Paix et prospérité : qu'est-ce que la Pax Romana ?

La Pax Romana , ou paix romaine, est généralement définie comme la période allant de la fondation du système impérial romain sous Auguste César de 27 avant notre ère jusqu'à environ 180 de notre ère, avec la mort de l'empereur Marc Aurèle.

Pourtant le Pax Romana n'était pas qu'une période de temps, c'était avant tout un idéal. Une notion culturelle qui a fondamentalement façonné l'Empire romain et même notre conception moderne de ce qu'est la vie ordonnée.

Sous le Pax Romana Rome a consolidé son empire, faisant progresser son programme de civilisation sur les peuples conquis, en Occident, en Afrique et au Proche-Orient. Bénéficiant toujours le plus aux Romains, la prospérité profite de plus en plus aux peuples provinciaux, qui sont assimilés à l'empire.

Donnez donc votre amour et votre respect à la cause de la paix et à cette capitale dans laquelle nous, vainqueurs et vaincus, réclamons un droit égal.
[Tacite, Histoires 4,74]

Avant la Pax Romana : Une République brisée

Auguste César, apporteur de paix, photo de Nemanja Peric , via Unsplash

La Pax Romana a été en partie défini par la discorde de la République romaine qui l'a précédé. La République était devenue intenable avec sa politique agitée, son expansionnisme galopant et sa nature très volatile.

Vous appréciez cet article ?

Inscrivez-vous à notre newsletter hebdomadaire gratuiteRejoindre!Chargement...Rejoindre!Chargement...

Veuillez vérifier votre boîte de réception pour activer votre abonnement

Merci!

Déchirée par la violence civile, la République a sombré dans les coups d'État et les contre-coups d'État, alors que des hommes forts successifs cherchaient à monopoliser le pouvoir. Marius, Sylla, César, Crassus, Pompée, Antoine et Octave étaient tous remarquables. Des générations entières parmi les ordres sénatoriaux et équestres de Rome ont été tuées dans les troubles. Cette période a été témoin de violences civiles et politiques à grande échelle, anéantissant des générations et créant de futurs cycles de vendetta.

En effet, la République a subi un profond traumatisme social, économique et politique, et en son cœur se trouvait le comportement de l'élite de Rome. Le monde ne suffisait pas pour la classe dirigeante rapace de Rome. Alors que les récompenses et les ressources de l'empire augmentaient dans des proportions obscènes, l'ambition implacable de la classe politique la plus compétitive et la plus meurtrière que le monde ait jamais vue augmentait également.

Soulagement des légionnaires romains, par Marco Dente , XVIe siècle, via le musée MET

Les effets involontaires de l'empire ont secoué l'État, l'Italie républicaine voyant un afflux massif d'esclaves qui alimenterait révoltes serviles , les défrichements, la privation de droits, l'urbanisation rapide des pauvres disposés, les coups d'État, les combats politiques et une guerre sociale dommageable avec les propres alliés de Rome. La piraterie et le brigandage de l'autre côté de la Méditerranée déstabilisée sont arrivés en Italie même à une échelle endémique. L'élite de Rome s'est gavée des richesses de l'empire et, ce faisant, a failli tuer le patient, à plusieurs reprises.

Les provinces ont également souffert; la République était connue pour sa mauvaise gestion endémique et sa cupidité téméraire. Le cas notoire de Verres (gouverneur de Sicile), a montré à quel point la fonction provinciale était utilisée pour l'enrichissement personnel. D'autres acteurs de l'empire, comme les collecteurs d'impôts (collecteurs d'impôts sur les entreprises privées), étaient également notoires, et les députations provinciales au Sénat devinrent une caractéristique remarquable de l'époque.

Fractionnée, dysfonctionnelle et grinçante sous la pression de l'empire, la fin de la République était l'antithèse de Pax Romana. Si Rome devait prospérer, quelque chose devait céder.

La colonie d'Auguste

Soulagement du temple augustan de la paix, consacré 9 avant notre ère, via Wikimedia Commons

Pax Romana a commencé sous le règne consolidé d'Octave (Auguste) César, l'héritier adoptif de Jules César . Sortant vainqueur des guerres civiles, une partie du génie d'Octavian réside dans son cadrage de la victoire. Il a déployé une propagande sérieusement sophistiquée :

Voici enfin cet homme qui avait été prédit…
Auguste César, parent de Jove.
qui apporte avec lui un âge d'or...
Son empire s'étendra jusqu'en Inde et en Afrique,
et il étendra la domination des Romains
au-delà du soleil et des étoiles.
[Virgile, Anéad, Livre. 6-2. 788-796]

Auguste n'était rien moins qu'un nouveau fondateur de Rome, le sauveur de toute l'humanité. Porteur de paix, il avait délivré Rome et ses dominions des horreurs sanglantes des Romains-tueurs-Romains. Churlish était en effet la personne qui a mentionné qu'Auguste avait également tué beaucoup de ses propres compatriotes pour parvenir à cette paix.

