L'Empire parthe contre l'Empire romain : années 160 de notre ère

« Seuls les Parthes de l'humanité ont soutenu contre le peuple romain le rôle d'ennemi… » C'était l'évaluation de Marcus Cornelius Fronto, le tuteur et célèbre correspondant des empereurs Marcus Aurelius et Lucius Verus. Grammairien, rhétoricien et écrivain, l'évaluation ci-dessus de l'Empire parthe est tirée du préambule d'une histoire aujourd'hui perdue (la l'histoire commence ). La pièce était, semble-t-il, considérée par les contemporains comme n'ayant été guère plus qu'une bouffée à la louange de l'empereur Lucius Verus et plus digne de ridicule que de célébration.

Cependant, son sujet était beaucoup plus sérieux. L'histoire de Fronto allait être le récit d'une grande guerre entre l'Empire romain et l'Empire parthe. Au milieu du IIe siècle de notre ère, les deux vastes États se sont de nouveau affrontés. Les deux vastes puissances dominantes de l'ancien monde méditerranéen s'étaient affrontées au cours des siècles alors qu'elles se disputaient la domination et l'influence au Proche-Orient et au-delà.

1. Prélude : Les précédentes guerres de Rome contre l'Empire parthe

Dans le livre 1 de Virgile Énéide — un poème gonflé de propagande pro-augustéenne — Jupiter, le seigneur des dieux, prédit la grandeur de l'Empire romain : « à eux, je leur ai donné l'empire sans fin ». Autant que Auguste aurait aimé imaginer que c'était vrai, il semble que le premier empereur de Rome était parfaitement conscient des limites de son empire. À l'est, l'Empire parthe a longtemps agi comme un contrepoids aux prétentions impériales de Rome. Dans sa plus grande étendue, l'Empire parthe s'étendait des rives nord de l'Euphrate dans le centre de la Turquie aux confins occidentaux de l'Afghanistan et du Pakistan.

Il était également responsable de certaines des défaites les plus punitives de Rome. Crassus, triumvir avec Pompée et César, ont subi la mort et l'ignominie en faisant la guerre aux Parthes. Vaincu au combat en 53 avant notre ère, Crassus' l'armée fut écrasée et ses étendards arrachés ; ce fut une défaite qui fit honte aux militaires romains. César a été assassiné avant qu'il ne puisse organiser des représailles, et les propres efforts de Mark Antony pour restaurer la fierté romaine se sont soldés par une retraite précipitée du territoire parthe. En fait, un semblant de fierté n'a pas été restauré jusqu'au règne d'Auguste, lorsqu'un succès diplomatique - plutôt que militaire - a conduit au retour des normes parthes perdues. Symboles de sa portée impériale, ils ont été affichés dans le Temple de Mars Ultor (Mars vengeur) dans le nouveau Forum d'Auguste .

2. Origines : Antoninus Pius et la perte de l'Arménie

Les succès diplomatiques d'Auguste ont permis d'assurer une cessation de la violence directe entre les deux grands empires de l'ancien monde méditerranéen pendant plusieurs décennies. Là où un conflit survenait, c'était généralement sur la question de la primauté dans l'un des États mandataires que les empires cherchaient tous les deux à contrôler. L'Arménie était souvent un point de tension, et la question du contrôle de cet État tampon a conduit à la guerre en 58 CE sous le règne de Noir . La guerre s'est terminée dans une sorte d'impasse en 63 CE. Le prochain conflit majeur était l'empereur La guerre des Parthes de Trajan de 115-117 CE. Ayant déjà affirmé ses lettres de noblesse de général par excellence avec la conquête de Dacie , l'empereur tourna son attention contre le grand rival impérial de Rome. Les premiers succès romains ont été brutalement interrompus par la mort de Trajan. Son successeur, Hadrien , cède les territoires saisis par Trajan et ramène l'empire à ses frontières d'origine.

