y avait pas de réponse à cette question; bin dans une minute ou deux un mouvement a été entendu, et les préposés l'ont découvert ; ses yeux étaient fixés, et Criton ferme ses yeux et sa bouche.

Telle fut la fin, … de notre ami ; à propos de qui je peux vraiment dire que de tous les hommes de son temps que j'ai connus, il était le plus sage et le plus juste et le meilleur.

[Plat, Phédon , 117-118]

Ainsi, l'un des philosophes les plus importants de l'histoire ancienne est mort, envoyé par le poison. Bien que certains historiens aient continué à remettre en question les effets rapportés de la pruche, toute inexactitude est susceptible d'être dans le récit, plutôt que dans l'événement lui-même, car l'utilisation de la pruche dans les exécutions d'État athéniennes était bien établie.

Mithridate VI du Pont

Tétradrachme (pièce) représentant le roi Mithridate VI , 90-89 avant notre ère, via l'Art Institute of Chicago

De nombreux dirigeants de l'histoire, ancienne et récente, ont nourri la peur d'être empoisonnés. C'est, après tout, l'un des risques bien réels qui découle du fait de détenir le pouvoir :

Ils [les despotes] se méfient constamment même de leur viande et de leur boisson ; ils demandent à leurs serviteurs de les goûter avant que la libation ne soit offerte aux dieux, à cause de leur appréhension qu'ils puissent souper du poison dans le plat ou le bol. [Xénophon, HeiroLe Tyran, Chapitre 4.]

Ainsi, un grand roi a régné sur le Pont [120 à 63 avant notre ère]qui était obsédé par l'étude des poisons. Ce souverain était Mithridate VI ,connu par certains sous le nom de Mithridate le Grand, l'un des ennemis étrangers les plus implacables de Rome. Mithridate de Pontus pourrait retracer un riche héritage culturel qui comprenait à la fois une tradition persane et hellénique. Il a régné sur un royaume puissant dans le nord de l'Anatolie, centré autour de la mer Noire qui englobait des parties de la Turquie, de l'Arménie et de l'Azerbaïdjan modernes. Son pouvoir s'étendait même aux villes grecques reculées de Crimée, qui étaient d'ailleurs le cœur traditionnel des Scythes.

Bouteille de poison bleue , 1701-1935, via la Wellcome Collection, Londres

L'histoire a enregistré Mithridate comme un roi très instruit et sophistiqué qui parlait 22 langues. Il était également animé par une obsession personnelle primordiale pour l'étude des poisons et de leurs antidotes. Employant quelque chose de similaire à un département de toxicologie impérial, Mithridate employait activement les meilleurs médecins et scientifiques naturels de son époque, cherchant à attirer des médecins célèbres d'aussi loin que Rome. En administrant des venins et des toxines aux prisonniers et aux condamnés, il est clair que ce roi construisait un corpus de connaissances éprouvées attestées par plusieurs sources anciennes.

Dit qu'il prenait lui-même de petites doses progressives de poison, la rumeur disait que le roi avait une résistance à plusieurs poisons et toxines; on lui attribue l'invention de plusieurs antidotes portant son nom. Bien que nous n'ayons aucun dossier médical de ces apprentissages, Pline l'Ancien nous dit que Pompée le Grand (le Romain qui a finalement vaincu Mithridate à la guerre) a capturé plusieurs de ses notations médicales et les a fait copier en latin :

Ces mémoires, qu'il gardait dans son cabinet particulier, tombèrent entre les mains de Pompée, lorsqu'il prit possession des trésors royaux ; qui chargea aussitôt son affranchi, Lénée le grammairien, de les traduire en langue latine : le résultat fut que sa victoire fut également favorable à la république et à l'humanité en général. [Pline, Histoire Naturelle, 25.3]

Venomics précoce

Mithridate VI Eupator, roi du Pont (120-63 avant notre ère) nommé Héraclès , 1er siècle avant notre ère, via le Louvre, Paris

Cependant, c'est à un autre égard que nous avons un aperçu encore plus étonnant du travail de Mithridate et des toxicologues qu'il a employés. Avant sa défaite, nous apprenons que Mithridate a subi de graves blessures au genou et sous l'œil, à la suite d'une bataille avec les Romains. Le grand roi fut durement frappé, et nous apprenons que pendant plusieurs jours ses hommes craignirent pour sa vie. De l'historien Appian, nous apprenons que son salut est venu comme suit :

Mithridate a été guéri par les Agari, une tribu scythe, qui utilisent le poison des serpents comme remèdes. Certains membres de cette tribu accompagnaient toujours le roi en tant que médecins. [Appien, Guerre mithridatique , 13.88.]

