Pourquoi Constantin le Grand a-t-il choisi le christianisme ?

La conversion de l'empereur romain Constantin le Grand , et par la suite tout l'Empire, est considéré comme un tournant historique dans l'histoire romaine. Le lien à partir duquel le monde classique de la Rome païenne polythéiste a commencé sa transition vers le monde médiéval du christianisme et de l'islam monothéistes. À bien des égards, cette représentation est exacte, car avant sa conversion, la population chrétienne ne représentait qu'environ 5% du total de l'Empire, soit 3 sur 60 millions estimés. Ce qui signifie que sans le patronage de Constantin, l'église primitive aurait pu rester un culte oriental des pauvres urbains. Cependant, la conversion de Constantin a été le point culminant d'une plus grande tendance à la légitimité divine parmi les dirigeants du monde antique. Cet article explorera comment cette tendance s'est développée au cours des siècles et tentera de déterminer pourquoi, parmi un certain nombre d'options, Constantin a choisi la foi chrétienne.

Le culte impérial : avant que Constantin le Grand ait choisi le christianisme

La république romaine naissante avait expulsé le dernier de ses 7 rois en 509 avant notre ère. Désormais, le système politique a été orchestré pour diviser et contraindre le pouvoir de tout individu. Le pouvoir exécutif et le commandement militaire de ce système républicain étaient répartis entre deux consuls, chacun purgeant un mandat d'un an. Tout au long de cette période, le Panthéon romain des dieux a prospéré et a adopté de nouvelles divinités dans ses systèmes de croyance, alors que le monde romain s'étendait pour dominer le bassin méditerranéen. Après près de deux décennies de bouleversements dans les guerres civiles (49-31 avant notre ère), le pouvoir politique de la République romaine a été consolidé sous l'emprise d'un seul homme, Auguste . Son autorité déclencha le phénomène du culte impérial. L'autorité de l'empereur ordonnée par l'État a impressionné le peuple romain par son ampleur et sa portée et à sa mort, Auguste a été apothéosé par le sénat et a voté le statut divin de dieu romain.

La fusion de l'homme mortel et de l'être divin n'était pas une idée nouvelle de l'âge d'Auguste. À l'insu des Romains contemporains, les Chinois et les Japonais avaient des divinités divines d'empereur. Plus près de chez eux, les Égyptiens avaient vénéré leurs Pharaons comme des dieux vivants devant le Dynastie ptolémaïque . Les Ptolémées avaient plutôt utilisé le culte impérial hellénique d'Alexandre le Grand comme pierre angulaire de leur légitimité, un héritage également respecté par les Romains. Les Hellènes, eux aussi, avaient une longue tradition de fusion du mortel et du divin. Les dieux du panthéon grec étaient connus pour se mêler des affaires des hommes et engendrer des enfants mi-divins mi-mortels tels que Héraclès et Persée . Il semblait que partout où le pouvoir était concentré ou les capacités inégalées, une aura de divinité serait projetée sur les mortels comme justification de leur situation unique ou de leur réalisation exceptionnelle.

Le 3 rd Siècle

Cette tendance à l'apothéose s'est poursuivie à Rome après Auguste pour les empereurs respectés et les membres de la famille impériale. Peu d'empereurs ont choisi de régner comme des dieux vivants, notamment Caligula et Domitien . C'était un pas trop loin pour une grande partie de l'élite romaine, qui préférait que leur dirigeant soit un premier citoyen plutôt qu'un supérieur divin. Les empereurs accédant au statut divin trouveraient leurs héritiers dynastiques dotés d'une légitimité qui masquait pendant un certain temps leurs lacunes individuelles, notamment dans le cas des lignées flaviennes et sévères. L'avant-dernier souverain de la lignée Severan a été importé des provinces de l'est de la Syrie. Elagabale a tenté de remplacer Jupiter, le chef du Panthéon romain, par le dieu solaire oriental, Elagabal, dont il était le grand prêtre du culte. Ses particularités religieuses, aggravées par sa dégénérescence sexuelle, ont conduit à son assassinat en 222 CE, à l'âge de 18 ans.

À présent, le vernis du principat semi-consensuel conçu par Auguste cède la place à un exercice plus flagrant de l'autorité politique et militaire, qui deviendrait connu comme le dominant. Le IIIe siècle est dominé par crises politiques et guerres civiles alors que la légitimité du principat était mise à rude épreuve tandis que le fardeau d'un si vaste empire devenait apparent. Alors que la force et la légitimité des empereurs vacillaient, les cultes religieux de l'Empire se développèrent tout au long du IIIe siècle. Les citoyens de l'Empire ont commencé plus que jamais à mettre leur foi en Sol Invictus, Mithra et le Christ, rejetant le panthéon traditionnel approuvé par l'élite romaine et recherchant la philosophie morale et l'autorité religieuse comme une seule et même chose.