Le successeur d'Hadrien était Antonin le Pie . En règle générale, son règne n'est pas celui que beaucoup associent au conflit (malgré quelques astuces que tout n'était pas rose). De plus, l'empereur n'a même jamais quitté Rome ! Dans la biographie ultérieure de l'empereur enregistrée dans le Histoire augustéenne , tout en décrivant les derniers jours de la vie de l'empereur, le biographe décrit qu'Antonius s'en est pris à certains rois étrangers qui lui avait fait du tort. L'un d'eux était probablement Vologases IV, le roi parthe. À la fin de 161 EC, après le décès d'Antoninus Pius, Vologases a fait son mouvement et a marché en Arménie.

Il expulsa le roi client romain et installa le sien, appelé Pacorus. La tentative de représailles menée par le gouverneur romain, Marucs Sedatius Severianus, fut un désastre. Son armée était piégée dans la ville d'Elegeia à la frontière de la Cappadoce. Se rendant compte de sa situation désespérée, Severianus se suicida, laissant son armée se faire massacrer. Pire encore, il y avait des pressions ailleurs dans l'empire. Il y avait des troubles en Grande-Bretagne et à la frontière germanique, des tribus se massaient et traversaient le territoire romain. Cela s'annonçait comme un baptême du feu pour les successeurs d'Antoninius.

3. Dirigeants : Marcus Aurelius, Lucius Verus et Vologases IV

Lorsqu'il mourut en 161 EC, Antoninus Pius n'avait pas de fils. Au lieu de cela, l'empire passa sous l'autorité de deux successeurs adoptés : Marc Aurèle et Lucius Verus. Une bizarrerie de la biologie a fait en sorte que de Nerva jusqu'à Marc Aurèle lui-même, aucun empereur régnant n'ait eu d'héritier mâle qui pourrait succéder à son père pour régner. Au lieu de cela, des successeurs ont été adoptés. La règle partagée de Marcus et Verus était une nouveauté dans l'histoire de l'empire (bien que le partage du pouvoir émergerait comme une politique politique au cours des siècles suivants). Apparemment, le pouvoir était partagé entre les deux hommes. Cependant, dans la pratique, Marcus était le partenaire le plus senior. Il avait été consul en 140, 145 et 161, ce qui lui garantissait une expérience politique bien plus importante que son frère adoptif.

À l'est, la Parthie était gouvernée par Vologases IV, le fils de Mithridates V. Il était membre de la dynastie des Arsacides. Bien qu'il soit le fils du roi des rois parthes, les premières années de Vologases ont été marquées par des luttes entre rivaux pour le pouvoir. Cela présente un contraste frappant avec la stabilité relative trouvée à Rome, malgré l'absence à cette époque d'un système de succession explicitement dynastique / héréditaire. Après avoir accédé au trône, Vologases entreprit d'affirmer sa suprématie. D'abord, il soumet les Characènes à son autorité. Il s'agissait d'un royaume ostensiblement autonome situé en Irak (près du golfe Persique), qui se trouvait néanmoins fréquemment sous le contrôle des Parthes. Tout comme il tenterait avec l'Arménie plus tard, Vologases marcha sur Characene, déposa le roi Meredates et nomma son propre dirigeant. Son choix, Orabazes II, était probablement un parent. Cela aurait permis aux Parthes d'exercer un plus grand contrôle sur le royaume.

4. Le Voyage vers l'Est : Vérus à Athènes et Antioche

Bien qu'il soit l'associé principal, il a été décidé que Lucius Verus serait envoyé pour mener la campagne parthe en personne. Bien que Marcus serait, avec le temps, obligé de diriger les forces romaines sur la Frontières germaniques (et avec succès), il était clair pour de nombreux observateurs que Verus était en meilleure santé et plus fort et donc plus adapté aux rigueurs de la campagne. C'est du moins ce que Dion Cassius suggère. Selon le Histoire augustéenne - qui est souvent jonché d'inexactitudes et d'inventions - Verus a été envoyé dans le but de le mettre au pas.