Monument de la paix , consacré 9 avant notre ère, via l'Office du tourisme de Rome

Pax Romana , avant tout, était la base même de la réalisation augustéenne et elle a été célébrée avec la dédicace du Ara Pacis Augusta (Autel de la Paix) et autres actes hautement symboliques :

Le temple de Janus Quirinus, qui n'avait été fermé que deux fois avant lui depuis la fondation de la ville, il ferma trois fois dans un délai beaucoup plus court, ayant gagné la paix sur terre et sur mer.
[Suétone, La vie d'août , 22]

Pourtant, gouverner des Romains grincheux n'était pas une mince affaire :

Rome n'est pas comme les pays primitifs avec leurs rois. Ici, nous n'avons pas de caste dirigeante dominant une nation d'esclaves. Vous êtes appelé à être le chef des hommes qui ne peuvent tolérer ni l'esclavage total ni la liberté totale.
[Tacite, Histoires , I.16]

L'autre élément magistral de la propagande augustéenne s'est concentré sur son emballage habile de la nouvelle colonie.

Le Panthéon de Rome, photo de Morley Hewitt , reconstruit 126 CE, via Unsplash

Qu'Auguste ait pu freiner l'ambition des classes sénatoriales, était en grande partie dû à la façon dont il a maintenu la façade des structures républicaines de Rome. Conservant leurs valeurs extérieures, ces institutions ont été dépouillées de leur pouvoir réel. L'autorité résidait désormais en un seul homme, le prince , ou premier homme de Rome. Bien que le cours spécialisé (l'échelle de carrière d'élite de la fonction publique) portait encore son nom, ces postes convoités étaient en grande partie castrés sous le pouvoir de l'empereur.

De même, le Sénat siégerait toujours, même si son pouvoir était considérablement réduit. L'empereur assistait à la chambre sur une chaise curule, gardée (depuis l'assassinat de Jules César) par des hommes armés et la menace de la force. Une nouvelle génération de sycophants craintifs lui décernerait les honneurs. Un républicain comme Cicéron se serait retourné dans sa tombe - une tombe qu'Octave l'avait aidé à vivre.

Les commandements provinciaux et militaires étaient également sous la prérogative impériale avec des provinces clés (comme l'Égypte - essentielles à l'approvisionnement en céréales de Rome) exclusivement sous le contrôle de l'empereur. Les provinces où l'armée était concentrée étaient retenues par l'empereur avec des ordres donnés uniquement sous son autorité désignée. A Rome et en Italie, seules les cohortes prétoriennes, les troupes personnelles de l'empereur, portaient les armes.

Les légions désormais provinciales ont été réorganisées. Les armées de Rome se sont régularisées et professionnalisées à mesure que les levées de masse des guerres civiles ont été dissoutes. Les nouvelles légions impériales étaient de plus en plus concentrées sur les frontières critiques de Rome, devenant dans de nombreux cas semi-statiques dans leur placement le long des frontières de l'empire, comme le Rhin, le Danube, le nord de la Grande-Bretagne et le Proche-Orient.

La colonie augustéenne et la pose d'un héritage dynastique ne représentaient rien de moins qu'un changement d'époque pour Rome. La République n'était plus. L'âge des empereurs était arrivé.

Dynasties impériales

Peinture murale de Pompéi, photo de Nick Fewings , via Unsplash

La période de la Pax Romana a vu plusieurs empereurs et dynasties, certains plus prospères que d'autres. Cependant, en règle générale, leurs règnes étaient en grande partie stables, plusieurs empereurs régnant pendant de longues périodes. Bien que de nombreuses dynasties aient suivi une succession familiale, la coutume romaine pragmatique d'entreprendre l'adoption politique a permis à la succession impériale d'être largement polyvalente et résiliente.

La dynastie augustéenne, la Julio-Claudiens , a vu une transition, comme le princeps est devenu empereurs entièrement autocratiques. Il y avait bien sûr de bons et de mauvais empereurs. Parmi les Julio-Claudiens seuls (27BCE à 68CE), Auguste, Tibère et Claudius étaient tous très stables, Caligula et Néron étant beaucoup plus erratiques. Pourtant, le système impérial a tenu, et même si certains empereurs n'étaient pas populaires, le système lui-même était durable.