Cultes philosophiques et religieux dans l'Empire romain

Le monde méditerranéen contenait une riche abondance de divinités religieuses et d'écoles de pensée philosophiques. Chaque province, et même chaque ville, amènerait de nouveaux êtres dans le Panthéon romain, tandis que l'académie d'Athènes et des dizaines d'autres écoles à travers l'Empire produisaient chaque année des diplômés en philosophie et en rhétorique. Après son incorporation à l'Empire, la Grèce, avec ses traditions philosophiques , a commencé à filtrer dans la culture romaine dominante, faisant appel aux segments philhellènes de l'aristocratie romaine. Au IIe siècle, deux principales écoles de pensée prédominaient dans la société romaine, Stoïcisme et Épicurisme . Parallèlement, les échanges de cultures le long des vastes réseaux routiers et commerciaux de l'Empire introduisent les cultes orientaux dans les collines du nord de la Bretagne et permettent au panthéon romain de s'épanouir dans les plaines de Syrie et d'Égypte. Bien que l'empereur ait conservé le titre de Pontife Maxime , il n'était pas un chef spirituel au sens du pape moderne, mais plutôt une figure de proue ritualiste.

Pendant les premiers siècles de ce projet impérial d'osmose culturelle, les croyances religieuses et les philosophies morales des peuples sous l'Empire romain sont restées séparées. Cependant, ces deux aspects de la vie quotidienne, combinés à la prévalence de la croyance en la divinité potentielle des hommes mortels, signifiaient que ce ne serait qu'une question de temps avant qu'un leader philosophique n'acquière un culte et un statut divin. Sous le règne du successeur désigné d'Auguste, Tibère (14-37 CE), un charpentier juif dans la province orientale de Judée a rassemblé une petite suite à ses enseignements d'amour, de paix et de pardon. Ses enseignements étaient largement compatibles avec la foi juive, à l'exception d'une affirmation. Que ce charpentier philosophe, Jésus, était le fils de Dieu.

Christianisme primitif

Cette revendication de lignée divine était inacceptable pour la communauté juive de Judée, qui adressa une pétition au gouverneur romain, Ponce Pilate qualifier Jésus de dangereux rebelle. La province n'avait été annexée que récemment et était clairement une poudrière de querelles sociales et religieuses. Pilate fit arrêter Jésus et le crucifixion. Cela aurait été la fin d'un autre culte pop-up oriental si des rapports n'avaient pas fait surface selon lesquels Jésus aurait ressuscité trois jours après sa mort. Comme on le saura, cette « résurrection » était l'avènement du Royaume de Dieu et la preuve que toute l'humanité pouvait être absous du péché et renaître après la mort. Lorsque la nouvelle de ce miracle parvint à Tibère, il demanda si le sénat croyait que Jésus devait être élu au Panthéon romain des dieux aux côtés de Jupiter et de Mars. Ils ont refusé.

Les premiers disciples de Jésus-Christ, les apôtres, se sont répandus dans le monde romain et ont dispersé les enseignements du Christ. Ils n'étaient initialement reçus que par les esclaves et les pauvres car leur message de charité et d'amour du prochain était mal accueilli par les riches. À toutes fins utiles, les élites romaines ont continué à les considérer comme une secte dérivée de la foi juive monothéiste déjà bizarre. Au 2ème siècle, ils étaient considérés comme des fanatiques ennuyeux désespérés de mourir pour leur Dieu. Au 3ème siècle, ils étaient devenus un groupement notable et étaient la cible de plusieurs persécutions. La croissance d'une si petite secte était remarquable, les observateurs modernes compilant plusieurs modèles mathématiques pour essayer de l'expliquer, bien que dans l'ensemble, le Panthéon romain soit resté la croyance fondamentale du monde romain. Cela allait bientôt commencer à changer avec le règne de Constantin.