On espérait que la guerre permettrait soit à Verus de mener ses débauches loin des regards indiscrets de la population romaine, soit de lui inculquer les vertus nécessaires pour être empereur. Accompagné d'un groupe de gouverneurs et de soldats très respectés et expérimentés, Verus partit pour l'est à l'été 162 CE. Son voyage l'a conduit en Grèce et dans les villes de Corinthe et d'Athènes. Dans ce dernier, Verus est resté avec Herodes Atticus, le sénateur romain fabuleusement riche et le principal citoyen du milieu du IIe siècle de notre ère, et il a également été initié à la Mystères d'Eleusis .

Depuis la Grèce, le voyage vers l'est s'est poursuivi via l'Asie Mineure. Si la campagne était censée éloigner Verus des bonnes choses de la vie, elle ne semble pas avoir rencontré un succès précoce. Après s'être arrêté à Éphèse, la suite a continué (et s'est attardée) dans les célèbres complexes de luxe de la côte égéenne de l'Asie Mineure.

Ils sont arrivés à Antioche, peut-être au début de 163 EC. Cette ville, l'une des plus importantes d'Asie Mineure romaine, devait être la base à partir de laquelle Lucius Verus mena la campagne parthe (ainsi que la prise d'une maîtresse réputée belle, Panthée ). Au crédit de Verus, l'ampleur de la tâche qui l'attendait était considérable. L'armée syrienne avait besoin d'une formation approfondie pour être prête. D'Antioche, Verus a également voyagé vers le nord jusqu'à Éphèse une fois de plus, à la fin de 163/164 CE. Là, il épousa Lucilla, la fille de Marc Aurèle. Le mariage a consolidé le lien entre les deux empereurs.

5. La riposte romaine : Lucius Verus Arménicus

Les représailles romaines contre l'Empire parthe ont commencé en 163 CE. Ils ont connu des succès considérables pour commencer. Les légions romaines, dirigées par Marcus Statius Priscus, s'avancèrent profondément dans le territoire arménien, chassant les forces parthes. La capitale arménienne, Arrêté , a été repris en 163 EC après une bataille sanglante. Bien qu'il ne dirige pas les forces, Lucius Verus a reçu le titre honorifique Arménicus (signifiant le 'conquérant de l'Arménie'). Le titre figurant sur Véritable monnaie . La reconquête du royaume arménien a permis aux Romains de remodeler le territoire selon des orientations qu'ils trouvaient favorables. Le roi client parthe a été expulsé et remplacé par C. Iulius Sohaemus. Sénateur d'origine arsacide, il devint le souverain du royaume, qui reçut également une nouvelle capitale, Kaine Polis ('Nouvelle ville').

Ce n'était pas la fin de la guerre, cependant. Alors que Priscus était en Arménie, l'Empire parthe a lancé une contre-offensive. Cela était dirigé contre Osroene, un autre royaume client romain en Mésopotamie. Tout comme ils l'avaient fait en Arménie, les Parthes ont déposé le roi élu par les Romains et l'ont remplacé par leur propre choix. Les Romains n'eurent d'autre choix que de marcher à nouveau...

6. Les limites de la guerre : licenciements et maladie

Les Romains envoyèrent deux armées contre les Parthes en Mésopotamie. En 165 CE, le premier - peut-être dirigé par Martius Verus - avait réoccupé la capitale d'Osroene d'Edesse et supervisé la réinstallation de l'ancien roi. Une deuxième force romaine dirigée par Avidius Cassius - qui ferait une grave gaffe plus tard et se rebellerait contre Marc Aurèle - s'avança sur l'Euphrate. Chez Dura-Europos, Cassius et le la 3e légion française engagé les Parthes dans une bataille sanglante. Les Romains ont continué à pénétrer le territoire parthe et, à la fin de 165 après JC, les forces de Cassius avaient atteint deux des plus grandes villes de Mésopotamie : Séleucie (sur la rive droite du Tigre) et Ctésiphon (sur la rive gauche). La ville de Ctésiphon fut saccagée, le palais royal incendié ; désireux d'éviter un sort similaire, les citoyens de Séleucie ont ouvert leurs portes aux Romains. Cela n'a servi à rien et la ville a été saccagée.