Le système a failli faiblir en 68/69 CE lorsque Nero a été usurpé dans ce qui est devenu connu sous le nom de l'année des quatre empereurs , lorsque plusieurs prétendants (Galba, Othon, Vitellius) se disputent le droit de régner. Cependant, la dynastie Flavienne (69 - 96 CE) de Vespasien, Titus et Domitien a restauré une période de stabilité, bien que Domitien n'ait pas été populaire.

Buste de Trajan , 2e siècle avant notre ère, via le British Museum

La seconde moitié du Pax Romana était dominée par la dynastie Nervan (96 à 138 CE) - Nerva, Trajan et Hadrien - suivie de la dynastie Antonine (138 à 192) - Antonin, Marc Aurèle et Commode. Les cinq premiers de ces hommes sont devenus connus, à l'histoire comme le cinq bons empereurs avec le dernier, Commode étant largement salué comme le début de la fin pour le Pax Romana et la période dorée de Rome.

Cette période (27 avant notre ère - 192 de notre ère) a produit une série exceptionnelle de stabilité et de prospérité. En elle, l'empire romain a stabilisé ses dominions et sa domination, construisant des infrastructures à grande échelle et développant une économie hautement prospère et sophistiquée. Si Auguste pouvait se vanter qu'il avait trouvé Rome en brique et l'avait laissée en marbre, alors il faut opposer ses paroles à celles de Dion qui déplore l'avènement de Commode :

… notre histoire passe maintenant d'un royaume d'or à un royaume de fer et de rouille, comme les affaires le faisaient pour les Romains de cette époque.
[Cassius Dion, Histoire, 72.36.2]

Vraiment, les 1er et 2e siècles de notre ère ont été l'époque de la plus grande stabilité de Rome lorsque le Pax Romana s'est épanoui.

Stabilité pour l'Empire

L'aqueduc du Pont du Gard en France, photo de Jeremy Bezanger , via Unsplash

En termes de gestion, le règne d'un seul homme signifiait également que le vaste empire romain avait désormais un plan et une direction uniques et cohérents :

… car la condition, disait-il, de détenir l'empire est qu'un compte ne peut être équilibré que s'il est rendu à une seule personne.
[Tacite, Annales 1.6]

Les commandants égoïstes ne pouvaient plus lancer des campagnes expansionnistes juste pour s'emparer du pouvoir personnel : le pouvoir se retournait contre l'État lui-même.

Au cours de cette période, les dominions et les frontières de Rome étaient beaucoup plus stables que dans n'importe quelle période avant ou après. Suite au traumatisme de la défaite dans la forêt de Teutoburg en 9 CE, il y avait une tension constante entre les empereurs qui favorisaient l'expansion et ceux qui tendaient vers la doctrine augustéenne, selon laquelle l'empire avait atteint ses limites naturelles. Bien que les campagnes impériales se soient poursuivies à toutes les époques, elles avaient tendance à être beaucoup plus définies et stratégiques par rapport à celles qui avaient été déployées, ad hoc, sous la République.

En termes de gestion impériale, l'empire était également plus stable. Avec une fonction publique naissante, la gestion du commerce, des impôts et des lois s'est stabilisée et a été régularisée. Les gouverneurs provinciaux relevaient directement du régime impérial. Les longues lettres de Pline le Jeune (61 - 113 CE) révèlent une pléthore de détails administratifs qu'un gouverneur ambitieux pourrait écrire à un empereur.

Une ère de croissance et d'intégration

Bronze romain de l'homme inconnu , 1er siècle de notre ère, via le musée MET

Des programmes massifs de construction civique à travers l'empire reflétaient cette période de paix et de prospérité. Des élites voyantes, qui se disputaient autrefois des triomphes, ont maintenant transformé cette rivalité en se surpassant dans leur munificence publique :

Avec la croissance de l'empire, la richesse privée aussi, disait-il, s'était accrue, et cela n'avait rien de nouveau, mais cela s'accordait avec les modes de la plus haute antiquité. … L'État était la norme de tout; quand elle était pauvre, les maisons des citoyens étaient humbles ; quand elle atteignait une telle magnificence, la grandeur privée augmentait.
[Tacite, Annales 2.33 ]