3 rd Tentatives du siècle à la légitimité divine

Après l'échec de la tentative d'Elagabale de faire passer sa divinité patronne à la tête du Panthéon romain, le monde romain a été dominé par 50 ans de conflit civil. Pendant ce temps, l'empereur Decius a tenté de persécuter le culte chrétien grandissant, et d'autres cultes substantiels ont émergé, tels que ceux de Mithra et de Sol Invictus. L'Empire en ruine a été réunifié par l'empereur-soldat Aurélien (270-275 CE), qui commença à se faire passer pour Seigneur et Dieu (Maître et Dieu) sous le culte de Sol Invictus, un parent d'Elagabal, qui a obtenu la première place dans le Panthéon romain. Il a dû sembler clair à Aurélien que ses capacités exceptionnelles de général et d'empereur résultaient de sa relation avec le soleil invaincu, lui accordant ainsi une légitimité politique et qualifiant Sol de divinité principale de la religion romaine. Aurelian a été assassiné par ses troupes pour des questions sans rapport avec sa religion.

Peu de temps après Aurélien, Dioclétien est devenu le maître du monde romain. Dans le cadre de ses systèmes de gouvernement diarchique et tétrarchique, il s'est fait appeler, ainsi que son collègue impérial Maximien, Iovius et Herculius (Jupiter et Hercule). Cela a établi les empereurs romains comme des dieux parmi les hommes. Il s'agissait d'une tentative d'établir une légitimité divine qui ne pouvait provenir d'aucune revendication dynastique, dissuadant ainsi tout usurpateur potentiel par pure crainte. Cela a fonctionné car Dioclétien a pu rester au pouvoir pendant 20 ans, a choisi de prendre sa retraite et a été supplié de reprendre le trône après son départ par ses anciens collègues. Nous voyons ici, dans les décennies précédant l'ascension de Constantin, une tendance croissante à rechercher la légitimité en tant que dirigeant auprès d'une autorité divine après la ruine des méthodes dynastiques du pré-IIIe siècle.

La quête de légitimité de Constantin

Le la vie de Constantin a été dramatique et mouvementé. Il régna pendant plus de 30 ans, éliminant tous ses rivaux, et jetant les bases d'un empire chrétien et de la ville de Constantinople , qui lui survécut plus d'un millénaire. Mais, au début de son règne, il n'était que l'un des 6 Augustes autoproclamés du collège impérial, tous cherchant à établir leur légitimité en tant qu'empereurs romains. Même s'il était le fils d'un ancien César, Constance, et qu'il s'était révélé un général capable et un chef d'hommes, Constantin savait qu'il aurait besoin d'une couche supplémentaire de légitimité s'il voulait établir une dynastie durable.

Les propagandistes de Constantin ont d'abord affirmé (310 CE) qu'il était l'héritier adoptif de l'empereur Claude II le Gothique ; l'un des rares dirigeants bien connus et, plus important encore, déifiés du sombre IIIe siècle. En tant que fabrication évidente, cela a été facilement ignoré. En 312 CE, il a vaincu les forces de Maxence au Pont Milvius au nord de Rome même. Cette victoire laisse Constantin en possession de tout l'Empire d'Occident et lui permet de revendiquer la faveur divine pour sa cause, établissant une légitimité unique. Constantin était un jeune homme ouvert d'esprit qui avait reçu une éducation libérale et avait voyagé de très loin. En conséquence, il a gardé plusieurs personnalités différentes à la cour, dont certains chrétiens. Cependant, cela ne signifiait pas nécessairement que sa conversion à la foi du Christ était assurée.

Le choix de Constantin

Conservé au Panégyrique VI (21) de la Latini panégyrique , Constantin aurait été témoin d'une vision du dieu Apollon en route vers le pont Milvius. Apollon s'est présenté dans l'un de ses temples glorieux à Constantin et lui a offert l'ordination divine, la couronne de laurier et 30 ans en tant que souverain du monde romain. Tout cela est dû à la ressemblance de Constantin avec le Dieu Soleil. En retour, Constantin aurait besoin d'étendre le culte et le sacrifice à cette divinité.

En plus d'Apollon, Sol Invictus, le Soleil Invaincu, était associé à la propagande constantinienne. Constantin avait adopté Sol comme divinité personnelle par le dernier 305 CE et a continué à frapper des pièces portant la divinité du Soleil jusqu'en 319 CE, sept ans après sa victoire au pont Milvius. Sol avait été utilisé dans les tentatives de Claudius II et Aurelian pour déplacer l'Empire vers un dieu monothéiste derrière un seul empereur comme expédient politique pour empêcher l'usurpation continue et la guerre civile. Il semble que Constantin avait initialement suivi leurs traces mais avait, à un moment donné, décidé de fusionner le Soleil invaincu avec Jésus-Christ en tant que divinité patronne.