Dans cette seule ligne, nous apprenons quelque chose de vraiment incroyable. Non seulement les guérisseurs d'origine scythe pratiquaient l'utilisation du venin de serpent, mais comme Adrien Major a noté, cette application de venin est probablement le premier exemple enregistré de guérisseurs utilisant de petites quantités d'une toxine pour coaguler une plaie afin de prévenir les hémorragies. Il s'agit d'un domaine de la science, tellement en avance sur son temps, qu'il n'a été compris qu'à l'époque moderne dans le cadre de l'étude de la « venomique » moderne : l'utilisation active de toxines de serpent, comme le venin cristallisé des vipères des steppes (Vipera ursinii) dans les Médicament.

La vipère mortelle des steppes, Vipera Ursinnii , via la porte de recherche

L'application de venin a sauvé Mithridate de sa blessure, mais elle n'a pas pu le sauver des Romains. Dans une dernière ironie de sa vie, Mithridates face à une défaite totale, n'a pas réussi à se tuer par poison et a dû demander à sa garde de mettre fin à ses jours par un coup d'épée. Les dieux ont toujours le sens de l'humour et il faut faire attention à ce que l'on souhaite.

Bien sûr, si le venin de serpent avait aidé à maintenir un roi hellénique en vie (au moins pendant un certain temps), il était sur le point d'avoir l'effet inverse sur un autre.

Cléopâtre : dernière reine d'Égypte

La Mort de Cléopâtre de Raphaël Sadeler I d'après Gillis Coignet , 1575-1632, via le British Museum, Londres

Un peu plus de 30 ans plus tard, en Égypte, une autre descendante d'une grande lignée hellénique se battait également pour sa vie contre une Rome rapace et agressive. Cléopâtre , une figure véritablement emblématique de l'histoire ancienne, a combattu contre Rome dans un ensemble complexe de guerres. En tant qu'allié et amoureux des deux Jules César et par la suite, son lieutenant Marc Anthony [ils devraient faire un film là-dessus], Cléopâtre a été un acteur important dans les guerres civiles romaines qui ont suivi l'assassinat de César. En tant que femme puissante, le dernier souverain d'elle Dynastie ptolémaïque , et en fait le dernier souverain indépendant de la plus ancienne des civilisations antiques, l'Égypte. Cléopâtre est l'une des figures les plus emblématiques et pourtant fatales de l'histoire ancienne.

Il n'y a qu'une seule règle clé lorsque vous entrez dans une guerre civile romaine en tant qu'étranger, et c'est de ne pas être du côté des perdants. Cléopâtre n'a pas bien compris, et en 31 avant notre ère lors de la grande bataille navale de Action ,ses forces ont été brisées. L'année d'après, Octavian [le futur Auguste ] envahit l'Égypte et força son amant, Marc Anthony, à se suicider. Octavian recherchait également un règlement de compte avec la reine égyptienne, bien qu'on nous dise qu'il l'aurait sauvée pour son triomphe, s'il l'aurait gardée en vie. Selon le biographe Plutarque, Octavian a rencontré froidement Cléopâtre et lui a fait part de son intention de l'emmener avec ses trois enfants à Rome, bien qu'aucune reine de son rang ne puisse se permettre d'être prise en triomphe.

La Mort de Cléopâtre du Dominiquin d'après Pierre Mignard , 1820, via le British Museum, Londres

Dans l'un des grands actes de résistance personnelle de l'histoire, Cléopâtre, accompagnée de deux serviteurs, Iras et Charmion, se fit livrer un panier de figues grasses dans ses chambres. Il n'y avait pas que des figues dans les paniers :

On dit que l'aspic a été apporté avec ces figues et ces feuilles et qu'il était caché dessous, car ainsi Cléopâtre avait donné des ordres pour que le reptile puisse s'attacher à son corps sans qu'elle s'en aperçoive. Mais quand elle a pris quelques-unes des figues et qu'elle les a vues, elle a dit: 'Voici, vous voyez', et, découvrant son bras, elle l'a tendu pour la morsure. [Plutarque, Vie d'Antoine, 86.1]