Cette époque nous a donné une grande partie de l'héritage architectural romain que nous célébrons encore aujourd'hui. Il ne s'agissait pas seulement de bâtiments à Rome, comme le Colisée, la colonne Trajane ou le Panthéon, il s'agissait d'infrastructures civiques majeures, dans tout l'empire sous la forme de routes, de ponts, de canaux, de ports, de phares, d'amphithéâtres, de basiliques, de forums, d'eau maisons et aqueducs. Le Pont du Gard, le Théâtre de Mérida, Le mur d'hadrian , la Porta Nigra à Nîmes et bien d'autres datent toutes des 1er et 2ème siècles de notre ère. Les effets qui en ont résulté sur le commerce, l'économie, l'assainissement, l'éducation et l'État de droit se sont tous répandus sur une vaste zone : de la mer du Nord au Moyen-Orient, de l'Afrique au Rhin.

Le mur d'hadrian , 122 CE, via English Heritage

La prospérité était garantie par des périodes de stabilité soutenue sur les frontières de Rome, l'armée était stationnée sur des frontières établies comme le Rhin, le Danube ou le mur d'Hadrien. La guerre et sa menace étaient périodiquement présentes, mais c'était vraiment la période la plus stable de l'histoire romaine :

Tous ces détails, Auguste les avait écrits de sa propre main, et y avait ajouté un conseil, que l'empire devait être confiné dans ses limites actuelles, soit par crainte, soit par jalousie.
[Tacite, Annales. 1.11]

Bien qu'Auguste ait décrété que Rome devait respecter les limites naturelles de son empire, des campagnes majeures définies se sont poursuivies comme la conquête de la Grande-Bretagne par Claudius, les guerres daces de Trajan et diverses campagnes contre la Parthe à l'Est. Les empereurs avaient besoin de victoires, mais le modèle républicain de l'insoutenable, laissez faire la conquête était maintenant terminée.

L'intégration provinciale a également prospéré pendant la paix. Des capitales régionales comme Alexandrie, Carthage, Trèves, Éphèse et d'autres se sont toutes épanouies en tant que centres romains importants. L'empire en était aux premiers stades de l'adoption d'une culture pan-romaine qui ne ferait que s'approfondir au fur et à mesure que la romanisation s'implanterait. Des régions comme l'Espagne provinciale et la Gaule ont pris une importance relative, leurs propres élites romano-provinciales devenant des acteurs de plus en plus sérieux dans la politique de l'empire. D'autres régions comme l'Afrique, les Balkans et le Proche-Orient n'étaient pas loin derrière et auraient un impact profond sur le futur empire.

Problèmes avec le Pax Romana

Plafond du Panthéon, photo de Mathew Schwartz , reconstruit 126 CE, via Unsplash

C'est une simplification excessive de penser que Pax Romana était sans problèmes. Au cours de cette période, il y a eu des guerres, des mutineries militaires, des incendies, des émeutes, des catastrophes naturelles, des complots, des coups d'État et même une brève guerre civile. Pourtant, il était encore nettement plus stable que la fin de la République.

En 9 CE, le désastre du Teutoburg Forêt a offert un choc profond et une tache sur l'héritage personnel d'Auguste, mais c'était peu de menace pour l'empire. Il y eut aussi de grandes guerres de conquête sous Claudius en Grande-Bretagne et diverses campagnes régionales dans les Balkans et contre le nouveau rival de Rome, la puissante Parthie, pour n'en citer que quelques-unes.

Des périodes de mauvaise gouvernance étaient également évidentes sous Caligula et Noir . Tibère et Domitien, bien que stables, n'étaient pas très appréciés. Lorsque Caligula a été assassiné en 41 CE, nous pouvons voir les premières racines des problèmes à venir. Le pouvoir pervers des prétoriens a été mis en évidence lorsqu'ils ont choisi Claudius comme successeur de Caligula. Ce phénomène ravagerait plus tard l'empire.

Mais si tout cela était problématique, alors à Néron, en particulier, le système impérial a commencé à ressentir la tension. Avec une mauvaise gestion financière et provinciale, le règne de Néron a été témoin de trois grandes révoltes provinciales en Grande-Bretagne, Judée , et la Gaule.

Contraint de se suicider en 69 de notre ère, la chute de Néron était vraiment un sérieux défi pour le Pax Romana . Il a été témoin d'une courte période d'âpres combats civils du genre de ceux que la République avait connus. Cela a également démontré une nouvelle faiblesse inhérente au système impérial :

[La mort de Néron] a suscité diverses émotions, non seulement dans la ville parmi les sénateurs et le peuple et les soldats de la ville, mais aussi parmi toutes les légions et généraux ; car le secret de l'empire était maintenant révélé, qu'un empereur pouvait être fait ailleurs qu'à Rome.
[Tacite, Annales, 1,45]

Cela aurait des impacts profonds sur les périodes ultérieures de l'histoire romaine.