Le sabbat, le dimanche (jour du soleil) et le jour de Noël dérivent tous deux des pratiques et des observances du culte de Sol Invictus. Le culte du Dieu Soleil a également encouragé l'absolution des péchés, la renaissance, l'abstinence, la résurrection, le monothéisme et une forme de baptême. Constantin raconta à Eusèbe (1.29) sa vision de la Croix apparaissant à la lumière du soleil avec l'instruction ' In Hoc Signo Vince ’, par ce signe conquérir. D'autres rapports revendiquent des visions différentes, et il est probable qu'Eusèbe, un chrétien, avait convaincu Constantin que c'était un signe du Dieu chrétien. Le signal solaire aurait également présenté les lettres grecques Chi et Rho à Constantin, les deux premières lettres de Christos, et donc un autre signe du Dieu chrétien. Bien que le Chi-Rho ait également été associé à Kronos, Saturne, un disciple de Sol.

En fin de compte, bien qu'il soit probable que Constantin ait été témoin d'une sorte de phénomène solaire avant sa bataille au pont Milvius, il est tout aussi probable que les récits qui nous ont été transmis à travers l'histoire ont fait l'objet d'interprétations erronées et de révisionnisme. Bien qu'il ait pu initialement interpréter le signe comme le soutien de Sol Invictus, les conseillers chrétiens ont probablement convaincu Constantin que c'était leur Dieu qui le protégeait. Cela expliquerait la frappe continue de pièces au nom de Sol jusqu'en 319 CE et la fusion progressive des calendriers et des pratiques des Chrétiens et du Soleil Invaincu.

Pourquoi Christ?

L'Empire avait vu l'effondrement de la légitimité dynastique après les Sévères au début du IIIe siècle. À la fin du IIIe siècle, les empereurs avaient commencé à expérimenter l'établissement de la légitimité à travers le modèle «un dieu, un empereur». Dioclétien s'était présenté avec succès comme un empereur divin, bien qu'il ait opéré à travers l'objectif du panthéon romain traditionnel. Constantin semble avoir cherché à asseoir sa légitimité par des moyens monothéistes. Elagabalus, Claudius II et Aurelian avaient tous joué avec l'idée de Sol Invictus comme leur 'dieu unique' et Constantin avait également des liens familiaux étroits et des sympathies pour ce culte.

Il était également évident que, en tant que l'un des hommes les plus puissants de l'Empire, Constantin serait approché par toutes les sectes tentant de le séduire pour leur cause. Il est resté ouvert d'esprit, gardant une cour ouverte et fluide. Les polythéistes romains traditionnels ont dû tenter de l'attirer vers Apollon, même s'il aurait su que continuer avec le panthéon traditionnel le laisserait ouvert aux assauts contre sa légitimité. Sol semblait prometteur, même s'il avait déjà été essayé et échoué à trois reprises. Sol était également déjà très populaire parmi l'élite romaine et pouvait donc être utilisé comme patron divin pour un autre puissant romain cherchant à revendiquer le trône impérial.

La secte chrétienne est restée relativement petite, mais pas insignifiante, avait une suite à l'échelle de l'empire, mais pas parmi ses camarades élites, et prêchait la paix et le pacifisme. En tant que doctrine, cela lui servirait bien en révolutionnant la religion romaine, en lui permettant de reconstruire la société en tant que nouveau fondateur de Rome, en récompensant les fidèles convertis à sa doctrine et en identifiant plus facilement les rivaux païens potentiels. De plus, cela lui permettrait de pacifier une population martiale et agitée, en dirigeant leurs énergies vers le culte plutôt que vers la guerre. Toutes ces raisons étaient de favoriser les chrétiens, mais le plus important, c'était une croyance monothéiste, plaçant tous les pouvoirs d'un seul Dieu derrière le règne de Constantin. Pour une population profondément religieuse, cela rendrait sa souveraineté incontestable. Ça aussi soulevé la question quant à savoir si Constantin lui-même était un fervent chrétien ou s'il agissait simplement de manière pragmatique ?

Alors, pourquoi Constantin le Grand a-t-il choisi le christianisme ?

La conversion de Constantin et le règne de 30 ans sur l'Empire romain peuvent être considérés comme l'aboutissement de tendances religieuses, philosophiques et politiques s'étalant sur des siècles. L'ancienne croyance en l'apothéose et la relation entre l'humanité et les dieux, la propagation des écoles de pensée philosophiques et le besoin de légitimité politique divine après le bouleversement du IIIe siècle. Combinés, ces facteurs ont conduit à La décision capitale de Constantin se convertir au christianisme et le promouvoir comme seule religion de l'Empire dans sa vie ultérieure. Bien qu'il ne se soit officiellement converti que juste avant sa mort, restant catéchumène presque toute sa vie, sa conversion éventuelle a changé le monde pour toujours.