Si les Romains célébraient leurs succès, cela aurait dû être de courte durée. Ayant avancé si loin en Mésopotamie, l'armée de Cassius commençait à ressentir les déprédations de la guerre. Au milieu des privations d'un manque de ravitaillement, les forces romaines furent bientôt frappées par une peste dévastatrice. Ce fut le premier signe de la soi-disant Peste d'Antonin (aussi parfois appelée la Peste de Galien, d'après l'ancien médecin qui a documenté ses effets). Le consensus scientifique soutient que la maladie en question était la variole. Originaire des forces de Verus à l'est, la peste est revenue avec ces soldats et a semé la dévastation sur l'empire.

Au total, peut-être jusqu'à 10 millions d'habitants de l'Empire romain ont péri à cause de la peste, qui a persisté dans l'empire pendant des décennies. Commentant une épidémie ultérieure de la peste vers 189 CE (sous le règne du fils de Marcus, Commode ), l'historien Cassius Dio - témoin oculaire des événements - a décrit jusqu'à deux mille personnes pourrait mourir de la maladie à Rome en un seul jour !

7. Conséquences : triomphe romain et persévérance de l'empire parthe

En fin de compte, les Romains ont été victorieux dans la guerre des Parthes de 161-167 CE. Après le limogeage de Ctésiphon et de Séleucie, Lucius Verus a pris le titre Parthique Maxime . En tant que caractéristique de sa titulature impériale, l'épithète véhiculait sa puissance et sa puissance militaires. Mais la question demeure : dans quelle mesure la victoire romaine sur l'Empire parthe peut-elle être attribuée à Vérus ?

En effet, une grande partie des succès remportés par les Romains dans cette guerre orientale appartiennent sûrement à la suite extrêmement compétente de généraux et d'administrateurs qui étaient avec Verus à l'époque. Quoi qu'il en soit, à son retour de la campagne, Verus a reçu un triomphe , la célébration traditionnelle de la conquête militaire romaine qui avait été utilisée depuis l'ère républicaine. Ce devait être le point culminant de l'histoire impériale de Verus, cependant. En 169 de notre ère, alors qu'il revenait de la frontière danubienne - où il avait combattu dans les guerres marcomanes avec Marc Aurèle - Verus tomba soudainement malade et mourut. Il est fort probable, selon les historiens, que Vérus ait été victime de la peste que ses soldats avaient ramenée dans l'empire avec eux depuis la guerre des Parthes.

Ramené à Rome et pleuré par son collègue au pouvoir, Verus fut divinisé en Un vrai riche . Quant à la Parthie, l'empire a été châtié, mais il a duré. Les acquisitions territoriales romaines - comme elles l'ont toujours été à l'est - ne se sont pas avérées beaucoup plus qu'éphémères, bien que certaines villes (comme Dura-Europos) soient restées dans la sphère d'influence romaine.

La peste que l'armée romaine avait contractée à l'est a également probablement assuré que l'empire n'interviendrait pas à l'est pendant plusieurs décennies après la campagne de Verus. Ce n'est que dans les toutes dernières années du IIe siècle, sous le règne de Septime Sévère , que les Parthes ont de nouveau fait face à l'agression romaine. Bien qu'il ait, comme Verus, remporté le titre Parthique Maxime , ses conquêtes se sont avérées tout aussi éphémères, tout comme la campagne bâclée du fils de Severus, Caracalla . En fait, les illusions de conquête parthe de Caracalla ont entraîné la mort de l'empereur belliqueux, assassiné par un personnel mécontent sur une route poussiéreuse près de Carrhae.

La guerre constante avait cependant endommagé l'État parthe. Déchirée par des conflits politiques internes, la lignée royale parthe a été renversée. A leur place s'élèverait l'empire sassanide. Tout aussi formidables, les premiers Sassanides étaient animés par une fierté piquée et un sens du destin historique. Ils se considéraient comme les successeurs des grands Empires perses du passé. Dans les siècles à venir, ils seraient responsables de certaines des défaites les plus dommageables de Rome.