OctaveOn disait qu'il était en colère, mais pas par compassion personnelle, mais plutôt parce qu'on l'avait volé à l'heure de son triomphe. Le biographe romain Suétone ajoute :

Cléopâtre qu'il souhaitait ardemment sauver pour son triomphe ; et quand elle était censée avoir été mordue à mort par un aspic, il envoya chercher les Psylli pour essayer d'aspirer le poison. Il les laissa enterrer ensemble dans la même tombe et ordonna d'achever un mausolée, commencé par eux-mêmes. [Suétone, Vie d'Auguste, 17]

Un point d'inflexion déterminant de l'histoire romaine venait de se jouer. Les derniers rivaux des guerres civiles républicaines étaient vaincus et avec Octave, l'héritier de César maintenant triomphant, un nouvel ordre impérial romain émergerait .

Le Psylli d'Afrique

Illustration d'un aspic égyptien , de Encyclopédie de la chambre , 1865, via l'Université de Floride du Sud, Tamps

Comme dernière note de bas de page à l'histoire de Cléopâtre, nous ne devrions pas mentionner le Psylli référencé. Comme peut-être apparenté à l'Agari de Mithridate de Scythie, il s'agissait d'un peuple tribal local d'Afrique qui était célèbre pour sa connaissance des serpents venimeux, fournissant des remèdes à leurs morsures. Bien que certaines sources anciennes les aient imprégnés de la tenue d'un antidote au venin de serpent, d'autres sources pensaient plutôt que les Psyllis avaient maîtrisé l'art de sucer le venin des blessures de serpent.

Par conséquent, quiconque suit l'exemple du Psylli et aspire la plaie sera lui-même en sécurité et favorisera la sécurité du patient. Il doit cependant s'assurer au préalable qu'il n'a pas d'endroit douloureux sur ses gencives, son palais ou d'autres parties de la bouche. [Celse, De Médecine, 5.27]

Plus tard, le terme Psylli a été utilisé plus largement que pour ceux de la tribu actuelle et était une étiquette générique qui désignait les guérisseurs de serpents et les charmeurs en général.

La mort suspecte de Germanicus Caesar

Buste de Germanicus César , Californie. 14-20 après JC, via le British Museum, Londres

Les poisons ont souvent été utilisés pour assassiner des personnalités de premier plan, leur avantage étant qu'ils peuvent être déployés en secret, à distance, et au moins avec la possibilité qu'ils ne suscitent pas de représailles. En effet, ils pourraient même passer inaperçus, constituant le crime parfait. Rome n'était certainement pas étranger aux empoisonnements, et événements d'empoisonnement sont mentionnés dans tout le républicain et Impérial périodes. Cependant, ces cas étaient, de par leur nature même, difficiles à prouver. Pour l'historien, ils sont difficiles à appréhender, surtout lorsqu'ils sont vus à travers le prisme trouble d'une histoire ancienne incomplète.

Germanicus Julius Caesar [15 BCE - 19 CE] était le fils adoptif de son oncle impérial paternel Empereur Tibère (deuxième empereur de Rome). Malgré sa jeunesse, Germanicus a connu une ascension importante dans les postes politiques et militaires. En tant qu'époux également d'Agrippine l'Ancienne (une petite-fille d'Auguste déifié), Germanicus était en fait un prince royal qui couvrait les deux clans au sang bleu des puissantes familles Julii et Claudian. Intelligent, capable et actif avec capacité et stature, Germanicus était aimé du peuple de Rome. Le genre de prince populaire sans effort qui pourrait bien se moquer d'un oncle lunatique et jaloux, comme Tibère.

