Comment le sens des mots change
Généralisation, spécialisation, amélioration et péjoration
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Restez assez longtemps et vous remarquerez que changements de langue -Que cela vous plaise ou non. Considérez ce récent rapport de la chroniqueuse Martha Gill sur la redéfinition du mot au sens propre :
C'est arrivé. Littéralement, le mot le plus mal utilisé dans la langue a officiellement changé définition . Maintenant, en plus de signifier 'dans un littéral manière ou sens; exactement : 'le conducteur l'a pris au pied de la lettre lorsqu'on lui a demandé de passer tout droit au rond-point', divers dictionnaires ont ajouté ses autres plus récents usage . Comme le dit Google, 'littéralement' peut être utilisé 'pour reconnaître que quelque chose n'est pas littéralement vrai mais est utilisé pour mettre l'accent ou pour exprimer un sentiment fort'. . . .
« Littéralement », voyez-vous, dans son développement d'un énoncé à but unique, à genoux cagneux, à un terme à double usage semblable à un cygne, a atteint ce stade embarrassant. Ce n'est ni l'un ni l'autre, et il ne peut rien faire de bien.
(Martha Gill, 'Avons-nous littéralement brisé la langue anglaise ?' Le gardien [Royaume-Uni], 13 août 2013)
Changements dans le sens des mots (un processus appelé changement sémantique ) se produisent pour diverses raisons et de diverses manières. Quatre types courants de changement sont élargissement, rétrécissement, amélioration , et péjoration . (Pour des discussions plus détaillées sur ces processus, cliquez sur les termes mis en évidence.)
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Aussi connu sous le nom généralisation ou extension , l'élargissement est le processus par lequel le sens d'un mot devient plus inclusif qu'un sens antérieur. Dans Vieux anglais , par exemple, le mot chien fait référence à une seule race particulière, et chose signifiait une assemblée publique. Dans anglais contemporain , bien sûr, chien peut faire référence à de nombreuses races différentes, et chose peut se référer à, eh bien, n'importe quoi.
Le contraire de l'élargissement est le rétrécissement (également appelé spécialisation ou restriction ), un type de changement sémantique dans lequel le sens d'un mot devient moins compris. Par exemple, dans Anglais moyen , cerf pourrait faire référence à n'importe quel animal, et fille pourrait signifier un jeune de l'un ou l'autre sexe. Aujourd'hui, ces mots ont des significations plus précises.
L'amélioration fait référence à la mise à niveau ou à l'élévation du statut du sens d'un mot. Par exemple, méticuleux autrefois signifiait « craintif ou timide », et sensible signifiait simplement 'capable d'utiliser ses sens'.
Plus commun que l'amélioration est le déclassement ou la dépréciation du sens d'un mot, un processus appelé péjoration. L'adjectif idiot , par exemple, signifiait autrefois 'béni' ou 'innocent', officieux signifiait 'travailler dur' et aggraver signifiait « augmenter le poids » de quelque chose.
Ce qu'il faut garder à l'esprit, c'est que les significations ne changent pas du jour au lendemain. Différentes significations du même mot se chevauchent souvent, et de nouvelles significations peuvent coexister avec des significations plus anciennes pendant des siècles. En termes linguistiques, polysémie est la règle, pas l'exception.
'Les mots sont par nature incurablement flous', déclare le linguiste Jean Aitchison dans le livre Changement de langue : progrès ou déclin. Ces dernières années, la adverbe au sens propre est devenu exceptionnellement flou. En fait, il s'est glissé dans la catégorie rare des Mots de Janus , joignant des termes comme sanctionner, verrouiller, et réparer qui contiennent des significations opposées ou contradictoires.
Martha Gill conclut qu'il n'y a pas grand chose à faire au sens propre . L'étape délicate qu'il traverse peut durer un certain temps. 'C'est un discutable mot, dit-elle. 'Nous devons juste le laisser dans sa chambre pendant un moment jusqu'à ce qu'il grandisse un peu.'
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