Royaumes hellénistiques : les mondes des héritiers d'Alexandre le Grand

En 323 avant notre ère, Alexandre le Grand mort à Babylone. Les histoires de sa mort subite diffèrent énormément. Certaines sources disent qu'il est mort de causes naturelles. D'autres suggèrent qu'il a été empoisonné. Quoi qu'il arrive, le jeune conquérant ne désigne aucun héritier de son immense empire. Au lieu de cela, ses plus proches compagnons et généraux divisé le royaume entre eux . Ptolémée a obtenu l'Égypte, Séleucus Mésopotamie et tout l'Orient. Antigonus a gouverné une grande partie de l'Asie Mineure, tandis que Lysimaque et Antipater ont respectivement pris la Thrace et la Grèce continentale. Sans surprise, les nouveaux monarques ambitieux n'ont pas attendu longtemps pour déclencher une guerre. Trois décennies de chaos et de confusion ont suivi. Des alliances ont été faites, seulement pour être brisées. Au final, trois grands royaumes hellénistiques subsistèrent, menés par des dynasties qui continueraient à se faire la guerre entre elles mais aussi à commercer et échanger des personnes et des idées, laissant leur empreinte sur le monde hellénistique.

Royaume ptolémaïque : le royaume hellénistique dans l'Égypte ancienne

Après la mort soudaine d'Alexandre le Grand à Babylone en 323 avant notre ère, son général Perdiccas s'est arrangé pour que son corps soit transféré en Macédoine. Cependant, un autre général d'Alexandre, Ptolémée, a attaqué la caravane et a volé le corps, l'emmenant en Egypte . Après l'échec de la tentative de Perdiccas de récupérer le corps et sa mort subséquente, Ptolémée a construit une grande tombe dans Alexandria-ad-Aegyptum, sa nouvelle capitale , utilisant le corps d'Alexandre pour légitimer sa propre dynastie.

Alexandrie est devenue la capitale du royaume ptolémaïque, Ptolémée Ier Soter étant le premier dirigeant de la dynastie ptolémaïque. Au pouvoir pendant près de trois siècles, de la fondation du royaume en 305 avant notre ère à la mort de Cléopâtre en 30 avant notre ère, les Ptolémées étaient la plus longue et la dernière dynastie de l'histoire de l'Égypte ancienne.

Comme d'autres monarques hellénistiques, Ptolémée et ses successeurs étaient des Grecs. Cependant, pour légitimer leur domination et gagner la reconnaissance des Égyptiens indigènes, les Ptolémées ont pris le titre de pharaon, se représentant sur les monuments dans un style et une tenue traditionnels. À partir du règne de Ptolémée II Philadelphe, les Ptolémées ont commencé à épouser leurs frères et sœurs et à participer à la vie religieuse égyptienne. De nouveaux temples ont été construits, les plus anciens restaurés et le patronage royal prodigué au sacerdoce. Cependant, la monarchie a conservé son caractère hellénistique et ses traditions. Outre Cléopâtre , les souverains ptolémaïques n'utilisaient pas la langue égyptienne. La bureaucratie royale, entièrement composée de Grecs, a permis à une petite classe dirigeante de dominer les affaires politiques, militaires et économiques du royaume ptolémaïque. Les Égyptiens autochtones sont restés en charge des institutions locales et religieuses, n'entrant que progressivement dans les rangs de la bureaucratie royale, à condition d'être hellénisés .

L'Égypte ptolémaïque était le plus riche et le plus puissant des États successeurs d'Alexandre et le principal exemple dans le monde hellénistique. Au milieu du IIIe siècle avant notre ère, Alexandrie est devenue l'une des principales villes antiques, devenant une plaque tournante du commerce et une puissance intellectuelle . Cependant, des luttes internes et une série de guerres étrangères ont affaibli le royaume, notamment le conflit avec les Séleucides. Cela a entraîné une dépendance accrue des Ptolémées vis-à-vis de la puissance émergente de Rome. Sous Cléopâtre, qui cherchait à restaurer les anciennes gloires, l'Égypte ptolémaïque s'est empêtrée dans la guerre civile romaine, menant finalement à la fin de la dynastie et à la annexion romaine du dernier royaume hellénistique indépendant, en 30 avant notre ère.

Empire séleucide : le géant fragile

Comme Ptolémée, Séleucus voulait sa part de l'énorme empire d'Alexandre le Grand. De sa base de pouvoir en Mésopotamie, Seleucus s'est rapidement étendu vers l'est, s'emparant de vastes portions de terres et fonder une dynastie qui régnera pendant plus de deux siècles, de 312 à 63 avant notre ère. À son apogée, l'Empire séleucide s'étendrait de l'Asie Mineure et de la côte orientale de la Méditerranée jusqu'à l'Himalaya. Cette position stratégique favorable a permis aux Séleucides de contrôler les routes commerciales vitales reliant l'Asie à la Méditerranée.

Suivant l'exemple d'Alexandre le Grand, les Séleucides ont fondé plusieurs villes, qui sont rapidement devenues des centres de culture hellénistique. La plus importante était Séleucie, du nom de son fondateur et premier souverain de la dynastie séleucide, Séleucus Ier Nicator .