La mort de Germanicus by Nicolas Poussin , 1627, via le Minneapolis Institute of Art

Gagner sa réputation militaire en Germanie (d'où le nom), il a finalement été affecté à la Provinces de l'Est – un endroit où l'on disait qu'il était mis à l'écart. Au cours de sa dernière année, Germanicus a connu une relation très agitée avec le gouverneur de Syrie, Cneius Piso, un proche et direct nommé par l'empereur Tibère. Il y avait une animosité claire entre les deux hommes et Germanicus a estimé que Piso avait travaillé dur pour contrecarrer sa domination à l'Est; annulant les ordres et adoptant une position hostile à sa présence même. Alors que les choses se précipitaient, Germanicus tomba soudainement malade et, de son lit de mort, ne laissa aucun doute à l'histoire ancienne quant à ce qu'il pensait être la cause de sa mort :

Même si je mourais de mort naturelle, dit-il, j'aurais une rancune légitime contre les dieux pour m'avoir séparé, à ce jeune âge, de mes parents, de mes enfants et de mon pays. Mais c'est la méchanceté de Piso et de Plancina qui m'a coupé. [Tacite, Annales, 2.70]

Le fils le plus favorisé de Rome avait été retranché à son apogée. Comme les historiens romains, Tacite et Suétone le précisent, quelque chose ne sentait pas bon. Ce n'était pas faute d'un suspect qu'ils nourrissaient de tels doutes. Tacitus note finalement qu'il n'était pas clair de manière évidente si Germanicus avait été empoisonné ou non, bien que le fait que beaucoup le croyaient, était assez fort pour voir la perte de Piso - sa femme Plancina se voyant accorder la miséricorde impériale.

Buste de Drusus le Jeune , 1er siècle après JC, via le musée du Prado, Madrid

Pline l'Ancien note que le cœur de Germanicus ne brûlerait pas sur la jetée funéraire, en raison du poison utilisé, mais ce phénomène a été cité à la fois par l'accusation et la défense pour indiquer des récits alternatifs. Le consensus public était que Piso avait été un agent volontaire du méchant Tibère. Opérant sous des instructions écrites directes, que Tibère lui avait prises plus tard, Piso s'est vu refuser sa seule défense tangible.

La plus grande histoire était celle d'une crise de succession dynastique dans laquelle Tibère a favorisé son fils naturel Drusus par rapport à la revendication de son neveu adoptif plus populaire Germanicus. Il était problématique que Germanicus commande à la fois la lignée et la popularité, facteurs qui exacerbaient la jalousie d'un empereur vindicatif. Tibère n'entendrait pas personnellement l'affaire contre Piso et il était le Sénat qui allait finalement prendre l'affaire. Cependant, Piso a trompé la justice en se suicidant avant la condamnation. A-t-il sauté ou a-t-il été poussé ? Les Romains avaient leurs soupçons. C'était très pratique si vous croyez que Pison agissait effectivement sur les ordres de l'empereur. S'il l'était, il avait bel et bien été 'mis à sécher'.

Il s'agissait d'un exemple très significatif mais largement typique d'empoisonnement romain présumé, typique en ce sens que les soupçons soulevés pouvaient certainement être vrais. Ils étaient certainement possibles et peut-être même probables. Mais typique aussi en cela, les faits étaient inaccessibles et certainement loin d'être concluants.

Le poison dans l'histoire ancienne : une conclusion

Le philtre d'amour, mettant en vedette Locusta of Gaul (un empoisonneur notoire qui a opéré sous le règne ultérieur de l'empereur Néron) par Evelyn De Morgan , 1903, via la De Morgan Foundation, Londres

Comme nous pouvons le voir, les poisons ont joué un rôle dans de nombreuses civilisations et leur utilisation est aussi ancienne que les collines elles-mêmes. Utilisé dans la guerre, le meurtre, la médecine et la chasse, nous pouvons voir que l'application du poison dans l'histoire ancienne a été variée et souvent surprenante. En regardant l'histoire à travers le prisme du «poison», nous sommes entrés en contact avec des sujets aussi divers que la loi et l'ordre, le crime, la justice, la mort, le suicide, la politique, la guerre et bien plus encore.

Bien que nous puissions être enclins à voir le terme même de «poison» comme porteur de connotations négatives, nous devons nous rappeler que des applications positives ont résulté de leur développement, comme dans leur utilisation dans les antidotes, les médicaments et pour l'euthanasie humaine et approuvée.

Bien que les sources de l'histoire ancienne contiennent peu de détails scientifiques, il est clair que de nombreuses sociétés anciennes ont travaillé avec des poisons et des toxines pendant des millénaires. Tout comme pour les tribus contemporaines d'aujourd'hui, il n'y a aucune raison de supposer que les anciens ne possédaient pas de connaissances et de traditions folkloriques détaillées qui ont permis l'utilisation de poisons à travers l'histoire humaine.