Buste de Néron , 1er siècle de notre ère, via la Galerie des Offices

Les empereurs devaient gouverner leurs empires et pourtant la tension entre rester à Rome ou se lier avec les citoyens provinciaux et les armées était toujours présente. Drusus avait apparemment dit : Les princes… doivent souvent visiter les extrémités de leur empire. [Tacite, Annales . 3.34], bien que ce ne soit manifestement pas le point de vue de l'empereur Tibère :

… il serait indigne pour les empereurs, chaque fois qu'il y avait une agitation dans un ou deux États, de quitter la capitale, le centre de tout gouvernement
[Tacite, Annales, 3.47]

C'était la tension constante dont s'inquiétaient les empereurs et sur laquelle les Pax Romana suspendu.

Les Romains, comme beaucoup d'impérialistes, se flattaient de l'idée des bienfaits civilisateurs de l'empire, et à cet égard les Pax Romana n'était pas seulement pour les Romains, c'était aussi un cadeau pour l'humanité :

Romain, souviens-toi par ta force de régner
Peuples de la Terre, car vos arts doivent être ceux-ci :
Apaiser, imposer l'Etat de droit,
Pour épargner les vaincus, battez les fiers.
[ Virgile, Anéad ; [6.1151–1154]

La rencontre de Didon et Enée , de Sir Nathaniel Dance-Holland , 1766, via la Tate Gallery de Londres

À quel point cela était bon pour les provinciaux est discutable. Même les plus optimistes des impérialistes de Rome ont reconnu la perversité :

Au vol, à l'abattage, au pillage, ils [les Romains] donnent le nom mensonger d'empire; ils font un terrain vague et l'appellent la paix.
[Tacite, Agricole, 30]

Aie! Tacite a beaucoup mis dans la bouche des ennemis de Rome, mais il est allé bien plus loin, quand il s'est moqué des avantages trompeusement creux de la romanisation :

[Ces Britanniques] … qui naguère dédaignaient la langue de Rome convoitaient maintenant son éloquence. De là aussi un penchant pour notre façon de s'habiller et la toge devint à la mode. De proche en proche, ils furent conduits aux choses qui disposent au vice, le salon, le bain, le banquet élégant. Tout cela dans leur ignorance, ils l'appelaient civilisation, alors qu'elle n'était qu'une partie de leur servitude.
[Tacite, Agricole, vingt-et-un]

Lorsque Vespasien est sorti victorieux des troubles en 69 CE pour prendre le trône, lui aussi a glorifié le Pax Romana . La dédicace de son Forum comme Temple de la Paix, n'a pas du tout été ternie par le fait que l'argent pour cela avait été pillé du sac de Jérusalem .

Bref, le Pax Romana n'a jamais été bon pour tout le monde. Les Romains ont effacé toute résistance à imposer leur paix. Lire le dialogue dans Kubrick Full Metal Jacket , c'est un thème qui se répète à travers l'histoire.

Pax Romana : un âge d'or

Théâtre romain d'Athènes, photo d'Enric Domas , 161 CE, via Unsplash

La Pax Romana était un parent âge d'or pour Rome et son empire.

Bien qu'il y ait eu des défis périodiques, l'héritage du système augustéen s'est avéré remarquablement réussi et résilient. Aucune période n'a été sans problèmes, mais par rapport à l'ère de la tourmente républicaine, et ce qui viendra plus tard au cours de la Crise du troisième siècle les Ier et IIe siècles furent remarquablement paisibles.

Pax Romana a fourni une ère de stabilité et de consolidation incroyables pour l'empire. Il a été témoin d'un épanouissement majeur de la culture romaine, de l'économie, des arts et du niveau de vie. Une période qui a apporté non seulement la paix, mais tous les avantages de la paix, sous forme de commerce, de commerce, de construction et une explosion de la culture et des arts. L'approfondissement de l'intégration avec les provinces s'est également épanoui et a créé une nouvelle dynamique qui finirait par changer à jamais la nature même du pouvoir romain.

L'importance culturelle de la Pax Romana a résonné à travers l'histoire. Ce fut une période exceptionnelle non seulement dans le monde antique, mais dans le contexte d'une histoire plus large. Bien que nous ne l'apprécions peut-être pas pleinement nous-mêmes, de telles périodes de paix sont extrêmement rares dans l'histoire humaine et ne doivent jamais être tenues pour acquises.