À son apogée, au IIe siècle avant notre ère, la ville et ses environs immédiats abritaient plus d'un demi-million de personnes. Un autre grand centre urbain était Antioche . Située sur la rive orientale de la mer Méditerranée, la ville est rapidement devenue un centre commercial dynamique et la capitale occidentale de l'empire. Alors que les villes séleucides étaient dominées principalement par une minorité grecque, les gouverneurs de province étaient issus de la population locale diversifiée, suivant l'ancien modèle achéménide.

Bien que les Séleucides aient régné sur la plus grande partie de l'ancien empire d'Alexandre, ils ont dû constamment faire face à des problèmes internes et, plus important encore, à un royaume hellénistique gênant à l'Ouest - l'Égypte ptolémaïque. Affaiblies par des guerres fréquentes et coûteuses avec les Ptolémées et incapables de contenir des révoltes internes croissantes dans la partie orientale de leur vaste empire, les armées séleucides n'ont pas pu empêcher l'émergence de la Parthie au milieu du IIIe siècle avant notre ère. Ils ne pouvaient pas non plus arrêter l'expansion parthe, perdant de grandes parties de leur territoire dans les décennies suivantes. L'empire séleucide a ensuite été réduit à un État croupion en Syrie jusqu'à sa conquête par le général romain Pompée le Grand en 63 avant notre ère.

Royaume antigonide : le royaume grec

Parmi les trois dynasties hellénistiques, les Antigonides étaient celles qui régnaient sur un royaume à prédominance grecque, avec son centre en Macédoine - Alexandre le Grand patrie. C'était aussi une dynastie établie deux fois. Le premier fondateur de ce royaume hellénistique, Antigonus I Monophthalmos ('le Borgne'), a d'abord régné sur l'Asie Mineure. Cependant, ses tentatives de contrôler tout l'empire ont entraîné sa mort à la bataille d'Ipsus en 301 avant notre ère. La dynastie antigonide a survécu mais s'est déplacée vers l'ouest en Macédoine et en Grèce continentale.

Contrairement aux deux autres royaumes hellénistiques, les Antigonides n'ont pas eu à improviser en essayant d'incorporer des peuples et des cultures étrangères. Leurs sujets étaient principalement des Grecs, des Thraces, des Illyriens et des personnes d'autres tribus du nord. Cette population assez homogène ne facilitait cependant pas leur règne. Les guerres ont dépeuplé le pays et de nombreux soldats et leurs familles se sont rendus à l'est vers les nouvelles colonies militaires établies par Alexandre et d'autres dirigeants hellénistiques rivaux. De plus, leurs frontières étaient constamment menacées par les tribus du nord. Cités-États grecques dans le sud a également présenté un problème, en voulant contrôler Antigonid. Cette animosité a été exploitée par leurs rivaux ptolémaïques, qui ont aidé les villes dans leurs rébellions.

Au deuxième siècle avant notre ère, les Antigonides ont réussi à soumettre tous les Grecs poleis , utilisant l'hostilité mutuelle entre les cités-États en leur faveur. Pourtant, l'établissement de la ligue hellénistique n'était pas suffisant pour contrer une puissance occidentale croissante, qui finirait par sonner le glas de tous les royaumes hellénistiques - la République romaine . La défaite à Cynoscephalae en 197 avant notre ère fut le premier coup, confinant les Antigonides à la Macédoine. Enfin, la victoire romaine à Pydna en 168 avant notre ère a marqué la fin de la dynastie antigonide.

Dynasties ratées et royaumes hellénistiques mineurs

Pas tout de Alexandre le Grand diadoques réussit à fonder une dynastie. Pendant une brève période, le fils du régent de Macédoine et du roi Antipater - Cassandre - contrôla la Macédoine et toute la Grèce. Cependant, sa mort en 298 avant notre ère et l'échec de ses deux frères à détenir le trône ont mis fin à la dynastie antipatride, empêchant la création d'un puissant royaume hellénistique. Lysimaque, lui aussi, n'a pas réussi à créer une dynastie. Après la partition de l'empire, l'ancien garde du corps d'Alexandre a brièvement gouverné la Thrace. Le pouvoir de Lysimaque a atteint son apogée après la bataille d'Ipsus, avec l'ajout de l'Asie Mineure. Cependant, sa mort en 281 av. J.-C. marqua la fin de cet éphémère royaume hellénistique.

Plusieurs royaumes hellénistiques ont émergé en Asie Mineure après la mort de Lysimaque. Pergame, gouvernée par la dynastie des Attalides, et Pontus, étaient les plus puissants. Pendant une brève période, sous le roi Mithridates VI, Pontus a présenté un véritable obstacle aux ambitions impériales romaines. Les Romains ont également anéanti les tentatives de l'Épire d'étendre son influence dans le sud de l'Italie. Enfin, dans la partie la plus orientale du monde hellénistique se trouvaient les Royaume gréco-bactrien . Formée en 250 avant notre ère après que les Parthes eurent divisé l'empire séleucide en deux, pendant plus de deux siècles, la Bactriane a servi d'intermédiaire sur la route de la soie entre la Chine, l'Inde et la Méditerranée, s'enrichissant au passage.